第38話 生配信に映り込んだ素顔
ピンスポットライトの強烈な白光が、網膜を焼き尽くすように突き刺さった。
「――っ！？」
舞台袖の遮光カーテンが大きく引き裂かれるようにめくれ上がり、倒れ込んだ機材アームの先についていた大型4K生中継カメラの巨大なレンズが、俺の至近距離でピントを合わせた。
外していた黒マスクは、指先に引っかかったまま。
バケットハットは、アームの風圧で後ろへと跳ね上がっていた。
薄暗い舞台袖の奥で、無防備に晒された――白咲まひろのすっぴんの素顔。
陶器のように透き通る白い肌、色素の薄い艶やかな黒髪、少し眠たげで儚げなタレ目、そして恐怖と動揺に見開かれた瞳――。
さらに、最悪の偶然が重なった。
ステージ袖のセンシングエリア脇でアンコールの出番を待っていた天音りりかが、機材の倒壊音に驚いて振り返り、光の中に立つ俺の姿を認めてしまったのだ。
『――あ、マ……ッ！？』
装着したまま生きていたヘッドセットマイクが、りりかの小さく息を呑む声を拾った。
その直後、会場の天井から吊り下げられた数十メートル四方の特大メインLEDスクリーン、そして全世界へ向けてリアルタイムで配信されていた公式ライブの画面が、一斉に切り替わった。
映し出されたのは――。
光の渦の中で息を呑み、息が止まるほど可憐な美少女の、完璧なドアップだった。
一秒。
二秒。
三秒。
五万人の観客で埋め尽くされていた幕張の巨大ホールが、水を打ったように静まり返った。
地響きのような大歓声も、重低音のビートも、すべてが嘘のように消失する。
誰もが言葉を失い、巨大モニターに映し出された『美の結晶』のような少女の顔を、ただ呆然と見上げていた。
「…………え？」
「……誰、あの子……？」
「関係者……？ モデル……？」
「嘘だろ……？ あんな可愛い子、芸能人でも見たことないぞ……」
「待って、りりかちゃん今『マ』って言わなかった！？」
「え、まさか……嘘だろ……！？」
客席のざわめきが、津波のように広がっていく。
だが、現場以上の異常事態が起きていたのは、ネットの生配信だった。
公式生配信の同時接続者数は、この時すでに四十万人を突破していた。
そのチャット欄が――。
『？？？？？？？？？？？？？？？？』
『誰！？！？！？！？！？！？！？！』
『天使！？！？！？！？！？！？！』
『待って今の顔なに！？！？！？！？』
『りりか今「マ」って言わなかった！？』
『まさか……Shiroママ……！？』
『Shiroママ！？！？！？！？！？！？』
『嘘だろ！？ あの神絵師、ガチで絶世の美少女だったのかよ！？』
『反射事故の顔と完全に一致してるうううううう！！』
毎秒数千行という天文学的なコメントの濁流が押し寄せ、YouTubeの配信チャットサーバーが過負荷により完全に沈黙した。
画面がフリーズし、真っ白に染まる。
「…………っ」
ステージ袖の光の中で、俺の心臓がドクンと嫌な音を立てた。
全身の血の気が、足の先から一気に引いていく。
頭の中が真っ白になり、指先が氷のように冷たくなった。
（……終わった）
その三文字だけが、脳内を反響した。
裏方としてひっそり生きるはずだった。
前世の社畜プログラマーの記憶を抱え、ただ好きな絵を描いて、可愛い娘たちを愛でて、平穏に生きるはずだったのだ。
それが、いま、何十万人もの視線に晒された。
「――っ、まひろちゃん！！」
暗闇の中から、橘くろえが猛烈な勢いで飛び込んできた。
彼女は自分の黒いロングコートを脱ぎ捨てると、俺の頭から力任せに被せ、抱きかかえるようにして舞台裏の奥へと引きずり込んだ。
「スタッフ！ カメラ切り替えて！！ 早く！！」
くろえの悲痛な叫び声が響く。
スイッチャーがパニックになりながらボタンを叩き、巨大スクリーンの映像がステージ中央で剣を構える神楽坂レオンへと強引に切り替えられた。
レオンはプロとしての超人的な集中力で、何事もなかったかのように最後の決めポーズを取り、ステージを締めくくった。
だが――会場の空気は、もう二度と元には戻らなかった。
＊
「……はぁ……はぁ……っ、ここまで来れば大丈夫……」
関係者専用の施錠された控室に飛び込み、くろえがドアの鍵を二重にかけた。
俺は部屋のパイプ椅子に崩れ落ち、頭を抱えたままガタガタと小刻みに震えていた。
「まひろちゃん……大丈夫？ 怪我はない？」
「……くろえさん……私……映っちゃいましたよね……？」
震える声で問いかける俺に、くろえは唇を噛み締め、悔しそうに拳を握りしめた。
「……うん。三秒間……バッチリ、生配信に乗っちゃった。完全に事故だけど……もう言い逃れできない」
「あ、あぁ……」
俺が絶望に項垂れた、その時だった。
『バタンッ！』
控室のドアが激しく叩かれ、スタッフの誘導でりりかとねるが青ざめた顔で飛び込んできた。
「ママ……！ ママぁっ……！」
「ママ、ごめんなさい……！ アタシたちが現場に呼んだせいで……！」
涙をボロボロとこぼしながら駆け寄ってくる二人。
だが、その声に応える余裕すら、俺には残されていなかった。
『ブブブブブブブブブブブブブブブッ！』
ポケットの中で、スマートフォンのバイブレーションが、モーターが焼き切れるのではないかというほどの異常な連続振動を始めた。
画面を見るまでもない。
Ｘの通知、公式アカウントへのリプライ、Discordのダイレクトメッセージ、制作関係者からのメール――。
毎秒何百件という通知の津波が押し寄せ、手のひらの中のスマートフォンが、まるで発熱した鉄の塊のように熱を帯びていた。
世界が、完全に壊れた瞬間だった。
