第32話 仕事は仕事だ
「――オフラインイベントのことは、ひとまず頭から追い出そう」
娘たちとの通話を終えた翌朝。
俺は冷たい水で顔を洗い、作業部屋のデスクの前に座り直した。
現場に行く行かないの話は後回しだ。
だがその前に、俺は気になっていたブラウザの画面を開いた。
昨日、途中まで読んで返信を保留していた、ibukiというアカウントからのキャラクターデザイン依頼DMだ。
何度も読み返したが、やはり今のスケジュールで引き受ける余白は一ミリもない。
こういう本気の相手ほど、「また機会があれば」なんて曖昧な言葉でお茶を濁すのは一番不誠実だ。
俺はキーボードに手を置き、相手の熱意と資質を認めた上で、今の自分には責任を持ってお引き受けできないという謝絶の返信を、心を込めて打ち込んだ。
「……ごめんな」
誰もいない部屋で小さく呟き、送信ボタンをクリックする。
送信完了のダイアログが消えたあとも、添付されていた拙いラフの線が、頭の隅に小さな棘のように残った。
――惜しい。ああいう芯のあるやつは、簡単には消えない。
だが、感傷に浸っている暇はない。
プロのイラストレーターとして何よりも優先すべきは、クライアントから託された仕事を完璧なクオリティで納期通りに納品することである。
「俺の娘たちが世界一可愛いのは揺るぎない事実だが……金を貰って発注を受けた以上、他所の息子だからって一ミリの手抜きも許されるわけがない」
俺はスタイラスペンを握り込み、液晶ペンタブレットの画面に意識を没入させた。
神楽坂レオンの新衣装――『現代の騎士』。
コンセプトは、迷えるリスナーの背中を守り、前へと導く気高き騎士だ。
まずは、ジャケットの骨格設計。
女性キャラクターの柔らかい曲線を活かしたラインとは対照的に、男性モデルでは肩幅の広さと胸板の厚み、そして引き締まったウエストの逆三角形を美しく際立たせる必要がある。
軍服調の濃紺の生地に、鈍い光沢を放つ銀色のパイピング。
肩章にあしらわれた房飾りは、ただの飾りではない。Live2Dで動いた際、モデルの重心の移動をリスナーに視覚的に伝えるための重要なアンカーとなる。
（……前世のコード設計と同じだ。すべてのパーツには、動くための論理的な理由が必要なんだよ）
俺は画面を拡大し、パーツ分けの作業に入った。
銀髪の毛先、切れ長の瞳のハイライト、瞳孔の収縮、首筋の喉仏の陰影、手袋を嵌めた指先の関節――。
レイヤー数はすでに四百を超えている。
特に神経を注いだのは、左肩から背中にかけてアシンメトリーに流れるロングマントの物理演算だ。
ただ揺れるだけでは安っぽくなる。布の重量感、空気の抵抗、そしてレオンがターンしたときにフワリと遅れて追従する慣性の減衰率――。
パラメータの数値をコンマ一秒単位で微調整し、何度もプレビュー画面で首を振らせ、腕を振らせる。
「……よし。これで、動いた瞬間に『本物の騎士』が画面に現れる」
時計を見れば、すでに深夜の二時を回っていた。
通算十二時間以上のぶっ続け作業。
だが、不思議と身体に重苦しい疲労感はなかった。
前世の理不尽なデスマーチとは違う。自分の手で、魂の宿った最高の造形を生み出しているという圧倒的な高揚感が、指先を軽やかに走らせていた。
「よし……完成ラフとLive2Dテストデータを書き出して、ステラノートの制作チームに送信、っと」
クリック一つで、数ギガバイトに及ぶ作業データがクラウドストレージへとアップロードされていく。
納品完了のメールを佐伯と担当マネージャーに送り、俺は背もたれに身体を預けて深いため息をついた。
「ふぅ……。あとは、向こうのチェック待ちだな」
そう呟いて、ぬるくなった麦茶を喉に流し込もうとした、その時だった。
『ポロロン♪』
深夜二時過ぎだというのに、Discordの通話着信音が鳴り響いた。
発信者は――神楽坂レオン。
「えっ、もうデータ見たのか！？」
俺は慌てて姿勢を正し、咳払いを一つしてから通話ボタンをクリックした。
「もしもし、Shiroです。こんな夜遅くにどうされましたか？」
『……Shiro先生』
スピーカーから聞こえてきたレオンの声は、いつもの落ち着いたトーンではなかった。
小刻みに震え、息を呑むような、強烈な感動に打ち震えていた。
『……今、送っていただいたラフとモデルの動作テストを拝見しました。……言葉が出ません』
「あ、いかがでしたでしょうか。何か修正点や気になる箇所があれば、遠慮なく仰ってください」
『修正点なんて、あるはずがありません……！ 完璧です。私の頭の中にあった「騎士」の理想像を、遥かに超える気高さと美しさがここにあります。マントの翻り、瞳の奥に宿る光……私の背中を、これほどまでに力強く守ってくれる衣装は他にありません』
レオンは深く息を吐き、受話器の向こうで深々とお辞儀をするような気配を見せた。
『Shiro先生……私の生涯最高の衣装を、本当にありがとうございます。来月の『ブライトメモリアル』、この衣装を着て、必ずや最高のステージをファンの皆様にお届けします』
「……そこまで喜んでいただけて、絵師冥利に尽きます。本番のステージ、楽しみにしていますね」
プロとして、完璧な仕事を成し遂げた達成感。
だが、この神絵が世に放たれたとき――ネットと現実を巻き込む巨大な嵐が吹き荒れることを、この時の俺はまだ知る由もなかった。
