第14話 身体は一つしかない
翌日の午後。
俺は作業部屋のＰＣの前で、仕事の窓口を務めてくれている佐伯蓮とのオンラインミーティングに臨んでいた。
「――Shiro先生、改めて新衣装の大成功、おめでとうございます。昨晩の告知イラストも拝見しましたが、社内のクリエイター陣も全員息を呑んでおりましたよ」
画面越しの佐伯が、丁寧にお辞儀をする。
「ありがとうございます。佐伯さんにも色々と調整していただいて助かりました」
「いえいえ、私の仕事ですから。……さて、本題の案件整理に移りましょう」
佐伯が画面共有で開いたスプレッドシートには、大手ゲーム会社の限定ガチャ用キャラクターデザイン、人気ライトノベルの挿絵、大手VTuber事務所からの複数人立ち絵など、錚々たる大口案件がズラリと並んでいた。
提示されている報酬額は、前世の限界社畜プログラマーの年収を一撃で吹き飛ばすような天文学的な数字ばかりだ。
「……あの、佐伯さん。念のために言っておきますけど、身体は一つしかないですからね？ 全部受けるなんて物理的に無理ですから」
「もちろんですとも。先生のお身体が最優先です。以前から先生は集中すると寝食を忘れる傾向がありますからね。今回は厳選に厳選を重ね、先生の負担にならない範囲で月に一、二件に絞りましょう」
常識人の佐伯がしっかり防波堤になってくれることに、俺はホッと胸を撫で下ろした。
今世でまで過労死してたまるか、という俺の生存戦略はひとまず守られそうだ。
「――ところで、先生。実は大手企業からの案件とは別に、どうしても先生に一度見ていただきたい『個人的なご相談』がありまして」
打ち合わせが一段落したところで、佐伯が少し真剣な声のトーンを落とした。
「個人からの依頼ですか？」
「はい。これからデビューを予定している、完全な個人勢のVTuber志望者の方です。ご本人が『どうしてもShiro先生にママになってほしい』と、熱烈な手紙とキャラクター企画書を事務所宛てに送ってこられましてね」
佐伯からチャットで送られてきたＰＤＦファイルを開く。
そこには、びっしりと書き込まれた熱量の高いキャラクターコンセプトと、荒削りなラフスケッチが並んでいた。
『コンセプト：小悪魔×猫。生意気なメスガキ属性で、リスナーを煽り倒す個人勢VTuber』
『希望デザイン：ピンク寄りの髪、生意気そうな八重歯、ピンと立った猫耳。……そして何より、天音りりか先輩の隣に並んだときに、絶対に負けない最高の身体をShiroママに作ってほしいです！』
「……なんだこれ」
俺は思わず息を呑んだ。
添付されていたラフスケッチを見る。
おそらく中の人本人が描いたのであろう、決して上手くはない拙い線画。
だが――そこに描かれた挑発的な釣り目、ニッと笑った八重歯、そして「ママに愛されたい」という強烈な渇望が、紙面を突き破らんばかりの熱量で俺の胸に突き刺さってきた。
その瞬間。
前世の限界オタク魂と、現世の神絵師としての親バカエンジンが、同時に火花を散らして轟音を立てた。
（……おいおいおい、待て待て待て。なんだこの小悪魔は。めちゃくちゃ可愛いじゃねえか……！）
我が家の長女である天使・天音りりか。
その隣に、このピンク髪の生意気な小悪魔猫耳娘が並び立つ姿を想像してみる。
煽り合い、ママの膝の上を奪い合い、リスナーを巻き込んでぎゃあぎゃあと騒ぎ立てる二人――。
（……神か？ 天使の次は小悪魔。オタクの夢の全部乗せバイキングじゃねえか……！！）
「……先生？ いかがでしょうか。スケジュール的に厳しければ、丁重にお断りいたしますが……」
画面の向こうから聞こえた佐伯の遠慮がちな声に、俺はハッと我に返った。
頭の片隅で、前世の記憶が一瞬だけ疼く。
満員電車の冷たい手すり。終電の黄色い点字ブロック。誰にも看取られず、深夜のオフィスで一人冷たくなったあの瞬間。
身体は一つしかない。これ以上仕事を増やせば、また忙しくなるかもしれない。
だが――。
今の俺の目の前には、最高の液晶ペンタブレットがある。
世界で一番可愛い娘を生み出せる、神の右手がある。
そして何より、俺を「ママ」と呼んでくれる、新しい命の種がここにあるのだ。
「……佐伯さん」
「はい」
「この案件、受けます。私がデザインからLive2Dモデリングまで、全部一から仕立てます」
「えっ！？ よろしいのですか！？ 個人勢ですから、企業案件に比べれば予算規模はずっと控えめですよ！？」
「金の問題じゃないですよ」
俺はフッと笑い、ダウナーな美少女ボイスの奥に、男前の職人魂を込めて言い放った。
「うちの二人目の娘になるかもしれない子です。……誰にも譲れるわけないでしょう」
「……分かりました。先生がそう仰るなら、全力でサポートいたします」
佐伯との通話を終え、俺はデスクの前に座り直した。
トリプルモニターの中央に表示された、荒削りな小悪魔のラフ。
その生意気そうな瞳が、まるで『早く私を描いてよ、ママ』と、紙の上で悪戯っぽく笑っているように見えた。
「よし……待ってろよ、小悪魔。りりかに負けないくらい、世界一可愛い身体にしてやるからな」
神絵師Shiroの新たな物語――二人目の娘を巡る狂乱の幕が、今まさに上がろうとしていた。
