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第85話　おかえりなさい

村長がゆっくりと私の前に進み出た。

「相沢美咲さん」

「はい」

「これより、あなたは水守の里の、新しい水見です」

私は頷いた。

「ようこそ、美咲」

村長が深く頭を下げた。村人たちも、皆私に向かって、深く頭を下げた。

「ようこそ」

「ようこそ、美咲さん」

「ようこそ、お帰りなさい」

口々に村人たちが声をかけた。里穂が両手で私の手を握った。

「美咲さん、これで私たち、本当の家族ですね」

ハツが私の頬を、優しく撫でた。

「お祖母様も、きっと喜んでおられるよ」

源蔵が私の肩に手を置いた。

「水見の道は長いさ。でも、ここでずっとわしらが見守っとる」

私は村人たち一人ひとりの顔を見回した。皆、温かく微笑んでいた。母のように。父のように。兄や姉のように。

——家族。

その言葉がすとんと胸に落ちた。私は両手を合わせて、深く頭を下げた。

「皆様、ありがとうございます。これからよろしくお願いいたします」

風が私の頬を撫でた。湿った、川の匂いを含んだ風。その匂いはもう不快ではなかった。むしろ、子供の頃から知っている、家の匂いだった。