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第81話　夜明けの祝福

五日目　還の日

前夜、宴のあと私と智樹は祖母の家に戻っていた。智樹は布団に入った瞬間、もう寝息を立てた。私はしばらく、彼の寝顔を見つめていた。

——智樹。

ここに来てくれて、ありがとう。私は彼の額に軽く口づけした。それから自分も、布団に横たわった。けれど、眠らなかった。還の日の儀式は夜明けに始まる。それまでの、わずかな時間だった。

やがて、空が白み始めた。ぞっとするほど、静かな夜明けだった。智樹がまだ眠っている間に私は白い麻の襷を肩にかけた。それから智樹の枕元で彼を起こした。

「智樹、起きて」

「ん……」

「智樹、見せたい場所、あるんだ」

智樹が目をこすりながら、起き上がった。

「どこ？」

「山の上の、井戸」

「井戸？」

「うん。村の、いちばん大事な場所。お祖母ちゃんが毎日お参りしていた」

「美咲のお祖母さんの場所か」

「うん」

智樹はふらつきながら、立ち上がった。宴の酒がまだ抜けきれていなかった。

「智樹、襷をつけて」と、私はもう一着、白い麻の襷を彼に渡した。

「これ、何？」

「お祭りの装束。智樹も、今日はお祭りに参加するから」

「ふうん」

智樹は素直に襷を肩にかけた。

「美咲、似合うね」

「智樹も、似合う」

私たちは手を繋いで家を出た。

朝霧の中、村人たち全員がすでに外に出ていた。皆、白い麻の襷をつけて、村の通りに並んでいた。私と智樹が家を出ると村人たちが一斉に、私たちに頭を下げた。

「美咲さんと智樹さんにお祭りの祝福を」