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第54話　もう、こっちの人の顔

祝詞が終わり、村人たちがそれぞれの家に戻り始めた。その帰り際、村人たちはひとりずつ、私の前を通り過ぎていった。そして、皆私に小さく頭を下げた。

「お帰りなさい」

「待っていましたよ」

「美智子さんによく似てらして」

「ありがとうございます」

口々に声をかけてくれた。私はそのどの声にも、笑顔で応えた。ふと自分の表情に気づいた。私は自然に微笑んでいた。緊張も、警戒も、なかった。生まれて初めて、たくさんの「家族」に迎えられたような、満ち足りた感覚が胸に広がっていた。

特に年配の女性たちの視線が暖かかった。

——皆、私のことを知っている。

私がここに来ることを最初から知っていたのだ。そして、私自身も、ここに戻ってきた、と感じ始めていた。

「美咲さん」

ハツが私の手を両手で握った。柔らかい、温かい手。

「あんた、いい顔になってきたね」

「いい顔、ですか」

「うん。ここに来た時は東京の、疲れたお嬢さんの顔だった。今日はもうこっちの人の顔だよ」

私はその言葉をふしぎなくらい素直に受け入れた。