試練と最高の誕生日プレゼント
突然、チャンドラとドロティはものすごい圧力に押しつぶされ、その場に膝をついた。
「何が起こってるの？」ドロティが言う。
「俺が…あの空飛ぶ目玉を倒さないと…」チャンドラが言う。
ガピが二人に近づく。
「よくもここまで入ってこれたな。入口は魔法で封印されていたはずだが」とガピ。
「入口はもう開いてたよ、目玉さん」チャンドラが答える。
「だからあんたはたまには封印をチェックしなさいよ、バカね」ドロティが答える。
（どうやら女王様の命令を実行するしかないな…なぜ戦闘試験を許可してくれないんだろうか…） ガピは心の中で思う。
「もういい…今はそんなことはどうでもいい」とガピ。
二人を押しつぶしていた圧力がついに消えた。ドロティはすぐに魔法の銃を構え、チャンドラは剣を抜いた。
「お前たち、ハズグン王国を探索するための試験を受けなければならない」とガピ。
「条件は何だ？」チャンドラが尋ねる。
チャンドラの視界がすべて白くなった。頭が宙に浮いたように感じられ、まるで現実のような夢の中に沈んでいくようだった。そして、ゆっくりと光が消えていった…
「チャンドラ、どうしたの…」
ドロティがチャンドラの肩を揺する。
「あんた、何をしたの？」ドロティが尋ねる。
「こうする方が、お互いに殺し合うよりはマシだろう」とガピ。
「チャンドラ……！」
チャンドラの視界がすべて白くなる。光がゆっくりと消えていく。
「今のは…何だったんだ…」
彼は起き上がり、周りを見回す。なんとそこは、現代の自分の部屋だった。
「こんなはずはない…」
「さっきまでドロティと一緒にハズグン王国を探索していたのに」
机の上でスマホが震え、チャンドラはそれを手に取る。
「トガ…まさか」
チャンドラはすぐに電話を取った。
「チャンドラ、遊びに行こうぜ。家にばかりいるのは退屈だ」とトガ。
「トガ、本当にお前なのか？」チャンドラが尋ねる。
「お前、なんか憑かれたみたいな顔してるぞ。そうだよ、俺だよ。どうかしたのか？」トガが答える。
チャンドラはすぐにトガからの電話を切った。そして、部屋の外を見に行く。
「チャンドラ、もう起きたのね」とおばあちゃん。
「うん、おばあちゃん。もう起きたよ。おじいちゃんはどこ？」とチャンドラ。
「おじいちゃんは畑にいるわよ。行ってらっしゃい」とおばあちゃん。
「うん、行ってくるね」とチャンドラ。
チャンドラは裏口から外に出ると、おじいちゃんと、今まで会ったことのない男が立っているのが見えた。
「おじいちゃんの孫が起きてきたぞ」とおじいちゃん。
「坊や、もう朝ごはんは食べたかい？」とその男。
「おじいちゃん、この人は誰？」チャンドラが尋ねる。
「なんだ、自分の父親がわからないのか」とおじいちゃん。
「お前、まさか冗談を言ってるんじゃないだろうな」と父親。
チャンドラはその場で言葉を失った。
（父親…？ 俺は小さい頃からずっとおじいちゃんとおばあちゃんに育てられてきた。実の両親は俺が赤ちゃんの時に亡くなったはずだ…）
「坊や、どうしてぼんやりしてるんだ？」とおじいちゃん。
「ううん、ただ今朝のご飯は何にしようかなって考えてただけ」とチャンドラ。
「野菜炒めなんていいんじゃないか？ きっと美味しいぞ」とおじいちゃん。
「安心しろ、この父親は料理人だからな。父親の料理は五つ星レストラン級だ」と父親。
「わかった。じゃあ、先に籠を借りて野菜を採ってくるね」とチャンドラ。
チャンドラはおじいちゃんから竹で編んだ籠を受け取り、ほうれん草、白菜、ニンジン、大根を採りに行った。
（すごく変な感じだ… 昔はおじいちゃんとおばあちゃんだけだったのに、今は父親もいる。母親もいるのかもしれない…）
（まあいいや。まずは朝ごはんだ）
チャンドラは籠いっぱいに野菜を採った。しかし、玄関の前に立つ一人の女性を見て、足を止めた。
「おはよう、チャンドラ」と母親。
「お母さん…」チャンドラが小さく言う。
チャンドラは持っていた籠を落とし、母親を強く抱きしめた。温かい…ずっと想像していた通りの温かさだった。
「どうしたの、いきなり抱きついたりして」
母親はすぐに彼の頭を撫でた。
「何か悩みがあったら話しなさい、チャンドラ」と母親。
「これは本当に現実なんですか、お母さん？」
「当たり前でしょ。きっとアニメの見過ぎね」
チャンドラは抱擁を解いた。
「ああ、そうだ。採ってきた野菜…」
チャンドラはすぐに振り返って野菜を拾う。
「チャンドラ、早くおいで。お父さんがもう台所で料理を始めてるわよ」と母親。
「うん、お母さん。すぐに行くよ」チャンドラが答える。
二人は家の中へ入っていき、チャンドラは畑から採ってきた野菜を台所へ運んだ。
「お父さん、野菜はどこに置けばいい？」チャンドラが尋ねる。
「その野菜をそこで洗って、きれいにしなさい」と父親。
「うん、お父さん」チャンドラが答える。
チャンドラは父親と一緒に料理を作った。出来上がると、二人で食卓へ運び、みんなで一緒に食べた。
（夢みたいだ… 小さい頃からの憧れが叶った。でも、なぜか誰かがずっと僕を呼んでいる気がする…） チャンドラは心の中で思う。
「チャンドラ、どうしたの？」と母親。
「なんでもないよ、お母さん」
「ただ、ご飯を食べ終わったらトガと遊びたいなって思ってただけ」とチャンドラ。
「行ってらっしゃい。でも夕方までには帰ってきなさいよ」と母親。
「うん、お母さん」
「チャンドラ、お父さんはね、お前の将来の夢を聞きたいんだ」と父親。
「俺の夢は… 英雄になることです」チャンドラが答える。
（英雄… そうだ、俺はガピの試験を受けているんだった…） チャンドラは心の中で思う。
「英雄か。お父さんも小さい頃は英雄になりたかったものだ」と父親。
「でもな、この世界での英雄ってのは、頼まれてもいないのに誰かを助ける人のことなんだよ」と父親。
「ありがとう、お父さん」チャンドラが答える。
「うん、お前は必ず、見返りを求めずに人を助ける良い人間になりなさい」と父親。
「お父さん、お母さん、おばあちゃん、おじいちゃん。ありがとう。この世界は偽物かもしれないけど、君たちに出会えて本当に嬉しいよ」とチャンドラ。
突然、チャンドラの視界がすべて白くなった。今経験しているこの世界は幻覚に過ぎないかもしれない。しかし、その感覚はとても温かかった。
そして、最初に目に映ったのは、暗い洞窟の天井と、そこで待っていたドロティだった。
「チャンドラ、やっと目が覚めたね」とドロティ。
「すごく… リアルだったよ」とチャンドラ。
「おめでとう。お前は試験に合格した。大抵の人間は、あの幻覚の中に永遠に閉じ込められてしまうだろう」とガピ。
チャンドラはガピの前に立ち、自分の知らないうちに涙が溢れていた。
「ガピ、お前には感謝してる。俺に最高の誕生日プレゼントをくれたから」とチャンドラ。
「これは誕生日プレゼントじゃない、試験だって言ってるだろう！」ガピがやや高い声で言う。
「それでも、俺はお前に感謝してる」とチャンドラ。
「もういい… お前たちはまた別の試験を受けなければならない。今は私について来い。宮殿の部屋を見せてやる」とガピ。
「わかったよ」チャンドラが答える。
「ガピ、あそこに貴重なものはあるの？」ドロティが尋ねる。
「せいぜい女王様のコレクションの、光る石くらいだろう」とガピ。
「きっと宝物だわ！」とドロティ。
ドロティはすぐにその扉に向かって走り出した。
「おい、ウマ娘！ 私について来い！」ガピが叫ぶ。
ドロティはもう扉に向かって走るのが待ちきれない様子だった。チャンドラはその様子にただ首を振るだけだったが、彼の顔には小さな笑みが浮かんでいた。
「最高の誕生日プレゼント…」彼は小さく呟き、そしてドロティとガピを追って宮殿の部屋へと入っていった。
ここまで私の物語を読んでくださり、本当にありがとうございました。
誰かが私の書いた物語を読んでくれると思うと、とても嬉しい気持ちでいっぱいになります。
もし気になる点や改善点などがありましたら、ぜひコメントで教えていただけると嬉しいです。
皆さんのご意見を参考に、これからも精進してまいります。
