異郷の砂に刻む足跡

雪の味

二つの木製の車輪が絶え間なく回っている。荷馬車が二頭の馬に引かれていた。

風がゆっくりと草を揺らす。ドロティは後ろをじっと見つめていた。

（最初はあいつらに手伝ってほしかっただけなのに、なんで私まで一緒に来ることになったんだろう。ほんとに意味わかんない） ドロティは心の中で思う。

荷馬車が止まり、五人は草原と雪の境界で降りた。

チャンドラはすぐに雪の山に飛び込んだ。体はあっという間に雪に埋まった。

「わあ…これ本当に雪だ。ベカシにはこんなとこないぞ」チャンドラが言う。

トガはすぐに雪玉を作り、チャンドラに向かって投げた。

「やっと雪玉を投げられるようになった」トガが言う。

「俺に投げんなよ！」チャンドラが叫ぶ。

「二人とも、なんで遊んでるの？ ここを見に来たんじゃないの？」サンヤが言う。

「まあまあ、そんなに固くなるなよ、少しはリラックスしろよ」チャンドラが言う。

「そうだよ、サンヤ。俺、この雪でまだ誰も食べたことのないものを作ってみたいんだ」トガが言う。

「二人とも変よ。雪なんて食べられるの？」ドロティが言う。

「そうよ、雪はただの凍った水でしょ」サンヤが言う。

「私、雪を溶かしてみたら汚い水になったことがあるよ」ゼラティアが言う。

「チャンドラ、さっき準備した道具を出してくれ」トガが言う。

チャンドラはすぐに雪から飛び出し、鉄の箱、ナイフ、瓶入りの牛乳、オレンジ、そしてワインを取り出した。

トガはオレンジとワインを絞って容器に入れ、牛乳を加えた。そして鉄の箱を雪の上に置き、かき混ぜながら冷やし、蓋をした。

「なんで食べ物を無駄遣いするの？」ドロティが言う。

「やっぱりあんたたちは変よ」サンヤは両手を腰に当てて言う。

「私、あの果物食べたかったのに」ゼラティアが言う。

「驚くから、チャンドラ、ちょっと確かめてみて」トガが言う。

チャンドラは鉄の箱を開け、スプーンで一口すくって食べてみた。

「悪くないな」チャンドラが言う。

「さあ、お前たちも食べてみろ。俺の故郷、ベカシのアイスクリームだ」トガが言う。

三人は初めてアイスクリームを食べて驚いた。

「おいしい…冷たくて甘い」ドロティが言う。

「こんなに簡単に作れるのに、なんでこんなに美味しいの？」サンヤが言う。

「わあ、すごく美味しい…ワインとオレンジと牛乳を飲んでるみたい」ゼラティアが言う。

「だから俺たちをバカにするなよ」チャンドラが言う。

「やっとお前たちもアイスクリームに夢中になったな」トガが言う。

チャンドラとトガはハイタッチをした。五人でアイスクリームを食べ終えた。

「本当に素晴らしい味ね」サンヤが言う。

「そうだね。私、氷の魔法を覚えてまた作りたいな」ドロティが言う。

「他の材料でもできるの？」ゼラティアが尋ねる。

「新鮮な果物ならできるよ。ただ、絞らないといけないのもあるけどな」トガが答える。

「大丈夫だ、ゼラ。俺が美味しいものをもっと作ってやるよ」チャンドラが言う。

「楽しみにしてるね」ゼラティアが言う。

「みんな、実はね…ニヴォラに会う以外にも、目的があるの。珍しいハーブを探しに来たのよ」サンヤが言う。

「え？ ニヴォラを探すんじゃなかったんですか？」ゼラティアが言う。

「なんで急に変わったんだ？」チャンドラが言う。

「私も一緒に行くわ」ドロティが言う。

「長くなりそうだな」トガが言う。

「じゃあ、二つのチームに分かれましょう。私と一緒にハーブを探したい人は手を挙げて」サンヤが言う。

手を挙げたのはチャンドラとドロティだけだった。

「え…チャンドラが来るなんて思わなかった」サンヤが言う。

「考えてみたら、前回の戦いの後、ハーブに興味が湧いたんだ」チャンドラが言う。

「私はただ、珍しいハーブの値段が高いからよ」ドロティが言う。

「てっきりトガが一緒に来ると思ってたのに」サンヤが言う。

「悪いな、サンヤ。俺は大陸の守護者の役割について知りたいんだ」トガが言う。

「私もチャンドラが来ると思ってたよ」ゼラティアが言う。

サンヤはトガに回復薬を何本か渡した。

「トガ、これを持って行って。何かあった時に備えて」とサンヤ。

トガはそれを袋にしまった。五人はそれぞれ別の道へと歩き出した。

数時間が経ち、彼らはどんどん雪の地域の奥へと進んでいた。

チャンドラ、サンヤ、ドロティの三人は木の根をたどりながら歩いている。

「サンヤ、あれがグレシエルってやつか？」チャンドラが尋ねる。

「あのハーブはね、だいたい松の木の下に生えているの。葉っぱは二枚だけで、根には芋みたいな塊があるわ」とサンヤ。

ドロティはサンヤの特徴を頼りに、グレシエルを引っ張って地面から引き抜いた。

「みんな、見て！ グレシエルを取ったわ！」ドロティが言う。

「すごいぞ、ドロティ」チャンドラが言う。

「これくらいで十分ね」サンヤが言う。

「もういいのか？」ドロティが尋ねる。

「お前がもっと探さないなんて珍しいな」チャンドラが言う。

サンヤは空を見上げた。

「違うの…実はトガとゼラティアのことが心配で」

「じゃあ、早く二人を追いかけよう」チャンドラが言う。

三人はトガとゼラティアを探し始めた。

一方、二人はぶらぶらと歩いていた。

「ゼラ、前に一人でここに来たのか？」トガが尋ねる。

ゼラティアの足が止まった。彼女は頭を押さえた。いろいろな記憶がぼんやりと浮かんできた。

（なんだか急に頭が痛い…なんで記憶がぼやけるんだろう…） ゼラティアは心の中で思う。

「よく覚えてないんです」ゼラティアが答える。

「歩いているうちに思い出すかもしれないな」トガが言う。

二人は雪の中を歩き続け、高い岩のところに着いた。

突然、トガがゼラティアの前に手を広げて止めた。

「どうしたんですか？」ゼラティアが尋ねる。

「止まれ。前にモンスターがいる」トガが言う。

長い腕を持ったモンスターが宙に浮いていた。足はない。そのモンスターは岩の上にいろいろなモンスターの頭蓋骨を並べていた。

「変だな…モンスターにこんな趣味があるなんて、ホラー映画みたいだ」トガが言う。

「別の道を行きましょう」ゼラティアが言う。

二人は別の道を選んだ。しかし、そのモンスターは突然二人の前に現れ、じっと見つめてきた。

（ホラー映画に出てくるモンスターが一番嫌いなんだ。目的がはっきりしないからな） トガは心の中で思う。

（なんでこのモンスター、じっとしてるんだろう？） ゼラティアは心の中で思う。

モンスターは地面から氷の花を摘み、ゼラティアに差し出した。

（何をしてるんだ？） ゼラティアは心の中で思う。

突然、ゼラティアの記憶が蘇った。彼女は昔、このモンスターとよく遊んでいたのだ。

ゼラティアはそのモンスターを抱きしめた。

「ごめんね、ホワイト…忘れかけてた」

（よかった…ホラー映画みたいな追いかけっこにならなくて） トガは心の中で思う。

ホワイトはただうなずき、ゼラティアの手をそっと引いた。

「どこに連れて行くの？」ゼラティアが言う。

二人はホワイトに連れられて、頭蓋骨がきれいに並べられた場所に着いた。

「正直言うと…私、頭蓋骨はちょっと怖いんだ」ゼラティアが言う。

ホワイトは悲しそうな顔をした。

「これ、モンスターなのか？ それともお前のペットなのか、ゼラ？」トガが尋ねる。

「昔、おばあちゃんと一緒にこのモンスターを街で見つけたんです。襲ってこなかったから、私が育ててたんです。でも兵士たちが街の中では飼えないって言うから、ここに連れてきたんです」ゼラティアが答える。

突然、強い風と雪がいくつもの大きなゴーレムを形作った。その後ろには一人の少女が立っていた。

「早く言いなさい。目的は何？」少女が言う。

「大陸の守護者を探しに来たんです」トガが言う。

「そうです」ゼラティアが言う。

少女は片手を上げた。ゴーレムたちがトガ、ゼラティア、そしてホワイトを掴んだ。

「あんたたち、ニヴォラを捕まえるっていう私の邪魔をする気？」少女が言う。

「捕まえさせない！」ゼラティアが叫ぶ。

「小娘のあんたに、私を止められるの？」少女が言う。

「お前はただの甘やかされたガキで、ゴーレムの後ろに隠れてるだけだろ」トガが言う。

「あんたの言う通りよ。この力は何でもゴーレムや物に変えられるの」少女が言う。

「あんた…魔力を全く感じないけど、その首飾りはまるで魔力を供給してるみたいね」と少女が付け加える。

「俺は王国じゃなくて、海辺に現れたからな」トガが言う。

「ますます簡単ね。あんたはただの魔力を持たない小僧じゃない」少女が言う。

トガは雪のゴーレムの掴みから抜け出し、それを粉々に砕いた。

「体力だけで戦えると思ってるの？」少女が言う。

少女は指を鳴らした。地面が持ち上がり、いくつものゴーレムが形作られた。

「好きなだけ地面を殴らせてあげる」少女が言う。