黒幕の存在
彼ら四人はついにハズグン王国から外へ出た。オレンジ色が夕空を彩り、外にはもう誰もいなかった。
「異邦人よ、町に着くまでどのくらいかかる？」アムオルが尋ねる。
「僕には名前があります、女王様。チャンドラです。夜になれば町に着きます」チャンドラが答える。
「チャンドラ…なんだかとても珍しい名前ね」アムオルが答える。
「お好きにどうぞ」チャンドラが答える。
アーレン・エソルロが彼ら四人のところにやって来て、お辞儀をした。
「やっとお戻りでしたか」とアーレン。
ドロティはすぐに袋から石を取り出し、アーレンに見せた。
「アーレン様、私はとても強力なエネルギー石を持っています」とドロティ。
「おお…これは百年は持つエネルギー石だ」とアーレン。
「伺いたいのですが、あなたと一緒にいらっしゃる女性は、ハズグン王国の最後の女王、アムオル・ハズグン様でいらっしゃいますか？」とアーレンが付け加える。
「もちろん、私はハズグン王国の最後の女王よ」アムオルが答える。
「まさかあなた様がご存命とは…しかし、お美しい方だとお伺いしております、女王様」とアーレン。
アムオルの表情はすぐに怒りに変わり、アーレンを鋭く睨みつけた。
「まさか私を利用しようとしているのか、この老いぼれ？」アムオルが小声で言う。
「えっ…違います、女王様。私どもはお互いに利益のある取引ができるかと…」とアーレン。
アムオルは指を鳴らすと、ガピは宝石で飾られた金のカップを差し出した。
「それなら、これをチェックしなさい」アムオルはそのカップを投げた。
アーレンは素早くカップをキャッチした。
「このカップは、とても細かく美しい細工が施されています」とアーレン。
「つまり、あなたは私が持っているこれらの宝石を売るのを手伝ってくれるのね」とアムオル。
「もちろんです、女王様。私がお手伝いいたします」とアーレン。
「でも忘れないで、横領しようものならただでは済まないからね」とアムオル。
「はい…私は女王様がお決めになった報酬をいただくことをお約束します」アーレンが答える。
「アーレン様、私が見つけた品はどうなりますか？」とドロティ。
「はい、私が買い取ります。ただ、持っているお金が足りないので、町に着いたらお支払いします」アーレンが答える。
ドロティはエネルギー石の入った袋をアーレンに渡す。アーレンは約百枚の金貨が入った袋をドロティに手渡した。
「わあ…こんなにたくさん！」とドロティ。
「それはほんの一部です。後は後払いです」とアーレン。
「これで一部ってことは、あとでもっとたくさんもらえるってことね」とドロティ。
「その通りです。町に着いたらお支払いします」アーレンが答える。
「チャンドラ、あなたの言う通りよ。私は私たち五人のパーティのための大きな家を買うわ」とドロティ。
「それなら、後で選ぶのを手伝ってあげるよ」チャンドラが答える。
「わかった」とドロティ。
「ねえ、老いぼれ。馬車は持っていないのか？」アムオルが尋ねる。
「私はこの簡単な馬車でここへ来ました、女王様」アーレンが答える。
アーレンは木の近くにある馬車を指さした。
「よかった。少なくとも歩かなくて済むわ。さあ、今すぐ出発しましょう」とアムオル。
彼らは馬車でリーフィアットの町へ向かった。数時間後、夕空はすっかり夜に変わっていた。
月明かりは雲に遮られ、この夜はますます暗くなっていた。
道中、突然馬たちが驚いて小さな穴の方へ走り出し、馬車は横に転倒した。
「ああ…誰だ、私の旅を邪魔する者は」アムオルが言う。
アムオルは怒りながら馬車から出ると、血にまみれた黒いローブを着た人影を見た。
「おい、チビ。よくも馬を驚かせてくれたな」アムオルが叫ぶ。
「お許しください、シムの女王様。シムはただ女王様にご挨拶したかっただけです」とシム。
「どうやら魔王様は、私が氷の檻から出たことをもう知っているのね」アムオルが答える。
「女王様、私たちは再び取引をしたいのです。あなた様から魔力結晶を購入するために参りました」とシム。
「何ですって！あの角のある奴はまだ私に借金を返してもいないのに」アムオルが答える。
「ご安心ください、女王様。私は五袋の金貨を持参しております」とシム。
闇の中から小さな悪魔たちが金貨の入った袋を女王の前に運んで来た。
「よかった。あの角のある奴もまだ借金を覚えていたのね」とアムオル。
「あの角のある奴に伝えなさい。後でいい、私はまだ自分の王国を片付け終わっていないから」とアムオルが付け加える。
シムはただ頭を下げた。
「かしこまりました、女王様。シムは魔王様に、女王様がまだ結晶を売る準備ができていないと伝えます」とシム。
シムは後ろ向きに歩き、そしてゆっくりと地面の中へ消えていった。そこへチャンドラがアムオルの方へ歩いて来る。
「女王様、彼は誰ですか？」チャンドラが尋ねる。
「彼はただの魔王の使いよ」アムオルが答える。
「魔王？俺は魔王って勇者に倒されたものだと思ってた」チャンドラが言う。
アムオルはすぐにチャンドラの頬をつねった。
「何をするんですか、女王様」チャンドラが尋ねる。
「異世界から来た多くの者たちが魔王を倒そうとしたけど、まだ誰一人として魔王の前に辿り着けた者はいないのよ」アムオルはそう言ってチャンドラを離した。
「つまり、魔王はまだ誰にも倒されていない脅威なんですね」チャンドラが言う。
アムオルはすぐにチャンドラの鼻をつまみ、そして彼の目に息を吹きかけた。
「魔王はこの世界の脅威なんかじゃない。だけど、あなたのような異世界人を武器として操っている誰かがいるのよ」とアムオル。
「なぜ私にあんなことをするんですか？」チャンドラが尋ねる。
「私はあなたは可愛いと思ったの。もしガピが作った幻覚に閉じ込められていたら、あなたを奴隷にしようと思っていたのよ」アムオルはかすかに微笑んだ。
チャンドラはゆっくりと後ずさりし、うっかりドロティにぶつかってしまった。
「ごめん」チャンドラが言う。
「どうやら女王様はあなたのことが気に入ったみたいね、チャンドラ」とドロティ。
「そんなわけないだろ。ただのいたずら好きなだけさ」チャンドラが言う。
彼らは転倒した馬車を起こし、再び旅を続けた。
数時間後、彼らは石油ランプの灯りで明るいリーフィアットの町の前に到着した。
チャンドラ、ドロティ、アムオル、そしてガピは馬車を降りた。
「チャンドラ…私に一番近い宿を教えてくれないか？」アムオルが尋ねる。
「この近くに高級宿があります。普段は貴族たちが泊まるところです」チャンドラが答える。
アムオルはかすかに微笑んだ。
「ふん…あなたは私が何を望んでいるのかよく分かっているのね、チャンドラ」とアムオル。
「もうやめてください、女王様」チャンドラはため息をついた。「あなたがいつもあんな風に接してくるのは、とても気まずいんですけど」とチャンドラ。
しかしアムオルはただかすかに微笑むだけだった。するとドロティがチャンドラの肩を軽く叩いた。
「チャンドラ、また明日ね」とドロティ。
ドロティはすぐにチャンドラとアムオル、ガピを残して立ち去った。チャンドラは遠くないところにある高級宿へ向かった。
二本の巨大な柱に支えられた宿。彫刻が施された木の扉と、扉の横には妖精の像があった。
「私にふさわしい、とても上品な場所ね」とアムオル。
アムオルはゆっくりとチャンドラに近づき、彼の頬をつねった。
「おやすみ、異邦人」アムオルが小声で言う。
アムオルはその後ろをガピが付き従い、宿の中へと入っていった。
「あの人と一緒にいると、すごく気まずいな」チャンドラが言う。
チャンドラは自分がトガたちと一緒に泊まっている宿へと向かっていった。
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。
もし物語に不足している点や、間違っている箇所などがありましたら、ぜひコメントで教えてください。
