ネ申降臨
神殿に戻った私はアレンとサードに今までのことを話そうとしたら騒ぎを聞きつけた神官たちも集まって来た。
その流れでバーリアス神に庇護された人物も一緒と分かると大神官ファルトスに談話室に招かれて話をすることになって、談話室へどうぞと連れて行かれる。
その談話室に入った瞬間、先に招集を受けたのか椅子に座っているガウリスを見て私は心配になった。
数日会わなかっただけでガウリスは随分やつれている。
「大丈夫？」
「大丈夫です、ただの疲れです」
これはアレンから聞いたんだけど、私がゼルスにさらわれて戻って来るまでのこの数日間、ガウリスはアポリトスにつきまとわれて、
「大丈夫、どんな変化をしていようがガウリスであることには変わりないのだし、大神官様だってガウリスの話を聞いても追い出そうとも除名処分にしようともしていないだろう？だから大神官になる道は閉ざされていない…」
…って話を延々とされ続けたみたい。
サードはそんなやりとりを三分くらい見ていて「俺だったらとっくにキレて殴ってるぜ」と呟いていたらしいし、アレンも見ててガウリス可哀想って思いながらも親子間のやり取りに口を突っ込むもできず見守っていたそう。
アレンからの話を思い出していると、少し遅れて談話室に大神官のファルトス、それとアポリトスが入ってきた。
「父よ、すみませんがお引き取りを」
ガウリスがガタッと立ち上がってアポリトスを外に押し戻す。
「え、どうしてだいガウリス、私にだって話を聞く権利が…それに私はファルトス様の補佐役だぞ」
「あなたがいると話が先に進みませんので」
ガウリスはイライラした口調でアポリトスを廊下に押しやるとバァンッと扉を閉めた。
アポリトスが可哀想に思えるけど、アポリトスがあれこれ口を出してお昼から夜更けまで話が進まなかったって話を前に聞いているから、可哀想と心の片隅で思いつつ、そこまで強く引き留めようとも思わない。
「ガウリス、扉は優しく閉めなさい。お前は力が強いのだから壊れるよ」
「…申し訳ございません」
バツが悪そうに謝りながらもガウリスはアポリトスが中に入れないように扉はしっかりと後ろ手で押さえている。
アポリトスは外でしばらく扉を激しくノックしてガタガタと開けようとゆすぶっていたけど、諦めたのかしばらくすると静かになった。
それを確認しガウリスも座ったから私はこの数日間のことを順々に話した。
中庭で大きくて白い鳥を助けたところから、カームァービ山の禁足地に連れ去られたのを。
…とはいえゼルスに襲われかけた話なんて口にしたくなかったからそこは省いてファリアと出会った所から話そうとするとバーリアスが、
「いやー、好色のゼルス神様がエリーさらって自分のお膝の上に乗せてさぁ」
と詳細にペラペラ喋りだしたから結局襲われかけた話が皆の知れるところになってしまった。
っていうより、本当に最初から見ていたのねこの神は…。
その話を聞いていたアレンは私がとんでもないことをされそうになったことにすごくショックを受け悲しそうな顔をして、
「エリー…怖かっただろ」
と言うと私をギュッと抱きしめて頭をポンポンとなでて慰めてくれる。でもサードが表の顔のまま視線だけで「髪に触るな」って圧をかけているのに気づくとソッと離れていく。
主神ゼルスに見初められ連れ去られた。
それだけで大神官のファルトスでさえも衝撃を受けていたのに、ファリアから飲み物を手ずからコップに注がれたこと、私が三人の女神たちから庇護されゼルスから守られてたこと、ヘルィスから料理の指導を受けていたこと、そしてついさっきまでパエリアを神々と共にテーブルを囲んで食べていた話をすると、もはや何からどう言えばいいのか、という顔つきで話を最後まで聞いていた。
「エリーさんは…確実に聖人認定できますな」
半ば混乱の顔つきでそう言うファルトスの言葉に私は渋い表情で首を横に振った。
一般的に『この者は確実に天上の神々に会った』と一流の聖職者たちが認めたらそこで聖人認定される。
それでも、こういう経緯で神と会ってこんな話をした…って出来事も詳細に後の世に残っていくのよね。
だから好色の神にさらわれて襲われそうになったなんて犯罪エピソードと一緒に名前が後の世に残り続けるとしたら絶対にお断りよ。
まずそんな話題を変えようと別の話を切り出した。
「そうやって成り行きでゼルスに会えたから私も色々と聞いて来たわ。どうして信託に応えてくれなくなったのかの話も」
その話にファルトスもガウリスも…他の皆も真面目な顔つきで続きを待つから、私はゼルスが言っていたことの全てを伝えた。
何でも神々に頼らず自分たちで考えて欲しいことと、一部の神官たちが自分たちは神々を自在に動かせると思い込み信者をいいように扱おうと信託をねじ曲げて伝えるから、あえてこの数十年何も信託に応えていないってことを。
渋い表情で話を聞き終わったファルトスは、…深くため息をついた。
「…確かに私の前の大神官とその一派はそのような考えを持っていました。今現在でも神は我々の意のままと自分の欲に動く神官も少なからずいるのも事実です。やはり神は全て分かっておいででしたか、なんて恥ずかしい…」
またため息をつくファルトスの横で、今の話を深刻な顔で受け止めているガウリス。
そんなガウリスに、そっと私は声をかけた。
「あのねガウリス。ガウリスの体のことも聞いてきたのよ」
でももう完全に人間には戻られないなんて話…どう伝えたってガウリスはショックを受けるはずで、きっと口にしたら絶対にガウリスは辛い顔をするだろうから…言い出しづらい。
言おうと思いつつ口にしづらくて口ごもっていると、私の隣のバーリアスがヒョッコリ身を乗り出してあっけらかんと伝える。
「ガウリス、あんたの体はもう普通の人間には戻れねえよ」
ガウリスどころか、私も驚いてバーリアスを見る。バーリアスは私がゼルスに襲われそうになった話をする時と同じようにペラペラ続けた。
「人から異形の姿に変えたものは神であってもどうにもならんのよ。コップからこぼれた水が元に戻らないのと同じ、割れた皿が元に戻らないのと同じ。
そもそもあんた、禁忌の領域に自分から入って行ったんだろ？自業自得ってもんだ。…って戦いの女神が言ってるのを、イケメンのバーリアス神が聞いたって」
と談話室の壁にかかっている戦いの女神の絵画を指さす。
「そう…ですか…」
思った通りガウリスの表情は一気に沈み込んで、下をうつむいて黙り込んでしまった。
「…ガウリス」
ファルトスがガウリスに声をかけて、ガウリスはゆっくりと顔を上げた。
渋い顔をしながらファルトスは言いにくそうにガウリスから軽く視線を逸らしつつ、言葉を続ける。
「私としては次期大神官はガウリスだろうと思っていた。ガウリスの人となり、信仰心の篤さ、身分を問わない人に対する慈愛の態度…どれをとっても神官という職にふさわしい」
希望に満ちた言葉の数々なのにファルトスの声は絶望的に暗い。そして、唇を噛んでからガウリスを真っすぐに見た。
「だが禁忌を犯し神の罰を受けた、魔族の力を借りた、神にも自業自得だと突き放された。ここまで言われてしまっては…もうお前を神官の座にいさせるわけにはいかない…庇いきれない」
ファルトスは額に自分の拳を当てて苦悶の表情を浮かべてから、ガウリスに静かに、そして辛そうに伝えた。
「ガウリス・ロウデイアヌス。お前を…神官から除名処分とする。近日中に荷物をまとめて神殿から立ち去りなさい」
ガウリスは少し黙って、…微笑んだ。
「最初から除名処分になる覚悟はしておりました。もしかしたら処刑されるかもしれないとも。それなのに今の今まで悩んで除名という寛大な処分をくださったこと、心から感謝いたします」
ガウリスがあっさりと、それも感謝の言葉を伝えると、ファルトスは酷く傷ついたような顔で涙ぐんだ。
「ガウリス、本当はこのまま残ってもらいたい。だが私はお前の状態を知ったうえで庇いきれない、すまない、大神官とはいえ私は小心者だ。すまないガウリス、お前を守り切れなくてすまない…！」
早口でまくし立てながらしわというしわを寄せるファルトスに、ガウリスは首を横に振る。
「そのお気持ちだけで、私は…」
「お待ちください！」
バァンッと談話室の扉が開かれた。
皆が入口に目を向けるとアポリトスが青い顔をしてワナワナと震えて立っている。
静かになったから諦めてどこかに行ったのかと思ってたけど、もしかしてずっと扉の外で聞き耳を立てていたの！？
アポリトスは青い顔のままフラフラとファルトスの元へ進む。
「人じゃ…人じゃなくモンスターになったから何だと言うのです！見てください、このとおりガウリスは人の姿をして、普通に話しているではありませんか！ドラゴンになるから何だというのです、性格だって今までどおりです、何が、何がいけないのですか！」
「父よ、おやめください」
アポリトスがファルトスに掴みかかりそうになるのをガウリスが素早く押さえ込んだ。
「ガウリスは大神官になるんだ！ファルトス様だってガウリスが大神官の器だといつも褒めていたじゃないですか、サンシラ国王だってガウリスには目をかけていたのですよ！？それなのに、こんなことでガウリスをあっさり除名処分にするなど、愚の骨頂じゃないですか！」
「父よ、おやめください！」
ガウリスが大声で押しとどめようとするけどアポリトスは手を振り上げて、なおもファルトスに掴みかかろうとする。
「あっはは、すっげー子離れできてねえ親父さんだな。こりゃ迷惑だよなぁ？ガウリス」
バーリアスが愉快そうに笑いながら言うと、アポリトスはバーリアスをギッと睨んだ。
「お前に何が分かるというんだ、子供もいないようなチャランポランな若造が…！」
すると窓から閃光がカッと入った次の瞬間に、ガーン！と爆発するような音と、ズズズ…と地面が揺れる振動が響いた。
皆で驚いて窓を見ると外に生えている木に雷が落ちたみたいで、木が燃えている。でも空を見ると雷が落ちたというのに雲一つない快晴。
「今のエリー？」
アレンが私に疑いの目を向けてくるから頭を横に振ろうと…。
…あれ？頭が動かない。どうして？
すると私の体は勝手にスッと椅子から立ち上がり、ツカツカと足が勝手に動いてアポリトスの正面に立った。
いきなり目の前にやってきた私を怪訝な目で見るアポリトスに対し、私の眉間にはしわが寄り、目がつり上がり、口から鋭い一喝がでた。
「いい加減にせんか、アポリトス！」
私の口から出た声にギョッとする。
私の声じゃない。
今出たのは低くて威厳があって、それでも若々しい男の声。
そして私の口から出た男の声を聞いたファルトスもアポリトスもギョッと目を見開いて、口をパクパクと動かした。
「この声…まさか」
アポリトスが呆然と呟き、
「ゼルス神…様？」
とファルトスが呟く。
「ゼルス神？」
ガウリスもギョッとして私を見る。
それでも私もギョッとして動揺している。
自分で自分の身に何が起こってるのかさっぱり分からない、もしかしてだけどゼルスに体を勝手に使われている感じなの？これ？
内心動揺している中でも私の体は堂々とした態度で、目線は上からアポリトスに真っ直ぐ向け、怒った顔で立っている。
…すると私の中に感情が流れてきた。
眉間にしわが寄っているから怒っているかと思いきや、怒ってはいない。ただこれは…いさめているような感じ。
私の口が勝手に動き、ゼルスが喋りだす。
「アポリトス。お前の子を思う気持ちは美点だが、お前は自分に気持ちを固定しすぎる。自分の尺度の中でしか物事が見られない。ガウリスが何度も本心を伝えようがその度にお前は一方的に話を遮り自分の理想を語り続けた。
お前は一体何がしたいのだ？息子を愛したいのか？潰したいのか？本当に愛しているのなら何故理解しようとしない、そのように話を聞いても何も聞いていない所でガウリスが苦しんで苛立っていることを何故分かってやれんのだ？」
アポリトスは何か言おうと口を動かしたけど、声にならないみたいでただ私を呆然とした顔で見ているだけ。
私の視線がガウリスに移動する。
「ガウリス」
「は、はい…」
ガウリスから緊張した気持ちと、本当にゼルス神なのか？そうなのか？と半信半疑の気持ちと考えが伝わってくる。
それとずっと話せないから神様なんていないと思った時の後悔と、そんな一度心が離れた自分を許してくれるだろうかという不安、でもそれを上回るゼルス神と話せて嬉しいという喜びの気持ちがひしひしと私にも伝わってくる。
ああ、神様ってこういう風に相手の気持ちや考えが分かるんだわ。
私の感情なのかゼルスの感情なのか分からないけど深い愛情がしみ出してきて、なんて愛しいのかしらと口元が緩む。
ゼルスは話し始めた。
「訳があってお前が生まれてこの方一度も信託に応えはしなかったが、ガウリスの祈りはいつでも私に届いていたぞ」
「…」
ガウリスは口をモゴモゴと動かし、何も言わずに下を向いて黙り込む。
ガウリスの頭の中ではどれだけ自分が神を深く信仰しているか、どれだけこうやって話したかったかという色んな考えと、感情が行き交ってるのが分かる。
でも憧れの本人を目の前にして緊張して何も話せないみたい。
「ガウリス」
もう一度私の口からガウリスを呼ぶ声が出ると、ガウリスは私を見た。
「お前は神官ではなくなった。さあ、これからどうしたい？」
そこにアポリトスがサッと割り入ってくる。
「ガウリスは大神官に向いた器です、それはゼルス神もよく分かっておられるはず、ですからここに残れるようにファルトス様にも仰って…」
そんなアポリトスに私…ゼルスは目を吊り上げて一喝した。
「静かに！今はお前ではなくガウリスに問いかけている！」
アポリトスは何か言いたげな表情を浮かべつつ、相手が相手だからさすがに黙り込んで素直に引き下がった。
私は優しい気持ちでガウリスを見上げて、
「どうだ？」
ともう一度問いかける。
ガウリスはしばらく黙ってうつむいていて、それからスッと顔を上げた。
「ドラゴンになり各地を周り、ここに戻って来るまで色々なものを見てきました。神殿の中にいて旅人から話を聞くだけでは分からない世界がある、神殿で祈るだけではどうにもならないこともある、私は無力だと痛感しました。…できるなら私は…」
ガウリスはアポリトスをチラと見てから、それを振り切るようにまっすぐ私の目を見た。
「この神殿を出て旅を続けたいです。勇者御一行の皆さんが良いとおっしゃってくださるなら、このまま皆さんと各地を周り、人生に迷っている方々に道を示せるような…そのようなことをしたい」
その言葉にアポリトスが目を見開いてこの世の終わり、とでも言いたげな表情を浮かべた。
「何を言っているんだガウリス、もう少しで大神官になれるというのに、どうして…！」
「父よ」
ガウリスはアポリトスに向き直って頭を下げる。
「役職など関係なくどこに居ても信仰は私の隣にあります、どうかお許しください。大神官になってほしい気持ちは分かります、私を思ってのことだとも分かります。しかし私はただ信仰心さえあれば肩書などどうでもいいのです、そのように肩書にばかりこだわるあなたの考えは私に理解できません」
アポリトスは慌てたような顔つきでかけより口を開いた。
「大神官になるのは名誉なことなんだ、ガウリスはそれになれる一歩手前まで来ているんだぞ。諦めるんじゃない」
その言葉にガウリスはカッと目をつり上げ空気が震えるほど怒鳴りつけた。
「私は望んでないと何度言えば分かるのですか！」
その怒鳴り声に目の前のアポリトスどころか離れた所にいたアレンもビクッとわずかに肩を揺らした。
バーリアスなんて「ヒャッ」と言いながら椅子から浮かび上がって、ゼルスも少し目を見開いてガウリスが怒鳴ったことに驚いている。
怒りの形相のままガウリスは怒鳴り散らす。
「いい加減に分かってください、迷惑なんです、私はあなたのそんな所が大っ嫌いです！あなたは私の話など一切聞きやしない！分かっていないでしょう、あなたは私ではなく自身の理想を何より一番大事に思っているのが！」
その一言にアポリトスはポカンとした表情でガウリスを見上げる。目と口がせわしなく動いて、「い、いや…」と真っすぐ見下ろすガウリスの怒りの目から視線を逸らした。
「…わ、私は…お前を立派な大神官にしたくて、ただそれだけで…大神官になればお前は幸せになれるから…」
「エゴ」
私の口から声が出て、アポリトスは私を見た。
「お前はガウリスが大神官になればガウリスが喜ぶだろうと考え行動した。だが本人がそれで喜ぶかどうかなど考えたこともなかっただろう。実際は良かれと行動し口にしていたことは、ガウリスの人格や思考を全て無視して苦しめていたにすぎん。アポリトス、お前はただ自分の思い通りにガウリスを動かそうとしていただけだよ」
その言葉にアポリトスの心が砕けるバキンという音が耳にも聞こえ、同時に魂が抜けたような顔でヘナヘナと膝をついてしていく。
しょうがない子を見るような感覚でアポリトスを眺める私は、軽く息をついてから微笑み、優しい声で伝えた。
「だが喜べ。ガウリスが次期大神官として期待を集めるほどの人格者に育てあげたのはお前の妻と、…アポリトス、お前なんだ。そのことは誇りに思いなさい。誰が見てもガウリスは立派な人格者だ。それは私も、他の神々も認めている」
アポリトスはそれを聞くとグッと顔をしかめて、床にゆるゆると突っ伏し、嗚咽をあげて泣き続けた。
優しい人はキレたら怖い。そして完全に嫌われたら離れていく。そうやって離れられたら優しさが身にしみている分、居なくなられた時が辛い。
…みたいな感傷に浸っている内容をTwitterまとめでよく見ますが、それを呟いた人がどれだけ見捨てられることをし続けたのだろうと思うと全然同情できない。むしろ去ってった人に同情する。
