敗北のサード
「それでこれからなんだけどさ、冥界いこうぜ、冥界。なぁ皆」
突然の言葉に皆がバーリアスに視線を集中した。
今はガウリスが自分の部屋の片づけをして荷物をまとめている所。
とはいえガウリスの部屋は最初からキッチリと片付けられていたから、要る物、要らない物とサッサッっと分けたらもう出かけられる準備ができてしまったけど。
ガウリスはバーリアスを見て申し訳なさそうに頭をかいて声をかける。
「ええと、申し訳ありません、バーリアス神に庇護されている方とは聞いたのですが、まだお名前を伺っていなくて…」
「バーリアス神に庇護されてるヘルメスっていいまーす。改めてよろしく～、ガウリス」
バーリアスはガウリスと握手をする。ガウリスはそんなバーリアスを見て、しみじみと微笑んで返した。
「あなたがバーリアス神に庇護されたのが分かる気がします。明るくのびのびとしていてどこにでも行けそうなお方です」
いやそれ本人だから。
ガウリスには本当のことを言ってあげたい。でもバーリアスには言うなって止められてるし。
さっきガウリスは私越しにゼルスと話したけど、まさか生身の神様と今握手して話してるだなんて思っていないわよね。
ああ言ってあげたい、でも言えない。
そうして当の本人であるヘルメスはヘヘッと笑って顔色も変えずいけしゃあしゃあと言ってのけた。
「いやぁ、信仰心の篤い人からのお墨付きが貰えるなんて光栄の極みだねぇ」
こいつ…神様のくせにサードと同じくらい平然と嘘をつくわね。そういえば嘘の神様でもあるんだっけ？それより何で嘘と泥棒？神様のくせに…。
「それでヘルメスさんは冥界に行くとおっしゃっていましたが…」
ガウリスが聞くとバーリアスはうんうん、と頷いて身を乗り出す。
「冥界になんてめったに行ける所じゃないんだ、行かなきゃ損、損！」
まるで冥界は楽しいところみたいなノリで言っているけど、実際はそんなテンションで軽く行くところじゃないでしょ。そもそも死んだ人が行くところなんだから。
それはアレンも思ったみたいでバーリアスの隣に移動して質問する。
「けど冥界って死んだ人が行くところだろ？俺らどうやって行くの、俺まだ死にたくねぇよ？」
するとバーリアスは片手を腰に、片手を胸に当ててズイッとアレンに身を乗り出した。
「ご安心を！我らが偉大な神、バーリアス神に庇護されたこの私めヘルメスがしっかりと冥界にお導きいたします！」
アレンはバーリアスの言葉に興奮して目を輝かせた。
「すっげー！バーリアス神に庇護された人って冥界にも行けるんだ！」
素直に目を輝かせるアレンにバーリアスはただニマニマと笑っている。簡単に騙されるアレンがチョロくて楽しいんだと思う。
「ところで準備ができましたので、冥界に行きますか？」
ガウリスがそう言うから部屋の中を見ると、すっかり片付けられてガランとしてしている。
「もういいの？最後にお父さんとお母さんに会って挨拶とかは？」
私は戦争の混乱でろくに両親たちと別れの挨拶ができなかった。だから別れの挨拶は絶対必要と思ってガウリスに声をかけたけど、ガウリスは頭を横に振る。
「いいのです。父は別れの挨拶などしたら数日ほど離さないでしょうし、母は神殿の者から事情を聞けば納得してくれるでしょう」
…。本当にいいのかしら。
私のほうが納得いかなくて黙り込むと、ガウリスはこっちからサードへ少し心配そうな顔を向けた。
「今更なのですが…。皆さんに同意を得ないまま勝手についていくと宣言してしまって、本当に私がついていっても大丈夫ですか…？」
そんなことを改めて聞かなくたって。私もアレンもガウリスはもう仲間だって思っているのに。
…でもその最終決定をするのはサード。
全員がサードに視線を向けると、サードはバーリアスがいるから表向きの顔で微笑んで、
「私は構いませんよ、戦力が増えるなら」
と返す。
ガウリスはホッとした表情を浮かべ「感謝いたします」と呟いた。
「それなら冥界に行きますかっと。はーい、勇者御一行様冥界に御案内ー」
バーリアスはかぶっていた帽子を取ると振り回し、はいこっちこっちー、と私たちを先導しながら神殿の外に向かって歩き出す。
他の神官たちはガウリスが神官から除名処分になったのをまだ知らないのか、口々に、
「おでかけですか、いってらっしゃい」
「気を付けて」
と笑顔で見送って、ガウリスも微笑みを浮かべて「行ってまいります」と言うだけ。
「誰にも言わないで行くつもり？」
「この程度の別れでいいのですよ。あまり長く話すと泣いてしまいそうなので」
泣きそうっていう言葉とは裏腹に、ガウリスの表情はとても軽くスッキリとしている。冗談で言っているのか本気で言っているのかよく分からない。
でもまぁ、ガウリスがそれでいいのならこれ以上私もとやかく言うこともないわ。
そうして神殿から遠く離れた辺りでバーリアスは立ち止まってクルリと振り返ってきた。
「はい。ここで冥界に行くときの注意事項がございます」
振り回していた帽子をかぶり直し、
「まずは冥界の食べ物を決して食べてはいけません。食べたら冥界から戻れなくなります。現世に戻れない、つまり死にまーす」
「うわっ、怖えー」
アレンが両腕を押さえて身震いする。
そんなアレンの反応にバーリアスは気をよくしたみたい。もっと身振りを大きくしながら話し続ける。
「そして冥界に行くには色んなルートがあります！普段俺が通るルートだと船乗り場の爺さんとか三つの頭を持つ犬とかいて色々と面倒なんで、別の簡単なルートから行きたいと思いまーす。最近知ったのよ、そこ」
バーリアスは話しながら背を向けてまた歩き続ける。
「どんなルートなの？怖くねぇ？」
アレンが聞くとバーリアスは笑いながら頭を横に振る。
「怖くない、怖くない。ただちょっと急な崖のある長い洞窟みたいなもんだよ。昔はでかい岩でふさがってたみたいなんだけど今は特に使われてねぇから岩寄せたんだって。だからちょっと遊びがてら見に行って、ああここ楽に通れるわって分かってさ」
サードが表向きの顔でハハ、と笑い、冗談みたいに話しかける。
「まさかヨモツヒラサカではないでしょうね」
「あー、そんな名前だったかなぁ？東洋の言葉難しいからよく覚えらんなくて…」
急にサードが立ち止まって私とアレンの行く手を両手で阻んだ。
驚いてサードを見ると、サードからは表の表情は引っ込んでいて裏の表情が出ていて、警戒の低い声を出した。
「てめえ何者だ」
バーリアスは「ん？」と振り向いて、睨みつけているサードを見て少し黙り込んだあと、あちゃー、と頭をかいた。
「あー、うっかり言っちゃったぁ。もうちょっとお楽しみは取っておきたかったんだけどなぁ」
やっちまったと残念そうに笑いながらバーリアスはサードに向かって手を伸ばした。
「改めて、ヘルメスです。サンシラ国ではバーリアス、あんたの住んでた世界ではヘルメスって呼ばれてた。商売繁盛、旅先安全、泥棒や嘘、伝言の神様ヘルメスってね」
あんたの住んでた、世界…？
もしかしてこのバーリアス…、ヘルメス？って、サードの住んでたところで信仰されてた神様なの？
でもサードは何を言っているのか分かって無さそうな訝し気な顔でバーリアスを見てから、ゆるゆると振り返り私を睨みつけてきた。
その視線は、「てめえ、知ってて黙ってたな…？」という怒りに燃えている。
そして私は視線を横に逸らして何も知らなかったもん、というふりをしておく。…もうバレてるっぽいけど。
「バ、バーリアス神！？あなたが！？そのようなこととは知らず、先ほどは偉そうなことを…！」
ガウリスは驚いた声を出してあわあわと手を動かして頭を下げると、バーリアスは「いいの、いいの」と軽く手を動かしてやめさせた。
「本当はさ～、親し気に冥界の王のオッサンと話して『どうしてそんなに親しげなの？』『それはね、俺が賢いバーリアス神だからだよ！ババーン！』『ええー、うそ信じられなーい！』『キャー素敵ー！』っていうの目論んでたんだけどなぁ～。あーあ、俺を最高に魅せる計画が全部パァ」
パッパッと居場所を変えて一人芝居をするバーリアスを見て、私はガックリきた。
だって神様である自分が現れたら皆混乱するだろうから黙っててって合図を送ったのかなと思ってたのに、そんなことのために言うなと止めていたんだもの。そんなくだらないことで…。
「…妥当に考えりゃそうだよな。おめえがカームァービ山にエリーを助けに行ったって時点で怪しいもんは感じてた。神に庇護されたくらいの人間が行ける場所でもねえだろ」
「まあね」
サードの言葉にバーリアスは簡単に頷いて、楽しそうに続ける。
「すっげー疑われてるなぁーと思ってたけど、それでも利用価値がなくなるまで俺を泳がせとこうって考え、嫌いじゃないぜ☆お前は俺を信仰するにふさわしい人間だと思うんだけどなぁ。どう？信仰してみない？」
「死ね」
「神様は死にませーん。星座になって生き続けますぅー」
プークスクスと笑うバーリアスにサードはイラッとして、その手は聖剣に伸びてスラッと抜いた。
「この聖剣、何でも切れるっつーなら神も斬れるんだよな」
ガウリスが慌ててその手を上から押さえる。
「いけません！神に剣先を向けては」
「サード、それはヤバいって。神様に目つけられたらヤバいって」
これにはさすがにアレンでさえ止めに入った。
サードがヤバい雰囲気でいるというのにバーリアスは楽しそうに笑って腰に手を当てる。
「あっはは、神殺しにでもなるつもりか？ま、俺素早いから逃げ切る自信あるけどね。でもどうであれ俺が居なきゃ冥界にゃ行けないし、あの毒の生物をどうにもできなくなるんだぜ？殺すなんて物騒なこと考えないでくれよ」
「…」
サードもそれはその通りだと思ったのか大人しく聖剣を鞘に戻し、バーリアスは話の続きを話していく。
「冥界のオッサンは芸術的なものに造詣が深くてさ、そこでだ。サード、お前踊れるだろ？サードの踊りでオッサンを感動させてくれって話よ。じゃねーと言うこと聞いてくんねーだろうし」
「…あ？」
サードが眉間にしわを寄せてバーリアスを見る。
「えー、サード踊るの？どんな踊り？激しい系？」
アレンがさっそく食いついて興味深そうにサードに聞きにかかる。
でもそれは私だって気になっているからどんなものなのかぜひとも聞きたい。見るとガウリスもアレンと同じように興味を持ってサードを見ているわ。
でもサードは怪訝な表情のままバーリアスを見た。
「何言ってんだ、俺は踊りなんて踊れねえよ」
「またまたー、ヨチヨチ歩きの頃から習ってたじゃんか。三歳から七歳までさ」
バーリアスの言葉にサードの眉が一瞬ピクッと動いたけど、すぐに表情は戻った。
「何の話だ？」
神様に隠しごとは通用しない。
それでもサードはどこまでも俺は知らないってことで突っ切ろうとしているようだわ。
バーリアスはジッとサードを見て、腰に手を当てて軽く苦笑する。
「やっぱ思い出したくないし無かったことにしたい？だよなぁ、七歳の子供の時に…」
「言うな！」
耳が痛くなるくらいの鋭い一喝がサードから飛び出して、思わず私たちは驚いてサードを見た。
そのサードの顔つきはいつもと違う。血の気の引いた、引きつった顔…。
サードは引きつった顔のままヘルメスを睨みつけた。
「お前、何で知ってる…？」
「だって神様だもん」
サードは視線を落とし地面を睨みつけて、黙って口も閉ざす。そうやってサードが何も言わないから私たちも口を挟めなくてただ黙っている。
話から察するにサードは三歳から七歳まで踊りを習っていた。そして思い出したくもないし、無かったことにしたいくらい嫌なことがあった。
…でもいつも偉そうで傲慢でいつも余裕綽々の態度のサードがこんなに血の気が引いた引きつった顔をするなんて、一体その踊りで何があったっていうの？プライドの高いサードが思い出したくもないほど変な踊りだとか？
…と、サードはゆっくりと顔を上げた。
「仮に踊れたとして、何でそんなことしないといけねえ？」
「冥界のオッサンは気難しいから俺らの頼みは大体突っぱねるんだよ。そこで芸能事を見て感動させたら俺らの望みを聞いてくれるはず。前も男が竪琴を演奏しながら歌ったら感動して死人を生き返らせたこともあるんだ、だから踊りを踊れるサードの出番ってわけ」
「…」
ずっと厳しい顔をしていたサードの顔から、フッと力が抜ける。
そしてバーリアスに背を向けた。
「帰る」
「ちょ、どこに」
アレンがサードの肩を掴んで止める。
「そんなことするぐらいなら帰る。他の国に行けば他の方法で水のモンスターを消すやり方があるはずだ」
「何を仰っているのですか。知識のあるロッテさんも手を上げたほどのことなのですよ、どうにかできる方法がこれだと神も仰っているのですよ」
ガウリスもサードを引き止め、私もサードの前に周りこんで引き止める。
「そうよ、なんのためにここまで来たのよ。あの水のモンスターをどうにかすれば沢山の人から尊敬の目で見られるってここに来たんでしょ？私たちがそのために動いてる噂は結構広まっているはずなんだから、別のやり方探すよりここで対応してもらったほうがいいんじゃないの」
まず本当に噂が広まっているのかは分からない。
でもスライムの塔近くの宿屋のおじさんは話好きな人だったし、あの宿屋には宿泊する人が殺到していた。
だからおじさんに「私たちはこれからこうするつもりだ」と伝えた話をそっくりそのまま宿泊した冒険者たちに言ってそうな気がする。
そんな私をサードが睨んでくる。
「てめえも貴族なら踊りぐらい踊れるだろ」
「踊りっていったって…」
もちろん礼儀作法として習うには習った。
でも王家のパーティーに呼ばれたことなんてないからダンスなんて…。
あ。
私はパッと顔を輝かせた。
「村の収穫祭りの腕を組んでクルクル回るダンスなら得意よ！私ずっと踊っていられたの！」
唯一自信のある踊りを言う。
なのにサードからは冷ややかな目が返ってきて、バーリアスは息を吐くようにフッとおかしそうに笑ってからサードの肩をポンポンと叩くいた。
「おいおいここまで来て尻込みするなよ、男だろ？庶民の楽しみみたいな踊りじゃなくて芸術の域で腕がいいのはサードしかいないんだからさ、この際トラウマ克服して冥界のオッサンを感動させようぜ」
サードは殺す勢いでバーリアスをギッと睨む。
ヘルメスは「おーこわ」と離れたけど、絶対怖がってない。そんなバーリアスを睨み続けていたサードは、何か思いついたようで急に挑発的な笑いを浮かべた。
「いいぜ、やってやるよ」
「よーし覚悟決めたか…」
「ただし条件がある」
バーリアスの言葉を遮り、サードは続けた。
「あれは俺一人じゃどうにもならねえ。あの踊りは演奏に小物に服が入用なんだ。それ全部揃えられるってんならやってやろうじゃねえか」
どうだ揃えられる訳ねえだろ、とばかりの馬鹿にする笑いを浮かべるサードに、バーリアスはヘラッと笑った。
「いいよ。揃える」
サードは目を見開いて顔が引きつる。
バーリアスはそんなサードを見ておかしそうに声を上げて笑い、サードの胸を拳で二回ほど軽く叩いた。
「お前な、ちょっと神様を馬鹿にしすぎじゃねえの？これから行くところは冥界だぜ？入口は違うが行きつくところは同じ場所。どの世界、どの国の死んだ一流の演者奏者も揃ってるところだ。せっかくだからこのヘルメス様がお前のため特別に一流のバックを揃えてきてやるよ」
サードはわずかに呆然とした顔をして、それでもすぐに折れそうなぐらい歯をギリギリ噛みしめバーリアスを睨みつけた。
「わー…、サードが口でも知恵でも負けたぁ」
アレンが珍しい物を見たとばかりの声で呟くと、
「相手は人ではなくバーリアス神ですから…」
ガウリスはしょうがない、と頷いた。
ヨモツヒラサカは名前に「ヒラ」があるので平らな長い道なんだろうと思っていたら、全くその逆の「急な崖」という意味合いを持つ名前なのだそうな。
この回をアップする前に知れて良かった。
