＃２２ 紅玉星会戦
「第6惑星、つまり『紅玉星』でスイングバイしつつ帰還すると、早めに到着できると？」
「軌道計算の結果、そうなりました」
「ちょうどいい、ラーニャが紅玉星を直に見たいと言っていたからな」
「は？」
「いや、なんでもない。第6惑星によるスイングバイ軌道による帰還を許可する」
帰りの航路を計算していたら、この星系にある第6惑星である赤い星、「紅玉星」と呼ばれる星を通ると、早く帰還できるとの結果が出た。
「えっ、カールヘルト……じゃない、コンラート、紅玉星を直にみられるのですか！？」
「おお、あの紅玉星を！」
当然ながら、ラーニャも、占星術に興味のないパスクワラも興味を示す。
「その方が、早く帰還できるとの軌道計算の結果が出た。ゆえに、紅玉星のかなり脇を通ることになる」
「うわぁ、楽しみですぅ」
喜ぶラーニャだが、実物を見ると幻滅するんじゃないかな。そう、カールヘルト大佐は考える。
というのも、紅玉星は大型のガス惑星で、その表面には絶えず嵐が起こっている。実物を見たことはあるが、赤いガスの表層には無数の渦が巻いており、見ててあまり心地の良い模様ではない。
とはいえ、実物を見せておくのもラーニャにとっては良いことだろう。自身の占星術の源の一つである星を、直に見られるのだから。
「進路そのまま、警戒を厳にしつつ、紅玉星に向かう」
このところ、連盟軍の偵察部隊の遭遇戦が多すぎる。我々だけでもすでに三度、経験している。他の部隊からも同様の報告が挙がっている。
どこか、我々の知らないワームホール帯でも使っているのだろうか？ でなければ、我々の監視下にあるワームホール帯からは連盟軍のワープアウトなど確認されていない。意外にこの星は、ワープポイントであるワームホール帯が多いようだ。
もしかすると、あの「魔族」、学者曰く「原生人類に最も近い種族」がこの星にいるのも、単なる偶然ではないのかもしれない。ワープポイントであるワームホール帯が多いということは、それだけ宇宙空間の航行に有利な場所、ということになる。
しかし、ワームホール帯というのは、主に超新星爆発のあった場所、ブラックホールや中性子星といった大質量の星のそばに多数、存在するのが一般的だ。が、ここはそのような星系ではないにもかかわらず、いくつものワームホール帯が確認された。
そのうちの一つを突いて、一万隻の連盟艦隊が現れたことがあった。が、あの後、そのワームホール帯の先を我が連合側の支配圏に置いたため、同じことは起こらないよう
対策を行っている。
だが、他にもまだ、この星に続くワームホール帯があるということか。
そんなことを考えながら、艦橋に立つ。
それから、4時間後のこと。
例の紅玉星が見えてきた。
「うわぁ、近くで見ると、こんなに大きな星なのですね」
大きい、というが、まだ距離は300万キロ以上離れている。あれのすれすれ、距離30万キロまで迫るつもりだから、この程度では済まない。もっと大きく、そしてもっとおぞましいその星の真の姿を、目の当たりにすることとなる。
紅玉星は、ガス惑星ながら赤い星だ。どうやら、酸化鉄を多く含むらしい。ガス惑星でありながら酸化鉄が多い星、というのも珍しいが、それが霧状に分布しているため、赤色に見えるという極めて珍しい星だ。
そんなものが、星の表面を吹き荒れている。当然だが、鉄は伝導体だ。酸化鉄と言えども、全てが参加しているわけではない。いわば、砂鉄を含む嵐が吹き荒れた星、当然ながら、電磁波が放出されている。
その電磁波が、あるものを我々に捉えさせることとなる。
「艦長、パッシブに感あり」
その自然に発せられる電磁波を受信していたパッシブセンサーが、何かを捕らえたようだ。
「何かを、捉えたのか？」
「はっ、艦影らしきものを捕捉、その数、およそ10」
「まさか……連盟艦隊か？」
「光学観測を行います」
紅玉星に接近しつつある今、まさにその星のそばに、正体不明の艦影を捉える。
もちろん、味方艦艇の可能性もある。だから、光学観測により、敵味方を判別する必要がある。
が、結果は「敵」だった。
「艦色視認、赤褐色！ 連盟艦隊です！ 数、およそ10隻！ 我々と同様、スイングバイにより地球1133を目指している模様！」
「くそっ、逃がすか！ これより、敵艦隊を追尾し、これを攻撃……」
カールヘルト大佐はそう言いかけた後、少し考え直す。
待てよ、このまま追いかければ、やつらは増速して逃げにかかる。ならば……
「いや、このまま慣性航行を続ける。敵艦隊を、射程に捉えるのは何分後だ？」
「はっ、およそ15分後の予定」
「ならば、このまま気づかれずに接近し、一機に攻撃を加える。前回の不意打ちの、仕返しだ」
そう、前回は先制攻撃を受け、艦艇一隻に乗員28人を失った。が、今度はその逆をやる。
つまり、こちらが先制し、敵を一挙殲滅する。
「各艦に伝達、電波管制、並びに砲撃戦用意。これより先は、レーザー通信によるデータリンクを行う。パッシブ、敵艦隊を逃すな」
「了解！」
レーダーを止め、敵に感づかれないよう接近を続けることにした。突如起きた、この緊迫した雰囲気に、窓越しで呑気に紅玉星を見ていたラーニャがカールヘルト大佐のもとへ来る。
「コンラート、何か起きるのですか？」
黙っていても仕方がない。カールヘルト大佐は答える。
「敵の艦隊を捕捉した。これより隠密に接近し、これを撃つ」
「こ、紅玉星のそばで、戦を始めるのですか！？」
「そういうことになる。さもないとやつら、地球1133に到達してしまうからな」
「なんじゃと、戦じゃと！？」
パスクワラは当然、戦など未経験だ。こちらの十倍も長生きしていて、よくまあ戦を知らずに生き延びることができたものだ。そうカールヘルト大佐は思う。
「ともかく、緊急事態だ。二人とも、食堂へ待機せよ」
カールヘルト大佐はそう、ラーニャとパスクワラに告げる。が、ラーニャはこう言い返す。
「いやです！」
珍しく、頑固だな。カールヘルト大佐はそんなラーニャに答える。
「いや、ここよりは食堂の方が安全だ。すぐに移動を……」
「いえ、残ります。私は、あなた様の妻であり、そして皇女なのですよ。戦の行方を見届けず、どうせよと仰せになるのですか？」
「そうじゃな、どうせそなたらの戦は、生きるか死ぬかの二択じゃろう。ならば、妾も残るとするか」
などと言う二人に、カールヘルト大佐としても返す言葉はなかった。そこで二人に告げる。
「いつもより、激しい撃ち合いになるかもしれん。それでも、残るか？」
「前回は、食堂で戦いを経験しましたが、何がどうなっているのか分からぬままでした。それが分かるこの場所の方が、何倍もマシでございます」
そう、ラーニャは答えた。そして、ひと言、付け加える。
「何よりも、死ぬときは夫と共にと、決めておりますから」
この惚気に、艦橋の雰囲気が一瞬緩んだ。皆、この二人を微笑ましいような、いやらしいような、そんな目つきで見つめてくる。その覚悟を聞いたカールヘルト大佐は、ラーニャに向かって無言でうなずくと、艦内に向けてこう叫んだ。
「戦闘開始は、およそ13分後と迫った。一隻たりとも逃さぬよう、慎重に照準を定めよ。戦闘開始の合図と同時に、一斉砲撃！」
大佐のこの言葉が、10隻の艦に伝えられる。機関を使わない慣性航行のまま、敵に接近するカールヘルト艦隊は、徐々に敵に迫る。
たったの、10分程度の時間だった。が、緊張状態にある乗員にとって、このわずか10分は長く感じた。徐々に接近し、射程に捉えるまで、息を殺してその機会を待つ。
もっとも、宇宙空間で息を殺すことに何の意味もない。電波とは異なり、空気のない宇宙空間は音を伝えない。にもかかわらず、心理的に息を殺してしまいがちだ。
極度の緊張状態が続いたおよそ10分の時間が、ようやく経とうとしていた。
「敵艦隊まで、30万キロ！」
敵が射程内に入ったことを知らせる報告が、艦橋内に響く。
「よし、全艦に伝達、電波管制解除、主砲装填、砲撃戦用意！」
「はっ、砲撃戦用意！」
「全艦、狙いを定めつつ、一斉砲撃！ 正確に狙え！」
いよいよ、戦いの火蓋が切られる。装填と同時に、敵もこちらに気付いた。
が、もう遅い。
「撃ち―かた始め！」
「全艦、撃ち―かた始め！」
10隻の艦が、一斉に青白い光を放った。猛烈な轟音を放ちつつ、ビームは一瞬で敵の艦艇に向かっていく。
「ひええぇっ！」
「あ、相変わらず、うるさいですわ！」
パスクワラとラーニャが騒いでいる。が、そんなことに構っている場合ではない。
「弾着状況は、どうか！？」
「はっ！ 敵艦、5隻撃沈！」
初弾で、いきなり敵を半数にまで削る。が、逆に言えば、まだ半数いる。
「続けて砲撃！ 残り5隻に照準！」
散発的に、砲撃が始まった。前回は不意打ちを食らい、一隻を失ってしまった。その後悔から、今度は徹底的に叩くとこの艦長は心に決めていた。
「こ、これが、噂の神雷か！？」
砲撃を初めて経験する魔族のパスクワラは、そう呟く。が、そんなものに構っている場合ではない。敵を、一隻たりとも逃がさない。その執念で、カールヘルト大佐は砲撃を続けさせた。
「敵艦隊、全艦消滅！」
戦闘が始まって、わずか2分。敵は反撃をすることも、逃げることもできず、全滅することとなった。
「あ、あの、コンラート」
「なんだ？」
「もしかして、勝利したのですか？」
「ああ、そうだ。一隻残らず、敵を沈めた」
だが、ラーニャは納得していない。
「紅玉星とは、行動を促す星とされています。なぜ敵は、逃亡か反撃か、どちらの行動も起こせなかったのでしょう？」
ラーニャは、占星術的な解釈で紅玉星のそばの敵艦隊の動きに疑問を覚える。が、答えは単純だ。
「紅玉星は、地球1133のおよそ90倍もある。それだけ重い星のそばを航行する敵の艦隊は、逃げようにも逃げられず、また反転して攻撃しようにも、減速することもできない。そういうジレンマに陥ったところを突いた」
そう、占星術的解釈とは異なり、実際の紅玉星とは、その強力な重力ゆえに、むしろ行動に制約をかける星だった。
ともかく、この戦いは勝利することができた。
そして、それから一か月後のこと。
「カールヘルト大佐、本日付けをもって、准将に任ずる」
再び戦艦ヴェストファーレンに来たカールヘルト大佐は、いきなり准将に昇進した。
と、同時に、100隻の「戦隊」を指揮する指揮官に任じられる。
これはまさに、紅玉星会戦がもたらした結果であり、地球203では異例の出世となった。
