円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第98章

　その後も俺の描いた脚本通り、俺たちはいくつかの依頼をこなし、理想的な形で絆を深めていった。

　俺の演じる「アルフレッド」の的確な指示。

　俺がプログラムした「エリーナ」の魔法理論と、「ルナ」の野生の勘。

　そして、そんな完璧な仲間たちに支えられながら、「十五歳の俺」である蒼真も、その才能を開花させ始めていた。

　宿屋の食卓で交わされる、屈託のない笑い声。

　それは、俺が何百年も夢見てきた、完璧な光景だった。

　だが、物語には試練が必要だ。

　本当の絆は、逆境の中でこそ、より強く輝くのだから。

　俺たちは、次なる舞台――王都近くで発見された古代遺跡へと、駒を進めた。

　◇

　ひんやりとした空気が、このアルフレッドの肉体の肌を刺す。

　壁から滴る水の音だけが、不気味に響いていた。

　カビと、古い石の匂い。この遺跡の空気感も、俺が意図した通りだ。

　松明の光が照らし出す、苔むした石壁と、不気味な怪物の石像。人の訪れを拒む、重苦しい沈黙。

　そして、巨大な石の扉を開いた先。

　広大な、ドーム状の広間の中央に、俺は「それ」を配置した。

「――来たか、勇者よ」

　地獄の底から響いてくるような、低く、重い声。

　俺自身の絶望から鋳造した、最初の試練。

　その巨躯は三メートルを超え、全身が禍々しい意匠の漆黒の鎧に包まれている。

　あれは、俺がかつて抱いていた、拭い去れない自己嫌悪と、世界への憎悪を具現化したデザインだ。

　兜の隙間から覗く、血のように赤い二つの光点。あれは、孤独な夜に、鏡に映った俺自身の瞳の色。

　絶望公ゴルザーク。

　俺が生み出した、魔王軍三幹部が一体。

「下がってろ、蒼真！」

　俺は、脚本通りに、蒼真の前に立って長剣を抜き放つ。

　完璧な、頼れるリーダーの動きだ。

「気をつけて！ 今まで会ったどんな魔物とも、魔力の質が違うわ！」

　エリーナが、プログラムされた通りの鋭い警告を発する。

「お、お兄ちゃん……怖いよ……」

　ルナが震える声を出した。

　彼女の恐怖もまた、この舞台を盛り上げるための、重要なスパイスとなる。

　怖い。

　お前たちには、そう見えるだろう。

　だが、俺にとっては、あれはただの鏡だ。

　過去の俺の、醜い内面を映し出すだけの。

　その時、俺の隣に、小さな影が並び立った。

「俺が、みんなを守る」

　ほう。

　俺はわずかに感嘆の息を漏らした。

　予想以上の成長速度だ。

　あの、生きる屍のようだった少年が、わずか数週間で、守られる側から守る側へと、その意識を反転させた。

　素晴らしい。それでこそ、俺の理想の勇者だ。

「フン、守るだと？ 虫けらが、何を粋がる」

　ゴルザークが、俺の書いた台詞を、完璧な憎悪を込めて吐き出す。

　瞬間、漆黒の闇が津波のように溢れ出し、無数の槍となって四人へと襲いかかる。

「散開！」

　俺は、リーダーとして鋭い指示を飛ばす。

　「【シールド・ウォール】！」

　エリーナの光の壁が、闇の槍を的確に防ぐ。

「ちくしょう、硬え！」

　俺は、ゴルザークに斬りかかり、その鎧の硬度を、身をもって仲間たちに示す。

　もちろん、斬れないことなど、最初から分かっている。

「こっちだよ！」

　ルナが、プログラムされた俊敏性で、撹乱役を完璧にこなす。

　そして、　蒼真の魔法が、ゴルザークの胸部に命中し、派手な爆発を起こした。

　威嚇としては上出来だ。

　だが、本番はここから。

「その程度か、勇者よ。ならば、本当の恐怖を教えてやろう。お前たちが拠り所とする、その脆い希望ごと、打ち砕いてくれる」

　ゴルザークに、究極魔法の発動を命じる。

「【絶望の波動】！」

　俺は、このアルフレッドの肉体を維持したまま、その波動を観測する。

　俺自身が源であるこの魔法は、俺には効かない。

　エリーナが崩れ落ちる。

　彼女の心に植え付けた「知識への孤独」という弱点が、的確に機能している。

　ルナがうずくまる。「孤児としての寂しさ」というトラウマが、彼女の心を苛んでいる。

　すべて、計算通り。

　そして、蒼真。

　お前は、どうだ。

　お前が味わうのは、俺が経験した、原初の絶望だ。

　父親の暴力。母親の死。存在価値の否定。

　俺の視界には、蒼真が、あの日本の薄暗い部屋の幻影に囚われ、その瞳から光が消えていくのが、手に取るように見えた。

　そうだ。思い出せ。

　お前が、俺が、どれだけ無価値で、孤独だったのかを。

　さあ、絶望しろ。

　そして、その絶望の底から、立ち上がってみせろ。

　蒼真の身体が、崩れ落ちそうになる。

　だが、その瞬間。

「……確かに、俺は、絶望していた」

　蒼真が、立ち上がった。

　その瞳に、先ほどまでとは比較にならない、強い光が宿っている。

「でも……今は、違う！　みんながいるから……俺は、絶望しない！」

　叫びと共に、蒼真の身体から、膨大な魔力が爆発した。

　純粋で、温かい、希望の魔力。

　俺が、かつて持っていて、そして失ってしまった、聖なる光。

　放たれた光魔法の奔流は、エリーナとルナの悪夢を打ち消し、一直線に、俺の絶望の化身へと突き刺さった。

「ぐああああ！」

　そして、最後の台詞を、蒼真の心に刻み込む。

「……覚えておけ、勇者よ……真の絶望は、希望を知った後に来る……」

　その言葉は、蒼真への警告であると同時に、俺自身への、自戒の言葉でもあった。

　ゴルザークが完全に消滅し、俺は、役者として、仲間たちの元へと駆け寄る。

「やったな、蒼真！」

　そう言って、彼の肩を叩く。

　抱き合って、勝利を喜ぶ。

　その輪の中心に、俺（アルフレッド）はいる。

　だが、本当の俺（魔王）は、その光景を、遥か高みから、冷たく見下ろしていた。

　不思議な感覚だった。

　ゴルザークが、蒼真の光によって浄化された瞬間。

　俺の魂に、何百年も澱のように溜まっていた、あのじめついた絶望が、確かに、少しだけ晴れていくのを感じたのだ。

　まるで、心の枷が、一つ外れたような、不思議な解放感。

　ああ、そうだ。この物語は、やはり、俺の救済の物語なのだ。

　蒼真が成長し、俺の負の感情の化身を次々と打ち破っていけば、いつか、この虚無に満ちた俺の心も、本当に救われるのかもしれない。

　だが。

　歓喜に沸く三人の、純粋な笑顔を見ていると、その考えが、いかに甘いものかを思い知らされる。

　俺の絶望は、浄化されていく。

　だが、俺自身は、何も変わらない。

　俺は、今も、この温かい輪の外側にいる。

　この光景を、ただ眺めているだけの、孤独な神だ。

　その事実は、何一つ、変わらない。

　この、喉が張り裂けそうなほどの、孤独感だけが、俺という存在の、唯一の真実なのだ。