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第99章

　絶望公ゴルザークを打ち破り、蒼真の中に確かな「希望」が灯ったことを確認した俺は、次なる試練の舞台を用意した。

　アルディアス北方の霧深い森。

　その奥深く、万年氷に覆われた洞窟。

　物理的な脅威よりも、精神的な揺さぶりに特化した、孤独と不信をテーマにした舞台だ。

　第一の試練が「絶望」からの脱却ならば、第二の試練は「希望」そのものの強度を問うものでなければならない。

　手に入れたばかりの絆という希望が、いかに脆く、疑念によってたやすく崩れ去るものかを、彼は知ることになる。

　洞窟の中は、俺が意図した通り、幻想的で、どこか不安を掻き立てる空間に仕上がっていた。

　青白く輝く氷の壁が、俺の掲げる松明の光を乱反射させ、俺たちの影を歪に引き伸ばしている。

「なんだか、嫌な感じがするね……」

　ルナが、不安そうに蒼真の服の袖を掴んだ。

　プログラムされた通りの、完璧な怯え方だ。

「ええ。魔力の流れが不自然ね。まるで、この空間全体が、何か巨大な術式の一部みたいになっているみたい」

　エリーナの分析も的確だ。

　彼女の知性が、この先の異常性を的確に予感させ、場の緊張感を高めている。

「気を抜くなよ。ゴルザークと同格の幹部が、この先にいるはずだ」

　俺は、リーダーとして、仲間たちに警告を発する。

　そして、最も広い空間――巨大な氷柱が林立する、大聖堂のような広間に出た、その時。

　俺は、二人目の幹部を、舞台へと登場させる。

「――ようこそ、勇者とその仲間たち。この孤独の聖域へ」

　広間の中央、俺が創造した氷の玉座に、一人の男が優雅に腰掛けている。

　艶やかな黒髪、雪のように白い肌、そしてすべてを凍てつかせるような、冷たく澄み切った紫色の瞳。

　魔王軍三幹部、孤独候レイヴェン。

　かつての俺が抱いていた、他者への不信と、諦観。絆など無価値だとうそぶいていた、あの頃の冷酷な知性を具現化した存在だ。

　ゴルザークのような剥き出しの暴力性とは対極の、静かで、だからこそ悪質な、精神攻撃に特化した、俺の負の側面。

「君たちの『絆』とやらを試させてもらおう」

　レイヴェンが、俺の書いた脚本通りに、氷のような笑みを浮かべる。

　そして、パチン、と指を鳴らした。

　轟音と共に、巨大な氷の壁がせり上がり、俺たち四人を分断する。

　もちろん、俺も蒼真たちと同じように、壁に閉じ込められる。

　「アルフレッド！エリーナ！ルナ！」

　蒼真の必死な叫びが聞こえる。

「蒼真！聞こえるか！？」

　俺は、壁の向こう側から、心配する仲間の声を張り上げる。

　この演技も、手慣れたものだ。

「無駄だよ」

　レイヴェンの声が、テレパシーとなって、蒼真の頭の中に直接響くように設定した。

「絆など所詮は幻想。人は最後には一人になる。信頼も愛情も、すべては自分を慰めるための嘘に過ぎない」

　俺は魔法で15歳蒼真の心の中を覗き込む。

　レイヴンの幻術が、蒼真の最も脆い部分を的確に突き始めた。

　――『正直、蒼真は足手まといだな』

　俺（アルフレッド）の幻影が、蒼真の心を抉る。

　――『彼は、弱すぎるわ』

　エリーナの幻影が、彼の自尊心を打ち砕く。

　――『あんなの、本当のお兄ちゃんじゃない……』

　そして、ルナの幻影が、彼の最後の拠り所を奪い去ろうとする。

　15歳蒼真の心が、大きく揺らいでいるのがわかる。

　ゴルザークとの戦いで得た自信が、疑念という名の酸によって、溶かされていく。

　そう、人間とは、そういうものだ。どれだけ温かい言葉をかけられても、たった一つの悪意ある囁きで、すべてを疑ってしまう、弱い生き物。

　俺自身が、そうだったのだから。

　だが、この物語は、俺の過去の再現ではない。

　俺が創りたかった、理想の物語だ。

　俺は、仲間たちに、次の台詞を命じる。

「蒼真！聞こえるか！そいつの言葉に、耳を貸すな！」

　俺（アルフレッド）自身の声が、氷の壁を越えて、蒼真へと届く。

「私たちは、あなたを信じているわ！あなたの力は、そんな幻なんかに負けない！」

　エリーナの、プログラムされた、完璧な信頼。

「お兄ちゃん！負けちゃダメだよ！ルナが信じてるお兄ちゃんは、そんなに弱くないもん！」

　ルナの、計算され尽くした、純粋な叫び。

　さあ、どうする、蒼真。

　お前の心に巣食う疑念と、お前が手に入れたばかりの絆。

　どちらを、選ぶ？

「……俺の仲間は、そんなこと、絶対に言わない」

　聞こえた。

　彼の、震えながらも、確かな意志を宿した声が。

　その瞬間、俺の胸の奥深くで、何かが、軋むような音を立てた。

「確かに、俺は弱いかもしれない。でも、それでも、あいつらは、俺を見捨てたりしない！　俺が、俺の仲間を、一番信じてるんだ！」

　彼の身体から、魔力が溢れ出す。

　それは、ただの力ではない。

　「信じる」という、意志の力だ。

　轟音と共に、俺たちを隔てていた氷の壁が、木っ端微塵に砕け散る。

　そして、俺たちの前に、仲間たちの姿が現れた。

　俺は、役者として、安堵の表情を浮かべる。

「やったな、蒼真！」

　そう言って、彼の肩を叩く。

　だが、その心は、別の感情で満たされていた。

　美しい。

　ああ、なんという、美しい光景だろうか。

　孤独を、不信を、絆の力で打ち破る。

　これこそ、俺が夢見た、理想の物語の一場面。

　俺たちは、脚本通り、一斉にレイヴェンへと襲いかかる。

　俺が盾となり、エリーナが足を止め、ルナが撹乱し、そして、蒼真の光の槍が、レイヴェンの胸を貫いた。

　完璧な、連携。

「馬鹿な……絆が孤独に勝つなど……」

　レイヴェンは、最後の台詞を呟く。

「……だが、覚えておけ、最も深い孤独は、愛する者を失った時に訪れる……」

　これもまた、俺自身の、心の叫びだ。

　愛する美月を失った、あの時の、永遠に癒えることのない、俺の傷。

　レイヴェンが消滅し、俺たちは、勝利を分かち合う。

　「お兄ちゃん、すごかった！」

　「あなたなら大丈夫だと思ってたわ」

　エリーナとルナが、蒼真を称賛する。

　俺も、最高の笑顔で、彼の頭をわしわしと撫でた。

「さすがだ、俺の相棒！」

　だが。

　俺の魂は、静かに、血を流していた。

　ゴルザークを倒した時の、あの奇妙な解放感は、もうない。

　代わりに、胸を締め付けているのは、重く、苦しい、鉛のような感情。

　『俺が、俺の仲間を、一番信じてるんだ！』

　15歳蒼真の、あの叫び。

　その曇りのない、絶対的な信頼。

　それは、この俺、「アルフレッド」にも、まっすぐに向けられている。

　この、すべてを欺き、すべてを操っている、嘘と裏切りの塊である、この俺に。

　こんな信頼を、向けられて。

　俺は、一体、何をしているんだ……？

　この物語は、俺の救済の物語のはずだった。

　俺の負の感情を浄化し、俺の心を癒すための、壮大な治療のはずだった。

　だが、現実はどうだ。

　彼らの絆が深まれば深まるほど、彼らが俺を信じれば信じるほど、俺の罪悪感は、雪だるま式に膨れ上がっていく。

　これは、救済などではない。

　これは、俺という罪人が、自らに課した、最も残酷で、最も甘美な、無限の拷問だ。