円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第96章

　女神アリエルに与えられた服に着替え、神殿で数日を過ごした後、少年――15歳の橘蒼真は、生まれて初めて「期待」という感情を胸に、アルディアス王都の門をくぐった。

　そこは、彼が知るどんな場所とも違っていた。

　白い石畳がどこまでも続き、その両脇には赤レンガや漆喰の壁を持つ、美しい建物が立ち並んでいる。

　空には見たこともない鳥がさえずり、馬に引かれた馬車が、心地よい蹄の音を響かせながら通り過ぎていく。

　すれ違う人々は、人間だけでなく、耳の尖った美しいエルフや、獣の耳と尻尾を持つ快活な獣人など、様々だった。

　市場の活気、香ばしいパンの焼ける匂い、吟遊詩人が奏でるリュートの音色。

　その全てが、蒼真の五感を鮮やかに刺激する。

　絶望的な灰色だった彼の世界は、一夜にして極彩色の楽園へと変わっていた。

　女神に言われた通り、蒼真は王都の中央広場に面した、一際大きな建物を目指した。

　掲げられた看板には、交差した剣と盾の紋章。

　――冒険者ギルド。

　中に入ると、むっとするような熱気と、エール酒の甘い香り、そして男たちの汗の匂いが混じり合った、独特の空気が彼を包んだ。

　昼間だというのに、併設された酒場では屈強な戦士たちが大声で武勇伝を語り合い、テーブルの隅ではローブを被った魔法使いたちが何やら怪しげな相談をしている。

　壁一面に貼られた依頼書の前では、冒険者たちが次の仕事を探して唸っていた。

　その殺伐とした雰囲気に、蒼真は思わず身を縮こませる。

　ここにいる人たちは、みんな強いのだろう。

　自分のような、ひ弱で、何の取り柄もない人間がいていい場所ではない。

　彼の心に、かつての日常で染み付いた自己否定の念が鎌首をもたげた。

　教室の隅で、息を殺して、透明人間になっていたあの頃のように。

　そう思った、その時だった。

「あら、こんにちは！ 新しい冒険者の方ですか？」

　明るく、鈴を転がすような声が、彼の耳に届いた。

　声のした方へ顔を向けると、受付カウンターの中から、一人の女性がにこやかに微笑んでいた。

　ギルドの制服である白いブラウスと茶色のベストが、彼女の健康的な魅力を引き立てている。

　受付嬢のリリアだ。

「あ、あの……橘蒼真、です。今日、登録に……」

「橘蒼真様ですね！ 女神アリエル様から、お話は伺っておりますよ。お待ちしておりました！」

　リリアはそう言うと、一枚の羊皮紙を取り出した。

「こちらにサインをしていただければ、あなたの冒険者登録は完了です。ギルドでは、依頼の斡旋や、冒険に役立つ情報の提供、買い取った素材の換金などを行っています。分からないことがあれば、いつでも気軽に聞いてくださいね！」

　その太陽のような笑顔に、蒼真の心の氷が少しだけ溶かされるのを感じた。

　彼は震える手でペンを取り、自分の名前を書き込む。

　すると、リリアは「はい、ありがとうございます！」と満面の笑みを浮かべると、カウンターの奥に向かって声を張った。

「みなさーん！ お待たせしました！ 蒼真様がいらっしゃいましたよー！」

　その声に、ギルドの奥にある談話室のドアが勢いよく開いた。

　そして、三人の若者が、蒼真の前に姿を現した。

　彼の、運命の仲間たちが。

「よお！ お前が俺たちの新しい仲間か！」

　最初に声をかけてきたのは、太陽のような輝きを放つ青年だった。

　眩しいほどの金髪を無造作に掻き上げ、空の色を映したような碧い瞳が、悪戯っぽく細められている。

　彫りの深い精悍な顔立ちに、屈託のない笑顔。

　背が高く、鍛え上げられた身体は、鋼のようなプレートアーマーに包まれている。

　腰に下げた長剣の鞘には、歴戦の傷が無数に刻まれていた。

　騎士、アルフレッド・ヴァンダイン。

　頼れる兄貴分そのものの雰囲気を纏っている。

「俺はアルフレッド！ よろしくな、相棒！」

　彼はそう言うと、ためらうことなく、蒼真の前に手を差し出した。

　差し出された手。

　それは、蒼真にとって殴られる前の予備動作でしかなかった。

　彼はどうすればいいのか分からず、ただ戸惑う。

　アルフレッドはそんな蒼真の様子に「ん？」と小首を傾げ、次の瞬間、彼の右手をがしりと力強く掴んだ。

　温かい。

　ごつごつとして、分厚い、騎士の手。

　その温かさが、まるで電流のように、蒼真の腕を駆け上がった。

　痛くない。殴られない。ただ、温かい。

　誠実な碧い瞳が、まっすぐに蒼真を見つめている。

「相棒……」

　蒼真の口から、掠れた声が漏れた。

「あなたが、勇者様ね」

　凛とした、知的な声。

　ふと見ると、アルフレッドの隣に立つ、銀髪の美しいエルフが、手にしていた分厚い魔導書から顔を上げて、蒼真を観察していた。

　月光を吸い込んだかのような、静かな輝きを放つ銀の髪。

　深い森の湖を思わせる、神秘的な緑色の瞳。尖った耳が、彼女の種族を物語っている。

　深い青色のローブを纏ったその姿は、まるで一枚の絵画のように、完成された美しさを持っていた。

「私はエリーナ・フォルティッシモ。あなたのその身に宿る魔力、とても興味深いわ」

「きょ、興味深い……？」

「ええ。純粋で、強大。だけど、あまりにも荒々しくて、制御ができていない。まるで、生まれたての恒星のようね。……ふふ、でも、磨けば最高の宝石になる。私が、指導してあげる」

　エリーナの涼やかな口元に、微かな、しかし確かな笑みが浮かんだ。

　それは、新しい研究対象を見つけた学者のような、知的好奇心に満ちた笑みだった。

「よ、よろしくお願いします……」

　蒼真は、慌てて頭を下げる。

　こんなに綺麗な人に、まともに見つめられたことなど、彼の人生で一度もなかった。

「あたしはルナ・カーマイン！」

　突然、元気いっぱいの声が響いたかと思うと、エリーナの後ろから、一人の少女がひょっこりと顔を出した。

　燃えるような赤い髪をポニーテールに揺らし、頭の上では、ぴこぴこと動く狼の耳。

　腰からは、ふさふさの尻尾が楽しそうに振られている。

　大きな瞳はキラキラと輝き、人懐っこい笑顔が満開だった。

「よろしくね、お兄ちゃん！」

「お、お兄ちゃん……？」

　聞き慣れない呼び名に、蒼真の頭は完全に混乱する。

「うん！ あたし、ずっとお兄ちゃんが欲しかったんだ！」

　ルナはそう言うと、何のてらいもなく、蒼真の腕にぎゅっと抱きついてきた。

　柔らかい感触。甘い匂い。

　そして、子犬のような温もり。

　彼の視界が、急に滲む。

　熱いものが、目頭から次々と溢れ出して、頬を伝っていく。

「本当に……俺なんかで、いいの……？」

　嗚咽混じりの、情けない声が彼の口から漏れた。

　こんな自分が、勇者？ 仲間？ 家族？

　ありえない。自分は、誰からも必要とされない、生きている価値もない、ただのクズのはずなのに。

「何言ってんだよ」

　アルフレッドが、呆れたように、でも優しく笑った。

「俺たちは、今日から仲間だろ？ 仲間ってのはな、家族みたいなもんなんだよ」

「家族……」

　彼が最も忌み嫌い、そして最も渇望していた言葉が、心に響く。

「そうよ」

　エリーナも、静かに、しかし力強く頷いた。

「私たちはこれから、共に戦い、共に生きるの。嬉しいことも、辛いことも、全部一緒に分かち合う。お互いを信頼し、守り合う。それが、仲間よ」

「お兄ちゃん、泣いてるの？」

　腕に抱きついたままのルナが、心配そうに彼の顔を見上げてくる。その純粋な瞳が、彼の心を締め付けた。

「泣かなくていいんだぜ。今日から、俺たちが、お前の家族だからな」

　アルフレッドが、大きな手で、蒼真の肩を力強く叩いた。

　その温かさが、涙で冷えた身体に、じんわりと染み渡っていく。

「……本当に？」

「本当よ」

　エリーナが、断言した。その緑の瞳には、一片の嘘もなかった。

「私たちは、あなたを見捨てたりしない」

「絶対だよ！」

　ルナが、蒼真の腕をさらに強く抱きしめた。

「ありがとう……ありがとう、みんな……」

　蒼真は、ただそれだけを繰り返すことしかできなかった。

　アルフレッドが、彼の腕を取り、その上に自分の手を重ねる。

　エリーナが、ルナが、次々とその上に手を重ねていく。

　四つの手が、ギルドの喧騒の中で、確かに一つになった。

　◇

　ギルドで最初の依頼を受けた一行は、王都の門を抜け、緑豊かな森の入り口に立っていた。

　木々の間を吹き抜ける風が、土と草の匂いを運んでくる。

「よし、じゃあ初任務だ。依頼は、この森に住み着いた魔物の討伐だ」

　アルフレッドが、リリアから受け取った依頼書を確認しながら言った。

「魔物……」

　その言葉に、蒼真の声が震える。

　さっきまでの感動とは違う、原始的な恐怖が、腹の底から這い上がってきた。

「大丈夫？」

　エリーナが、心配そうに蒼真の顔を覗き込む。

「俺……戦ったことなんて、一度もなくて……」

「みんな、最初はそうよ」

　エリーナは、まるで出来の悪い生徒を諭す先生のように、優しく言った。

「でも、あなたは一人じゃないわ」

「そうだよ、お兄ちゃん！」

　ルナが、蒼真の隣で元気に拳を突き上げた。

「あたしたちがいるもん！ 大丈夫、大丈夫！」

　その言葉に、蒼真の心臓を鷲掴みにしていた恐怖が、少しだけ和らいだ。

　そうだ。もう一人じゃない。

「作戦を説明する」

　アルフレッドが、真剣な表情で言った。

「俺が前衛で敵の攻撃を引き受ける。エリーナは後衛から、魔法で俺のサポートと敵の妨害を頼む。ルナは、その俊敏性を活して敵陣を撹乱し、側面から攻撃してくれ」

　三人は、慣れた様子で頷く。

　その連携には、一切の淀みがない。

　そして、アルフレッドは、まっすぐに蒼真を見つめて言った。

「蒼真。お前は、エリーナの隣で、魔法による援護を頼む」

「俺に……できるのか……？」

「できる」

　アルフレッドは、断言した。

　その碧い瞳には、絶対的な信頼が宿っていた。

「お前の魔力は、本物だ。俺が保証する」

「私も、信じているわ。あなたの力は、私たちの切り札になる」

　エリーナも、静かに頷く。

「お兄ちゃんなら、絶対大丈夫だって！」

　ルナが、満面の笑みで蒼真の背中を叩いた。

　信じられている。

　期待されている。

　必要と、されている。

　その事実が、恐怖に凍りついていた蒼真の身体に、熱い力を注ぎ込んでいく。

　彼は、ごくりと唾を飲み込み、震える声で、しかしはっきりと、答えた。

「……わかった。やってみる」

　その言葉を聞いて、三人は、満足そうに笑った。

　彼らの、最初の冒険が、今、始まろうとしていた。

　この、完璧に用意された、理想の仲間たちと共に。