円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第87章

　その場所は、ハーモニーバレーから北へ十数キロ離れた、忘れ去られた廃工場だった。

　かつては地域の経済を支えたであろう巨大な建造物も、今では錆びついた鉄骨を無様に晒し、割れた窓ガラスからは、月明かりと、死のように冷たい夜風が吹き込んでいる。

　床には厚く埃が積もり、鼻を突くのは、カビと、オイルと、そして絶望の匂い。

　だが、その広大な工場の中心だけは、異質だった。

　まるで、最新鋭の研究施設の一部を、そのまま切り取って設置したかのように。

　ゴオオオオオォォ……。

　直径五メートルはあろうかという、巨大な円形の装置が、低い唸りを上げて稼働していた。

　その表面は、鏡のように磨き上げられた未知の合金で覆われ、複雑に絡み合った超伝導コイルが、内部で青白い光を明滅させている。

　装置の基部からは、液体ヘリウムによる冷却で生じた白い冷気が、霧のように床を這っていた。

　これは、兵器だ。

　人類の科学の粋を集め、神を殺すためだけに創り上げられた、究極の最終兵器。

　『魔力無効化装置（マギウス・キャンセラー）』

「……完璧です。非の打ち所がない」

　装置の傍らに立つ、ドクター・エレナ・ヴァシリエフが、恍惚とした表情で呟いた。

　その灰色の瞳は、自らが創り出した悪魔の機械を、まるで愛しい我が子のように見つめている。

　彼女の隣には、鋼のように冷たい表情のハリス大佐と、コンソールで最終チェックを行うトンプソン中佐が控えていた。

「本当に、こんなもので、あの化け物を止められるのかね？ 博士」

　ハリスが、疑念を隠そうともせずに尋ねる。

　彼の信じるものは、銃弾と爆薬の威力だけだ。

　目に見えない波で、あの神の如き力を無効化できるとは、にわかには信じがたい。

　その侮辱的な言葉に、ヴァシリエフは初めて、ハリスへとその冷たい視線を向けた。

「私が、彼の戦闘データから導き出した結論は、あまりにもシンプルなもの。彼の力の正体、それは特定の周波数を持つ、観測可能な『量子波動エネルギー』。ただ、それだけのことです」

　ヴァシリエフは、まるで子供に言い聞かせるように、その指を一本立てた。

「物理学の基本です、大佐。波には、波をぶつければいい。この装置は、半径百メートル内に設置された六十四個の量子センサーで、彼の放つ量子の波動――その周波数、振幅、位相を、リアルタイムで完全に捉えます」

　彼女は、装置へと向き直り、その滑らかな表面を愛おしそうに撫でた。

「そして、この心臓部に搭載された量子コンピューターが、0.001秒以内に、彼が放つ波動と、全く同じ振幅・周波数で、位相だけを百八十度反転させた『逆位相波動』を生成するのです」

　その説明に、トンプソンが息をのんだ。

「……まさか、干渉させて、相殺を……？」

「その通りです、中佐！」

　ヴァシリエフは、甲高い声で笑った。

「プラスの波と、マイナスの波。二つが衝突すれば、どうなるか？ 　答えは『ゼロ』。彼の魔力は、このフィールド内では、量子レベルで完全に中和され、霧のように消え失せる。彼はただの人間に戻るのです」

　その狂信的な瞳が見ているのは、未知なる自然現象としての『魔法』を、自らの知性でねじ伏せ、支配するという、科学者としての究極の野望だった。

　そして、その神を殺すための罠の、中心に。

　最も重要な「餌」として、美月が古びた鉄製の椅子に、固く縛り付けられていた。

　◇

　麻酔から覚めた美月は、自らが置かれた絶望的な状況を、静かに受け入れていた。

　手足はロープで縛られ、身動き一つ取れない。

　周囲には、無数の銃口を構えた兵士たちが、彼女を冷たい目で見下ろしている。

　恐怖がないわけではなかった。

　心臓は、張り裂けそうなほど激しく鼓動し、指先は氷のように冷たい。

　だが、彼女の瞳からは、決して、希望の光が消えることはなかった。

　（……蒼真くんは、必ず来てくれる）

　彼女は、強く、そう信じていた。

　たとえ、その先に待っているのが、地獄のような戦いだとしても。

　あの人は、決して、私を見捨てたりしない。

　彼女は、目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、ハーモニーバレーで過ごした、ささやかで、けれど宝石のように輝いていた日々の記憶。

　朝の食卓で交わした、何気ない会話。

　仕事帰りに、二人で見た、美しい夕焼け。

　親友のジェイクさんと、三人で笑い合った、あの温かい時間。

　（……ごめんなさい、蒼真くん。また、あなたを、戦いの渦に巻き込んでしまって）

　心の中で、謝罪を呟く。

　（でも、私は信じてる。あなたの強さを。あなたの優しさを。だから、私は、最後まで諦めない）

　美月は、そっと目を開いた。

　その瞳には、恐怖を乗り越えた、凛とした意志の光が宿っていた。

　彼女は、ただ無力な餌ではない。

　愛する人を信じる心こそが、彼女の唯一にして最強の武器だった。

　◇

「全システム、オンライン。フィールド発生まで、カウントダウンを開始します」

　トンプソン中佐が、冷静に報告する。

　ハリス大佐は、椅子に縛り付けられた美月を一瞥すると、その口元に、冷酷な笑みを浮かべた。

「博士。貴様のこの玩具が、本当に機能することを祈るぞ」

「ご心配なく、大佐。今夜、あなたは、神が地に堕ちる瞬間を、特等席でご覧になれますわ」

　ヴァシリエフの言葉と共に、トンプソンが、最後のコマンドを入力した。

　「――フィールド、起動！」

　その瞬間、巨大な円形装置が、地鳴りのような重低音を響かせ始めた。

　超伝導コイルが、青白い光から、不気味な紫色の光へと色を変える。

　周囲の気温が、急激に低下し、兵士たちの吐く息が、白く凍りついた。

　目には見えない、死の領域が、廃工場全体を支配していく。

　科学が生み出した、魔法殺しの結界。

　完璧な罠。

　完璧な舞台。

　ハリス大佐は、工場の入り口へと続く、暗い闇を見つめた。

　その闇の向こうから、怒りに燃える一匹の獣が、真っ直ぐに、この死地へと向かってきている気配を感じる。

　彼は、満足げに、葉巻に火をつけた。

「……あとは、獲物が、この罠にかかるのを待つだけだ」

　その声は、これから始まる、最後の戦いの開始を告げる、非情なるゴングだった。

　◇◇◇

　夜の闇が、世界を支配していた。

　月は雲に隠れ、星の光さえも届かない。

　蒼真は、挑戦状に記された座標――廃工場の前に、一人、立っていた。

　巨大な鉄の塊が、夜の闇に、巨大な獣の骸のように横たわっている。

　割れた窓は、まるで虚ろな眼窩のようだ。

　錆びついた鉄骨が、風に吹かれて、ギシギシと悲鳴のような音を立てている。

　罠だ。

　そんなことは、百も承知だった。

　この先に待っているのは、計算され尽くした、悪意に満ちた地獄であることも。

　だが、蒼真の心に、迷いは一片もなかった。

　彼の脳裏に焼き付いているのは、恐怖に怯えながらも、自分を信じてくれた、愛しい人の顔。

　（……待ってろ、美月）

　蒼真は、固く拳を握りしめた。

　（今、行く。たとえ、この身がどうなろうとも。お前だけは、必ず、俺が取り戻す）

　その瞳に宿るのは、もはや復讐の炎だけではなかった。

　蒼真は、一歩、また一歩と、獣の口のように開かれた、工場の入り口へと、その足を踏み入れた。

　◇

　内部は、しんと静まり返っていた。

　カビと、錆びた鉄の匂いが、鼻を突く。

　蒼真の足音が、だだっ広い空間に、不気味に反響した。

　彼は、警戒を怠らない。

　全身の神経を研ぎ澄まし、魔力を、まるで探知機のように周囲に張り巡らせる。

　だが、奇妙なことに、人の気配は全く感じられなかった。

　ただ、工場の中心部から、微かな、しかし無視できない、何かのエネルギーの波動を感じるだけ。

　蒼真は、その波動の源へと、吸い寄せられるように歩を進めた。

　やがて、視界が開ける。

　工場の最も広大な、中央エリア。

　そして、その中心に、彼女はいた。

「……美月っ！」

　思わず、声が漏れた。

　一本のスポットライトが、まるで舞台上の悲劇のヒロインを照らし出すかのように、その姿を闇の中から浮かび上がらせていた。

　美月は、古びた鉄製の椅子に縛り付けられていた。

　その口は、粘着テープで塞がれ、声も出せない。

　だが、彼女は、決して、うつむいてはいなかった。

　その大きな瞳で、真っ直ぐに、闇の中に立つ蒼真を見つめていた。

　その瞳が、必死に何かを訴えかけている。

　蒼真は、一気に距離を詰めた。

　美月の前に立つと、彼は、その頬にそっと触れた。

　冷たい。きっと、ずっと、この寒い場所に一人でいたのだろう。

　彼の瞳に、激しい怒りと、そして深い愛情が、同時に宿る。

「……大丈夫だ。すぐに、楽にしてやる」

　蒼真は、美月を縛り付けるロープを魔法で断ち切り、口のテープをはがす。

　その瞬間だった。

　ブウウウウウウウウウウン……。

　工場の中心に設置された、巨大な円形の装置が、不気味な重低音を響かせ、紫色の光を放った。

　同時に、蒼真の全身を、経験したことのない、奇妙な感覚が襲った。

　それは、まるで、体中の血液が、一瞬にして鉛に変わってしまったかのような、絶対的な倦怠感。

　魂と、世界を繋いでいた、魔力の奔流が、ぴたり、と止まった。

　体の中から、力が、ごっそりと抜け落ちていく。

　神の如き全能感が、ただの人間の無力感へと、強制的に書き換えられていく。

「な……んだ……これは……？」

　蒼真は、愕然とした。

　あれほど、意のままに操れたはずの魔力が、体内で、霧のように掻き消えていく。

　まるで、水で火を消すかのように、彼の力が、何かによって、根源から「相殺」されている。

「……魔力が……消える……？」

　初めて覚える、完全な無力感。

　それは、異世界に召喚されて以来、彼が一度も経験したことのない、絶対的な恐怖だった。

「――終わりだ、化け物」

　静寂を破り、冷徹な声が響いた。

　工場の二階部分、キャットウォークの闇の中から、ゆっくりと、複数の人影が姿を現す。

　中心に立つのは、ハリス大佐。

　その隣には、狂的な笑みを浮かべるヴァシリエフ博士と、冷静な表情のトンプソン中佐。

　そして、彼らの周囲を、数十名の、完全武装した兵士たちが、銃口を真っ直ぐに蒼真へと向けていた。

　ハリスは、まるで王のように、蒼真を見下ろしている。

　その瞳には、勝利を確信した、絶対的な優越感が浮かんでいた。

「貴様のそのオカルトパワーも、我々の科学の前では、無力だと証明されたな」

「蒼真くんっ！ 逃げてぇぇぇっ！」

　美月が必死に警告を発する。

　その瞳からは、大粒の涙が、止めどなく溢れ出ていた。

　だが、蒼真は、その場から動かなかった。

　いや、動けなかった、のではない。

　動かなかったのだ。

　彼は、ゆっくりと、美月の方を振り返った。

　そして、その瞳に、絶望ではなく、ただ、安らかな、愛に満ちた微笑みを浮かべた。

「……美月を置いて、逃げられるか」

　その声は、静かだった。

　だが、そこには、どんな魔法よりも強い、彼の魂の覚悟が込められていた。

　たとえ、この身が砕け散ろうとも。

　たとえ、この命が、ここで尽きようとも。

　この美月だけは守る。

　その、たった一つの真実が、魔力を失った彼の心を、強く、強く支えていた。

　ハリスは、そんな蒼真の姿を、鼻で笑った。

「……愚かな。感傷に浸っている暇はないぞ」

　彼は、兵士たちに向かって、冷酷な命令を下した。

　その声は、まるで、死刑執行を告げる宣告のように、廃工場全体に響き渡った。

「――撃て。ただし、生け捕りにする。急所は、外せ」

　その号令と共に、数十の銃口が、一斉に、火を噴く準備を整えた。

　カチャリ、カチャリ、と。

　ライフルの安全装置が外される、無機質な金属音が、いくつも重なり合う。

　それは、神が、ただの人間に戻り、そして、その命が、鉄の弾丸によって裁かれようとしている、終わりの始まりの音だった。