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第82章

　空間が、悲鳴を上げた。

　何もないはずの空間が、まるで水面のように波紋を描き、次の瞬間、黒い裂け目が口を開いた。

　そこは、『プロジェクト・ネメシス』の心臓部へと続く、巨大な地下ドック。

　高さ五十メートルはあろうかというドーム状の空間に、無数の兵器が格納された、人類の罪の博物館。

　その中心に、裂け目から吐き出されるようにして、一人の青年が音もなく降り立った。

　橘蒼真。

　復讐の化身。

　彼の足が、冷たいコンクリートの床に触れた瞬間だった。

　ウウウウウウウウウウウウウウッ！！！

　施設全体を、鼓膜を突き破るようなけたたましい警報音が蹂躙した。

　天井の赤い警告灯が狂ったように明滅し、静寂に満ちていた地下要塞は、一瞬にして蜂の巣をつついたような騒乱に叩き込まれる。

「緊急事態発生！セクター・ガンマに未確認生命体の侵入を検知！」

「総員、第一級戦闘態勢に移行せよ！」

「防衛シャッター閉鎖！全ての隔壁をロックしろ！」

　インターカムから、怒声と命令が嵐のように飛び交う。

　その瞳に宿るのは、燃え盛る復讐の炎だけ。

「――始めようか。俺の平穏を奪った、報いを」

　◇

　中央司令室では、メインスクリーンに映し出された蒼真の姿に、誰もが息を飲んでいた。

「馬鹿な……！外部からの侵入経路はゼロのはずだ！いったいどうやって……！？」

　トンプソン中佐が、信じられないという表情で叫ぶ。

　彼の計算では、この要塞に潜入することは不可能だった。

　だが、司令官席に座るハリス大佐は、表情一つ変えずにスクリーンを見据えている。

「……来たか。予想より、早かったな」

　その声は、まるで待ちわびていた客人を迎えるかのようだった。

「トンプソン」

「はっ！」

「第一防衛ラインを展開。奴を、我々の『科学』で歓迎してやれ」

「了解！」

　トンプソンは、憎悪と好奇の入り混じった目でスクリーンの中の蒼真を睨みつけると、マイクに向かって怒鳴った。

「全隊に通達！目標はセクター・ガンマに出現！第一防衛ライン、直ちに展開せよ！繰り返す、第一防衛ライン、展開！」

　その命令は、即座に実行された。

　蒼真が立つ巨大ドックの四方から、重々しい金属音と共に、巨大な防壁がスライドして現れる。

　その上部には、おびただしい数の銃眼が並び、そこから、異形の兵器がぬっと姿を現した。

　あるものは、複数のレンズが不気味に輝く、レーザー砲。

　あるものは、内部で青白いエネルギーが渦を巻く、プラズマ砲。

　そして、先端に巨大なパラボラアンテナを備えた、電磁パルス砲。

　人類の科学が生み出した、近未来の殺戮兵器。

　その砲門が、百五十門。

　全てが、たった一人の青年に向けられていた。

　防壁の上で、完全武装した兵士たちが、それらの兵器を操作している。

　彼らの顔は、強化ヘルメットのバイザーに覆われ、個々の表情を窺い知ることはできない。

　彼らは、感情を排した、巨大な殺戮システムの一部品だった。

「目標、ロックオン完了！」

「全砲門、エネルギー充填率120パーセント！」

「いつでも撃てます！」

　司令室に、次々と報告が届く。

　トンプソンは、勝利を確信していた。

　いかなる生物であろうと、この飽和攻撃を受けて、立っていられるはずがない。

　彼は、マイクに命令を下した。

「――攻撃開始（ファイア）！！」

　号令と共に、地獄の蓋が開かれた。

　百五十門の砲口から、一斉に、死の光線が放たれる。

　数十条の真紅のレーザー光線が、空間を切り裂き、光速で蒼真に殺到する。

　数十発の青白いプラズマ球が、超高温の熱を撒き散らしながら、隕石のように降り注ぐ。

　そして、不可視の電磁パルス波が、あらゆる電子機器を沈黙させるべく、津波のように押し寄せた。

　光と熱と電磁波の、完璧な殺戮のハーモニー。

　その死の嵐の中心で、しかし、蒼真は微動だにしなかった。

　ただ、静かに呟いただけだった。

「――無駄だ」

　「【屈折の聖域（リフラクト・サンクチュアリ）】」

　蒼真の周囲の空間が、陽炎のように揺らめいた。

　次の瞬間、彼の体を覆うようにして、目には見えない、光の屈折率が異なる多層の障壁が出現する。

　殺到したレーザー光線は、その障壁に触れた瞬間、あらぬ方向へと屈折し、逸れていく。

　まるで、水に差し込んだ光が折れ曲がるように。

　何本かは、向きを変えて味方であるはずの防壁に着弾し、小規模な爆発を起こした。

「なっ！？　馬鹿な！？」

　兵士の一人が驚愕の声を上げる。

　「【炎帝の外套（イフリート・コート）】」

　続いて、蒼真の全身を、燃え盛る炎がオーラのように包み込んだ。

　超高温のプラズマ球は、その炎の外套に触れた途端、まるで薪が燃え尽きるかのように、シュウウウッという音を立てて吸収され、消滅していく。

　それどころか、吸収したエネルギーで、蒼真を包む炎はさらに勢いを増していた。

「プラズマ砲も無効化！？　あの熱量をどうやって……！」

　別の兵士が悲鳴を上げた。

　「【雷神の反攻（トール・リベンジ）】」

　そして、不可視の電磁パルス波が、蒼真の体に到達する。

　だが、蒼真は、その膨大な電磁エネルギーを、自らの体に流れる魔力で、いともたやすく掴み取った。

　そして、その流れを、まるで川の流れを堰き止めて逆流させるかのように、反転させた。

「――返してやる」

　蒼真の体から、凄まじい量の青白い電光が迸る。

　逆流させられた電磁パルスは、攻撃してきた兵器群の制御システムへと、雷となって殺到した。

　バチチチッ！

　施設中に、電子回路が焼き切れる耳障りな悲鳴が響き渡る。

　レーザー砲も、プラズマ砲も、全ての兵器が火花を散らし、制御不能に陥って沈黙した。　

　兵士たちは、黒煙を上げる兵器を前に、なすすべもなく立ち尽くす。

　司令室は、水を打ったように静まり返っていた。

　トンプソン中佐は、目の前のモニターに映し出された光景が信じられず、ただ呆然と立ち尽くしている。

「……科学が……我々の、人類の叡智の結晶が……あんな、オカルトのような力に……」

　彼の科学的常識が、音を立てて崩壊していく。

　だが、蒼真の攻撃は、まだ終わってはいなかった。

「さて、今度は俺の番だ」

　蒼真は、静かに右手を掲げた。

　その指先に、小さな、しかし凝縮された魔力の光が灯る。

　「【万物分解（オール・デコンストラクション）】」

　それは、物質の構造式に直接干渉し、その結合を原子レベルで分解する、禁忌の魔法。

　蒼真が指を振るうと、その指先から放たれた不可視の波動が、百五十門の兵器群すべてに、同時に到達した。

　次の瞬間。

　兵士たちの目の前で、鋼鉄でできていたはずの巨大な砲塔が、まるで砂の城のように、サラサラと金属の粒子となって崩れ落ち始めた。

　レーザーのレンズも、プラズマの発生装置も、全ての部品が、その形を保てなくなり、ただの金属粉となって、静かに床に降り積もっていく。

　一瞬だった。

　ほんの数秒で、百五十門の近未来兵器は、全て、ただの鉄屑の山と化した。

　兵士たちは、武器を失い、ただ震えながらその場にへたり込むことしかできない。

　彼らの心は、人知を超えた現象への、根源的な恐怖によって、完全に折られていた。

　ハリス大佐は、その一部始終を、司令官席で腕を組んだまま、静かに見ていた。

　彼の表情に、焦りや驚きはない。

　ただ、獲物を品定めするような、冷たい光が宿っているだけだった。

「……見事だ。実に、興味深い」

　彼は、隣で呆然としているトンプソンに、静かに告げた。

「第一段階、突破された。トンプソン、直ちに第二段階へ移行しろ」

「し、しかし大佐！あれはもはや、人間の力では……！」

「だからこそ、人間ではないもので相手をするのだろう？」

　ハリスは、初めて、その口元に歪んだ笑みを浮かべた。

「化け物には、化け物をぶつける」

　その言葉に、トンプソンはハッと我に返り、震える手で、次の命令を下すべくコンソールに向かった。

　彼の背後のモニターに、巨大な檻の中で、飢えた獣のように唸りを上げる、新たな「化け物」たちの姿が、大きく映し出されていた。