円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第79章

　夕暮れの光が、ハーモニーバレーを優しい金色に染め上げていた。

　仕事を終えた蒼真は、町の中心にある雑貨屋の前で、図書館の仕事を終えた美月と待ち合わせをしていた。

　日中の熱気は和らぎ、涼やかな風が頬を撫でる。

　家々の煙突からは夕食の支度をする煙が立ち上り、どこからか香ばしいシチューの匂いが漂ってきて、蒼真の空腹を穏やかに刺激した。

「お待たせ、蒼真くん」

　背後から聞こえた愛しい声に振り返ると、美月が柔らかな笑みを浮かべて立っていた。

　夕陽を浴びて、彼女の艶やかな黒髪がきらきらと輝いている。

　雑貨屋の店主であるマクギーさんが、店の前で箒を使いながら「気をつけて帰んなよ、ソウマ、ミツキ！」と陽気に声をかけてくる。

　蒼真は軽く手を上げてそれに応えた。

　誰もが優しく、誰もが穏やか。

　この二年で、すっかり見慣れた光景。

　永遠に続くと思っていた、宝石のような日常。

　だが、その全てが、次の瞬間、ガラス細工のように粉々に砕け散った。

　ドゴォォォンッ！！

　突如、大地を揺るがす轟音と共に、町のパン屋の壁が内側から爆発するように吹き飛んだ。

　木片と石膏ボードの破片が、悲鳴を上げる間もなく宙を舞う。

　何が起きたのか、誰も理解できなかった。

　そして、粉塵の向こうから現れた「それ」を見て、町の人々の思考は完全に停止した。

「……な……んだ……あれは……」

　誰かが、かすれた声で呟いた。

　それは、悪夢そのものが具現化したかのような姿をしていた。

　身長は三メートルを優に超えているだろう。

　豚のように醜悪な顔には、黄ばんだ巨大な牙が突き出し、知性の欠片も見えない濁った眼球が、憎悪と飢餓にぎらついている。

　筋骨隆々とした緑色の皮膚は、まるで岩のように硬質で、その表面には不自然なまでに整然と筋肉が盛り上がっていた。

　何より異様なのは、その肩や背中に、皮膚を突き破るようにして埋め込まれた、鈍い銀色に光る金属プレートだった。

　首筋には、『No.666』という無機質な製造番号が焼きごてで押されている。

　（オーク……！？ いや、違う……！）

　それは異世界で対峙した魔物たちとは、明らかに異質だった。

　グオオオオオオオオオッ！！

　獣の咆哮とは似て非なる、スピーカーが壊れたかのような不快な絶叫を上げ、その生物は破壊の限りを尽くし始めた。

　巨大な腕の一振りで、駐車してあったピックアップトラックが紙屑のように宙を舞い、地面に叩きつけられて炎上する。

　鋭く伸びた鉤爪が、雑貨屋の壁をバターのように切り裂いた。

「きゃあああああっ！」

「逃げろぉぉっ！」

　町は一瞬にして阿鼻叫喚の地獄へと変わった。

　人々はパニックに陥り、我先にと逃げ惑う。

　蒼真は咄嗟に美月の体を庇い、物陰に隠れた。

「蒼真くん、あれは……！」

「静かにしてろ、美月！ 絶対にここから動くな！」

　蒼真の脳が、五年ぶりに戦闘モードへと切り替わる。

　どうする？ 　魔法を使うか？

　いや、ここで力を使えば、この町にはいられなくなる。

　だが、使わなければ、この町の人間が皆殺しにされる。

　思考が激しく明滅する中、蒼真の目に、信じられない光景が飛び込んできた。

「うおおおおおっ！」

　雄叫びを上げ、化け物に向かって真正面から突進していく男がいた。

　ジェイクだった。

　彼は、瓦礫の下で泣き叫ぶ一人の少年を庇うように、その前に立ちはだかったのだ。

　その手には、武器などない。

　あるのは、腰のツールベルトに差した、たった一本の鉄製の金槌だけ。

「ジェイク！　 馬鹿野郎、やめろ！」

　蒼真の制止の声は、破壊音にかき消された。

「この化け物が！　 俺たちの町で、好き勝手させてたまるかよ！」

　ジェイクは、恐怖を怒りで塗りつぶし、化け物の足元に躍りかかると、その巨大な足の甲に、渾身の力で金槌を叩きつけた。

　ガキンッ！ と硬い金属音が響く。

　だが、化け物は眉一つ動かさない。

　まるで、蚊に刺されたかのように、ゆっくりと巨大な顔を下げ、足元で吠える小さな人間を見下ろした。

　その濁った瞳に、嘲笑うかのような光が宿る。

「危ないっ！」

　美月の悲鳴が響いた。

　化け物の右腕が、風を切る音と共に振り下ろされる。

　長さ三十センチはあろうかという、五本の黒く鋭い爪が、夕陽を反射して不気味に煌めいた。

　避けられない。

　誰もがそう思った。

　ザシュッ！！！

　肉が裂ける、生々しく、鈍い音が響き渡った。

　ジェイクの胸から、鮮血が噴水のように吹き上がった。

　頑丈なフランネルのシャツはたやすく引き裂かれ、その下の厚い胸板が、胸骨から脇腹にかけて、五本の深い溝となって抉られていた。

「……が……はっ……」

　彼は、信じられないという表情で自分の胸を見下ろし、そして、糸の切れた人形のように、ゆっくりと地面に崩れ落ちた。

　びく、びくと痙攣する彼の体から、夥しい量の血が流れ出し、アスファルトを瞬く間に黒赤く染め上げていく。

　その光景を、蒼真は見ていた。

　時間が、止まった。

　耳元で、美月が悲鳴を上げているのが聞こえる。

　町の住民の絶叫も聞こえる。

　化け物の勝利を誇るかのような咆哮も。

　だが、蒼真の世界では、全ての音が消えていた。

　ただ、目の前で血の海に沈んでいく、親友の姿だけが、スローモーションのように映っている。

　金色の髪が、自らの血で赤く染まっていく。

　空の色をしていたはずの瞳が、虚ろに宙を見つめている。

　最高の相棒だ、と笑ってくれた、あの笑顔が。

　俺たちの仕事は町の歴史を作るんだ、と語ってくれた、あの誇りが。

　その全てが、今、無惨に踏みにじられ、消え去ろうとしていた。

　――プチッ。

　蒼真の頭の中で、何かが切れる音がした。

　それは、この五年間、必死に築き上げてきた理性の堤防だった。

　平穏な日常という名の、脆く、儚い壁だった。

　壁が決壊し、その向こうから、五年もの間、心の奥底に封印してきたものが、濁流となって溢れ出した。

　憎悪。

　絶望。

　裏切りへの怒り。

　そして、全てを破壊し尽くす、純粋なまでの殺意。

「……ああ……ああああ……」

　蒼真の口から、呻き声が漏れた。

　彼の全身から、黒いオーラのようなものが陽炎のように立ち上り始める。

　それは、彼が持つ膨大な魔力が、封印を破って解放され始めた兆候だった。

　蒼真は、ゆっくりと立ち上がった。

　その顔には、もはや何の感情も浮かんでいない。

　ただ、その黒い瞳だけが、化け物でも、ましてや人間のものでもない、絶対零度の光を放っていた。

「……よくも……」

　地を這うような、低い声が漏れた。

「よくも、俺の親友を……俺の日常を……！！」

　化け物が、新たな獲物を見つけた、とばかりに蒼真に向き直る。

　蒼真は、ゆっくりと右手を天に掲げた。

　彼の周囲の空気が、急激に歪み始める。

　大気が悲鳴を上げ、空間そのものが彼の魔力に耐えきれずに軋む音が聞こえる。

　掲げられた右の掌に、ありえないほどの密度で、闇が集束していく。

　それは、光さえも飲み込む、絶対的な虚無の黒。宇宙の終焉を思わせる、漆黒の小太陽。

　「【虚無の牢獄（アビス・プリズン）】」

　次の瞬間、蒼真の掌から放たれた漆黒の球体は、音もなく空間を疾走し、その生物を包み込んだ。

　爆発は、起きなかった。

　ただ、静寂があった。

　黒い球体に飲み込まれた化け物は、悲鳴を上げる間もなく、その存在そのものが「消滅」した。

　肉体も、骨も、その醜悪な魂さえも、この世界の因果から完全に抹消され、文字通り、無に帰したのだ。

　後には、化け物が立っていた場所のアスファルトが、直径五メートルにわたって、まるで巨大なスプーンで抉り取られたかのように、綺麗に消失しているだけだった。

　しん、と世界が静まり返る。

　町の住民たちは、目の前で起きた超常現象を理解できず、ただ呆然と立ち尽くしていたのだった。