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第74章

　地上には、静寂が戻っていた。

　だがそれは、平穏とは似ても似つかぬ、死と破壊の後の、不気味な静寂だった。

　その静寂を、最初に破ったのは、地鳴りだった。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴ……。

　それは、地震のように、大地そのものを揺るがす、重く、低く、そして無慈悲な振動。

　施設の周囲を取り囲む山々の木々が、ざわめき、小鳥たちが一斉に空へと逃げていく。

　木々の間から、それが姿を現した。

　鋼鉄の、獣。

　緑と茶の迷彩塗装を施された、角張った巨体。キャタピラが、大地に生える木々をなぎ倒し、土をえぐりながら、ゆっくりと、しかし確実に前進してくる。

　陸上自衛隊が誇る、第三世代主力戦車、90式。

　一両、二両ではない。

　森の影から、次々と、その無骨な姿が現れる。

　十両、二十両、三十両……。

　最終的に、四十両もの鋼鉄の巨獣たちが、施設を半円状に取り囲むように、その威容を現した。

　一両あたり五十トンを超える鉄の塊が、四十。

　その光景は、もはや現実味を欠いていた。まるで、巨大な墓石が、大地から生えてきたかのようだ。

「――第1戦車連隊、全車、目標地点に到達！」

　各戦車の車長用ハッチから、上半身を乗り出していた男が、マイクに向かって叫んだ。

　第1戦車連隊長、木村一佐。

　戦車戦のエキスパートとして、その名を陸自内に轟かせる、機甲科のエースだ。

　日に焼けた顔には、戦車乗り特有の、油と土の匂いが染みついているかのよう。

　がっしりとした体格を、戦闘服の上から装着した防弾チョッキが、さらに大きく見せている。

「航空部隊がやられたからといって、怯むな！我々は陸の王者、戦車部隊だ！鉄の壁と、この120mm滑腔砲の前では、いかなる防御も通用せん！」

　木村は、部下たちを鼓舞するように叫んだ。

　彼の瞳には、航空部隊が全滅したことへの恐怖よりも、陸上戦力こそが最強であるという、揺るぎない自負とプライドが燃え盛っていた。

　空がダメなら、陸で圧し潰す。

　単純明快、それこそが戦車戦の本質だった。

「全車、目標、正面の残存施設！撃ち方、始め！」

　木村の号令一下、四十両の戦車の砲塔が、まるで一つの生き物のように、滑らかに旋回し、施設へとその黒い砲口を向けた。

　次の瞬間、四十の雷鳴が、同時に轟いた。

　ドッガアアアアアアアアアアアンッ！

　120mm滑腔砲が、一斉に火を噴く。

　先ほどの榴弾砲とは比較にならない、凄まじい発射音と衝撃波。

　音速の五倍を超える速度で射出された徹甲弾が、空気を切り裂き、施設の残存していた建物群に、次々と着弾する。

　爆炎、というよりは、炸裂。

　コンクリートの壁が、まるでビスケットのように砕け散り、鉄骨が飴のようにひしゃげる。

　昨日まで、蒼真と美月が眠っていた居住棟も、穏やかな食事を楽しんだ食堂も、一瞬にして、ただの瓦礫の山へと変わっていった。

「目標、第一射、全弾命中！」

「次弾装填、急げ！第二射、用意！」

　戦車の内部で、戦車兵たちが、興奮した声で報告を上げ合う。

　狭く、汗と油の匂いが充満する車内。

　赤いランプの光が、彼らの緊張と高揚に満ちた顔を照らし出している。

『目標に接近中、主砲、いつでも撃てます！』

　彼らの目には、もはや、敵の姿は見えていない。

　あるのは、モニターに映し出された、破壊すべきターゲットの映像だけだ。

　◇

　「……美月」

　蒼真は、降り注ぐ瓦礫から美月をかばいながら、静かに言った。

「少し、離れる。あそこの岩陰に隠れていろ。絶対に、出てくるな」

　蒼真が指さしたのは、少し離れた場所にある、巨大な岩だった。

「で、でも……！」

「いいから、行け」

　有無を言わさぬ、強い口調。

　美月は、こくりと頷くと、蒼真の背中から離れ、必死に岩陰へと走った。

　その小さな背中を見届けると、蒼真は、ゆっくりと、鋼鉄の獣たちの群れへと向き直った。

　彼の両手に、ゆらり、と赤い炎が宿った。

　最初は、ライターの火ほどの、小さな灯火。

　だが、それは、瞬く間にその勢いを増していく。

　周囲の温度が、異常な勢いで上昇し始めた。

　空気が、陽炎のように揺らめき、蒼真の足元の地面が、じりじりと焦げていく。

　彼の両手に宿った炎は、もはやただの炎ではなかった。

　それは、まるで小さな太陽そのもの。

　凝縮された、灼熱のエネルギーの塊。

「――さあ、始めようか。鉄クズども」

　蒼真の口元に、冷たい笑みが浮かぶ。

　その深紅の瞳が、先頭を突き進んでくる一両の90式戦車を、的確に捉えた。

「全車、突撃！目標、あの小僧一人だ！」

　木村の号令を受け、四十両の戦車が、一斉にエンジンを唸らせ、キャタピラで大地を削りながら、蒼真目掛けて突進を開始した。

　地響きが、嵐のように迫ってくる。

　五十トンの鉄の塊が、四十。

　その突進は、津波にも等しい、圧倒的な物理的暴力。

　常人ならば、その威圧感だけで、心臓が停止するだろう。

　だが、蒼真は、動かなかった。

　ただ、静かに、両腕を前に突き出す。

　そして、呟いた。

「――『煉獄の抱擁（プルガトリオ・エンブレイス）』」

　次の瞬間、世界が、赤に染まった。

　蒼真の両腕から放たれたのは、炎の奔流。

　それは、もはや「炎」という言葉では生ぬるい、純粋な熱エネルギーの津波だった。

　幅数十メートルにも及ぶ灼熱の波が、大地を舐めるように、突進してくる戦車部隊へと殺到する。

「なっ……！？」

　先頭を走っていた戦車の車長が、ペリスコープ越しに、その異常な光景を捉えた。

　赤い、壁。

　いや、波だ。

　熱で、景色がぐにゃぐにゃに歪んでいる。

「何だ、あれは！？全車、止ま――」

　彼の言葉は、最後まで続かなかった。

　炎の津波が、先頭の戦車に到達した。

　ジュウウウウウウウウウッ！

　耳を覆いたくなるような、嫌な音。

　それは、分厚いステーキを、熱した鉄板に叩きつけた時のような音だった。

　最新の複合装甲で覆われているはずの、90式戦車の正面装甲が、まるでバターのように、いともたやすく、溶け始めたのだ。

「う、うわあああああっ！装甲が！装甲が溶けてる！？」

　車内で、操縦士が絶叫する。

　モニターに表示される車外温度は、とっくに計測限界を振り切っている。

　車内にも、灼熱の空気が流れ込み、計器類が火花を散らしてショートし始めた。

「だ、脱出しろ！全員、脱出――」

　ドッガアアアアアアアアアアンッ！

　車長の叫びは、内部で弾薬が誘爆した轟音によって、かき消された。

　砲塔が、巨大な力で真上に吹き飛ばされ、回転しながら落下する。

　五十トンの鉄の塊が、一瞬にして、燃え盛る、真っ赤な鉄屑へと変わった。

　だが、それは、悪夢の始まりに過ぎなかった。

　炎の津波は、勢いを衰えさせることなく、後続の戦車部隊を、次々と飲み込んでいく。

「退避！退避だ！後退しろ！」

「ダメだ、キャタピラが溶けて動けない！」

「助けてくれえええ！」

　無線からは、戦車兵たちの断末魔の悲鳴が、ひっきりなしに聞こえてくる。

　次々と、戦車が炎に包まれ、内部で弾薬が誘爆し、巨大な火球となって爆ぜていく。

　ドガン！ドガン！ドガン！

　まるで、巨大なポップコーンが、次々と弾けるかのようだ。

　ほんの数分前まで、陸の王者として威容を誇っていた鋼鉄の獣たちが、なすすべもなく、ただの燃える鉄の塊へと変わっていく。

「こ、こんなことが……。こんなことが、あってたまるか……！」

　最後の戦車の中で、木村一佐は、目の前で繰り広げられる地獄絵図を、ただ、呆然と見つめていた。

　彼の常識が、プライドが、今、目の前で、音を立てて崩壊していく。

　国家の最高戦力である戦車部隊が、こうも容易く……。

　その時、彼の戦車の車体も、ギシリ、と嫌な音を立てた。

　炎が、すぐそこまで迫っている。

「……っ、脱出！」

　木村は、我に返ると、最後の力を振り絞って車長用ハッチを蹴り開け、燃え盛る車体から転がり落ちた。

　熱風が、肌を焼く。

　彼は、地面を転がりながら、振り返った。

　そして、見た。

　自分の乗っていた最後の戦車もまた、真っ赤な炎に包まれ、やがて、轟音と共に爆散するのを。

　四十両。

　彼が、我が子のように慈しみ、鍛え上げてきた第1戦車連隊が、完全に、消滅した。

　燃え盛る鉄屑の山。

　立ち上る黒煙。

　鼻を突く、肉と鉄が焼ける、むせ返るような匂い。

　その地獄絵図の中心に、一人の少年が、静かに立っていた。

　その姿は、まるで、全てを焼き尽くす、破壊神そのものだった。