円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第75章

　四十両の最新鋭戦車が、燃え盛る鉄屑の山と化した。

　その地獄絵図のような光景の中心に、蒼真は、ただ一人、静かに佇んでいた。

　立ち上る黒煙が、彼の黒髪を揺らし、むせ返るような鉄と油の焼ける匂いが、彼の肺を満たす。

　空は、先ほどの戦闘機との戦いで刻まれた傷跡を、未だに残している。

　大地は、戦車の残骸と、えぐり取られたクレーターで、見るも無惨な姿を晒していた。

「……はぁ、……っ、はぁ……」

　蒼真の口から、荒い呼吸が漏れる。

　彼の額には、脂汗が滲み、その顔色は、明らかに蒼白だった。

　立て続けに、それも国家の軍隊を相手に、絶大な魔力を行使し続けた。

　その消耗は、彼の精神と肉体を、確実に、そして深刻に蝕み始めていた。

「蒼真くん……！」

　岩陰から、美月が、おそるおそる姿を現した。

　彼女は、目の前の惨状と、蒼真の疲弊しきった様子に、息を呑む。

　そして、駆け寄ると、その華奢な腕で、震える蒼真の腕を支えた。

「大丈夫……？ すごく、辛そう……」

　美月の瞳が、心配そうに揺れている。

　その声には、先ほどまでの戦闘で、自分の愛する人が、人ならざる力で、人間を殺戮していく光景を目の当たりにしたことへの、恐怖と戸惑いの色が、まだ残っていた。

　だが、それ以上に、蒼真を案じる気持ちが、彼女を突き動かしていた。

　蒼真は、美月に支えられながら、比較的損傷の少ない、施設の奥にある一室へと歩を進めた。

　そこは、かつて教団の幹部が使っていたであろう、簡素な寝室だった。

　蒼真は、ベッドにどさりと腰を下ろすと、ぜえぜえと肩で息を始めた。

　まるで、全力疾走を終えた後のように、心臓が激しく脈打っている。

「しっかりして、蒼真くん！」

　美月は、近くにあった水差しから、布に水を浸すと、彼の額の汗を優しく拭ってやった。

　ひんやりとした水の感触に、蒼真は、わずかに眉をひそめる。

「……ああ……すまない……」

　蒼真の声は、かすれていた。

　彼は、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞬間、美月は、心臓が凍りつくような感覚に襲われた。

　蒼真の瞳。

　その深紅の瞳から、いつもの、理知的な光が消えていた。

　代わりに宿っていたのは、まるで飢えた獣のような、ぎらぎらとした破壊衝動と、全てを敵と見なす、冷たい憎悪の光。

「……蒼真……くん？」

　美月が、不安に声をかける。

　だが、その声は、彼の耳には届いていないようだった。

　蒼真の視線は、美月の顔を捉えていなかった。

　まるで、彼女の向こう側にいる、見えない「敵」を睨みつけているかのよう。

「……まだ、いるのか……。まだ、俺から、奪うのか……」

　うわ言のように、蒼真が呟く。

「殺す……俺の邪魔をする奴は、一人残らず……！」

　次の瞬間、蒼真の手が美月の腕を掴んだ。

「きゃっ！？」

　ミシリ、と骨が軋むほどの、凄まじい力。

　美月は、思わず悲鳴を上げた。

「蒼真くん！ 痛い……離して！」

「……敵は、殺す」

　蒼真の瞳は、完全に、人間のものではなくなっていた。

　彼は、美月の細い腕を掴んだまま、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、空いた方の右手を、ゆっくりと持ち上げた。

　その手のひらに、バチバチッ、と、黒い雷の魔力が、制御を失って迸る。

　それは、先ほどまで、戦車や戦闘機を屠ってきた、破壊の力そのもの。

　その切っ先が、今、無慈悲に、美月の胸に向けられようとしていた。

　恐怖。

　絶望。

　美月の頭は、真っ白になった。

　だが、彼女は、諦めなかった。

　目の前にいるのは、化け物などではない。

　自分を守り、助け続けた、橘蒼真なのだ。

「蒼真くんっ！」

　美月は、最後の力を振り絞って、叫んだ。

「私だよ！ 美月だよ！ 目を覚まして！ あなたが守るって、言ってくれたでしょ！？」

　その、必死の叫び、魂からの呼びかけ。

　それが、辛うじて、蒼真の理性の最後の糸を、繋ぎ止めた。

「……み……づき……？」

　蒼真の右手に宿っていた、黒い雷が、ふっ、と霧のように消える。

　彼の瞳から、獣のような光が薄れ、焦点が、ゆっくりと合っていく。

　そして、彼は、見た。

　自分の手に、力任せに腕を掴まれ、恐怖と悲しみで涙を流している、自分が守ると誓った少女の姿を。

　そして、彼女に向けられようとしていた、自分自身の、右手を。

「―――っ、あ……あああああああああああっ！！」

　蒼真は、まるで猛毒にでも触れたかのように、美月の腕を突き放すと、自らの両手を見つめ、絶叫した。

　その声は、後悔と、自己嫌悪と、そして何よりも、自分自身への、底なしの恐怖に満ちていた。

（俺は……今、何をしようと……？ 美月を……？ 俺が、この手で……？）

　ぞわり、と全身の産毛が逆立つ。

　心臓が、冷たい氷の手に鷲掴みにされたかのように、痛んだ。

　戦い続けた果てに、待っているもの。

　それは、敵の殲滅ではない。

　愛する者さえも、自分の手で破壊してしまう、化け物への変貌。

　その、おぞましい未来予想図が、彼の脳裏に、鮮明に焼き付いた。

「……大丈夫。大丈夫だから」

　美月は震える彼を、優しく抱きしめた。

　赤く痣になった腕の痛みなど、忘れたかのように。

「怖かったね……。辛かったね……。でも、大丈夫。あなたは、私を傷つけたりしない。絶対に」

　その、無条件の信頼。

　その、全てを包み込むような温もり。

　それが、蒼真の壊れかけた心を、かろうじて繋ぎ止めていた。

　美月は、しばらく、蒼真の背中を優しく撫でていたが、やがて、決意を固めたように、顔を上げた。

　その瞳には、先ほどまでの恐怖はなく、ただ、愛する人を救うという、強く、澄み切った光だけが宿っていた。

「ねえ、蒼真くん」

　その声は、驚くほど、冷静だった。

「もう、この国では、私たちは平穏に暮らせない」

　その言葉は、先ほどの出来事を経て、あまりにも重い、否定しようのない真実として、二人の間に横たわっていた。

「ここにいたら、あなたは、永遠に戦い続けることになる。そして、戦うたびに、その力を使うたびに、あなたは、あなた自身を失っていく。……私、そんなの、絶対に嫌」

　美月は、蒼真の顔を、まっすぐに見つめる。

「だから、どこか遠くに行きましょう。誰も、私たちのことを知らない場所へ。あなたが、もう二度と、その力を使わなくてもいい場所に」

　その提案は、もはや、単なる逃避ではなかった。

　それは、蒼真という人間を、その魂を、彼自身の強大すぎる力から守るための、唯一の「救済」の道だった。

　蒼真は、言葉を失った。

　そうだ。

　敵は、外にいる自衛隊だけではなかった。

　本当の敵は、自分自身の内にいた。

　この、制御できなくなりつつある、膨大な魔力。

　そして、それに飲み込まれそうになる、弱い精神。

　一番、美月を傷つける可能性が高いのは、他の誰でもない、自分自身だったのだ。

「……美月の言う、通りだ」

　蒼真の声は、震えていた。

　希望と、そして、自分自身への恐怖がない交ぜになった、複雑な震えだった。

　彼は、美月を、壊れ物を扱うかのように、そっと、しかし力強く、抱きしめた。

「……行こう。二人で、どこか遠くへ。……新しい場所で、今度こそ、二人だけの、静かな生活を、始めよう」

「うん……！」

　美月も、蒼真の背中に、強く腕を回した。

　二つの心は、かつてないほど、固く、固く、結ばれていた。

　◇

　数分後。

　蒼真は、一人、施設の前に立った。

　彼の表情には、もう、疲労の色も、暴走の兆候もない。

　ただ、守るべきものと、進むべき道を、完全に見定めた者の、揺るぎない覚悟だけがあった。

　彼は、前線指揮所があるであろう方角に向かって、静かに、しかし、山全体に響き渡るほどの声で、宣言した。

「――もう、降伏しろ。これ以上の戦いは、無意味だ」

　その声は、田代師団長の耳にも、はっきりと届いていた。

　彼の双眼鏡のレンズ越しに見える蒼真の姿は、先ほどまでの破壊神のようではなく、どこか、悲壮な決意を固めた、一人の少年に見えた。

　田代は、無線機のマイクを握る。

　彼の脳裏には、誇りも、威信も、もはやなかった。

　ただ、これ以上、部下たちを無益な戦いで死なせてはならないという、一人の人間としての、指揮官としての、最後の責任感だけが、残っていた。

「……こちら、第一師団長、田代。……本部に、報告する」

　その声は、絞り出すようだった。

「……降伏する」

　その歴史的な敗北宣言は、市ヶ谷の防衛省へと届き、やがて、陸上幕僚長・北条の、苦渋に満ちた「全軍撤退命令」へと繋がっていく。

　日本の軍事力が、完全に沈黙した瞬間だった。