円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第71章

　夜の闇が薄れ、東の空が乳白色に染まり始める頃。

　蒼真は、静かに目を覚ました。

　隣で眠る美月の、穏やかな寝息が聞こえる。

　規則正しく上下する肩、無防備に開かれた唇。

　その寝顔は、蒼真が命を懸けて守ると誓った、世界の中心そのものだった。

　昨夜、感じた無数の気配は、夜明けが近づくにつれて、その密度を増していた。

　それはもはや、隠密行動のレベルではない。

　地を揺るがす、重い振動。

　空気を切り裂く、金属の軋み。

　そして、数えきれないほどの、殺気とも違う、冷徹な『意志』の集合体。

　蒼真は、美月を起こさないように、そっとベッドを抜け出した。

　足音を殺して窓辺に寄り、カーテンの隙間から外を覗く。

　その瞬間、彼は息を呑んだ。

　眼下に広がる光景は、悪夢そのものだった。

　夜明け前の薄明かりの中、施設の周囲を取り囲む山々の稜線が、無数の鋼鉄のシルエットで埋め尽くされている。

　それは、昨日までの、木々と岩肌だけの穏やかな自然の姿ではなかった。

　迷彩塗装を施された、角張った車体。

　長く伸びた砲身が、静かに、しかし明確な敵意をもって、この施設に向けられている。

　90式戦車、89式装甲戦闘車がずらりと並び、さらにその後方には、巨大な自走砲が、まるで獲物を待ち構える肉食獣のように、その巨体を大地に据えていた。

　木々の間にも、人影が見える。

　完全武装した、陸上自衛隊の普通科隊員たちだ。

　小銃を構え、一切の私語なく、完璧な統制の下で包囲網を形成している。

　その数は、一目で千や二千ではないと分かった。

　山全体が、一つの巨大な軍事要塞へと変貌していた。

　ディーゼルエンジンの低い排気音、無線機から漏れるノイズ、兵士たちのブーツが土を踏む音。

　それらが混じり合い、死のように静かな、しかし圧倒的なプレッシャーとなって、蒼真の肌をピリピリと刺した。

「……本気、だな」

　蒼真の口から、乾いた声が漏れる。

　警察でも、ヤクザでもない。

　国家そのものが、その牙を剥いてきた。

　その物量は、蒼真の想像を遥かに超えていた。

　その時だった。

　施設の敷地全体を震わせるように、巨大な音が響き渡った。

　それは、警告音に続き、男の、威厳に満ちた声だった。

『――施設内にいる、橘蒼真に告ぐ』

　拡声器を通した、感情の乗らない、しかし腹の底に響く声。

　その声は、山々に反響し、まるで天からの宣告のように、地上に降り注いだ。

「……っ、何、この音……？」

　ベッドの上で、美月が身じろぎし、不安そうな声で目を覚ました。

　彼女は、蒼真のただならぬ気配を感じ取り、慌ててベッドから起き上がると、彼の隣に駆け寄った。

「蒼真くん……？」

　美月もまた、窓の外の光景に気づく。

　彼女の大きな瞳が、信じられないものを見るかのように、大きく見開かれた。

「な……に、あれ……。戦車……？ どうして、こんなところに……」

　その唇が、わなわなと震えている。

　無理もない。昨日まで、野菜を収穫し、穏やかな食事を楽しんでいた日常が、一夜にして戦場へと変わってしまったのだ。

『私は、陸上自衛隊第一師団長、田代猛。政府の命令に基づき、君の身柄を確保するため、ここに来た』

　声は続く。

　その言葉は、施設の他の居住区にも届いていた。

　窓という窓から、眠たげな顔を覗かせていた元信者たちが、外の光景を認識した瞬間、甲高い悲鳴が、あちこちから上がり始めた。

「な、なんだありゃあ！？」

「自衛隊だ！ なんで自衛隊が！？」

　パニック。

　昨日までの穏やかな共同体は、一瞬にして、恐怖に支配された烏合の衆と化した。

　人々は建物を飛び出し、右往左往し、泣き叫んでいる。

　その姿は、蒼真が異世界で見た、魔物の襲撃に怯える村人たちの姿と、何ら変わりはなかった。

『我々は、君以外の者に危害を加えるつもりはない。しかし、抵抗を続けるのであれば、その限りではない』

　冷徹な宣告。

　それは、元信者たちを『人間の盾』として利用することも厭わないという、暗黙の脅迫だった。

「ひどい……」

　美月が、蒼真の腕を強く掴んだ。

　その指先は、氷のように冷たい。

「あの人たちには、関係ないのに……！」

「ああ、そうだな」

　蒼真は、パニックに陥る人々を、冷めた目で見下ろしていた。

　そして、視線を隣の美月に移す。

　恐怖に震えながらも、その瞳には、他人を思いやる優しさと、理不尽への怒りが宿っていた。

　蒼真は、美月の冷たい手を、自らの手で強く握り返した。

　その手は、まるでマグマのように熱い。

「大丈夫だ、美月」

　蒼真の声は、不思議なほど落ち着いていた。

「俺が、お前を守る」

　その言葉には、絶対的な自信と、揺るぎない決意が込められていた。

　◇

　施設から数キロ離れた山中に設営された、前線指揮所。

　迷彩ネットで覆われたテントの中は、最新の電子機器と、張り詰めた空気で満たされていた。

　その中央で、師団長・田代猛は、双眼鏡を手に、ターゲットである施設をじっと見つめていた。

「……包囲、完了しました」

　無線機から、第1戦車連隊長・木村一佐の、冷静な報告が入る。

　彼は、がっしりとした体格の、戦車乗りらしい無骨な男だ。

　その声には、最新鋭の戦車部隊を率いる者としての、絶対的な自信が窺えた。

「こちら、第5普通科連隊。包囲網、最終圧縮完了。いつでも突入可能です」

　続いて、歩兵部隊を率いる中村一佐の声。

　部下思いで知られる彼は、わずかに声に緊張を滲ませていた。

　彼の部下たちが、今まさに、未知の脅威と最初に接触するのだ。

　報告を受けた田代は、マイクを手に取った。

　彼の決断一つで、この静かな山間に、鉄と炎の嵐が吹き荒れることになる。

　数千の部下の命が、彼の双肩にかかっている。

　だが、迷いはなかった。

　これは、国家の命令であり、この国の平和を守るための、正当な軍事行動なのだ。

「全隊に告ぐ」

　田代の声が、全ての部隊の無線機に響き渡る。

「これより、最終通告を行う。十秒後、応答がない場合は、作戦フェーズ１に移行する。各隊、攻撃準備」

　田代は、再び拡声器のマイクを握った。

　その表情は、一切の感情を排した、鉄仮面のようだった。

『……橘蒼真。これが最後の警告だ。直ちに投降せよ』

　その声が、再び施設に響き渡る。

『十、九、八……』

　無慈悲なカウントダウンが始まった。

『……三、二、一……』

　カウントが、ゼロになる。

『――攻撃、開始！』

　田代の、非情な号令が下された。

　その瞬間。

　施設を取り囲む山々の稜線が、一斉に火を噴いた。

　数十門の榴弾砲が天に向かって咆哮し、無数の砲弾が、黒い軌跡を描きながら、空へと撃ち上げられる。

　蒼真と美月が築き上げた、束の間の平穏を、粉々に打ち砕くために。

　戦いの火蓋は、今、切られた。