円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第70章

　時刻は、夕暮れ。

　山懐に抱かれた、かつて「真理の光明会」の本拠地だった施設は、今やその狂信的な熱気をすっかりと失い、穏やかな夕陽に照らされていた。

　空は茜色と深い藍色のグラデーションに染まり、西の稜線に太陽が最後の輝きを放っている。

　ひぐらしの鳴く声が、どこからともなく聞こえてきて、夏の終わりの気配を運んでいた。

「……きれい」

　美月が、ぽつりと呟いた。

　夕陽に照らされた彼女の横顔は、まるで精巧なガラス細工のように儚く、そして美しかった。

　透き通るような白い肌、長いまつ毛に縁取られた大きな瞳、さらりと風に流れる黒髪。

　蒼真が教団から救出した時とは比べ物にならないほど、その表情には血の気が戻り、穏やかな光が宿っている。

　今はシンプルな白いワンピースに身を包み、その姿は都会の喧騒を知らない、森の妖精のようにも見えた。

「ああ」

　蒼真も短く応じる。

　彼の視線の先には、美月と同じ夕焼けと、そして眼下に広がる、ささやかな営みの光景があった。

　施設の残骸と化した部分とは対照的に、居住区として使われているエリアには、生活の匂いが満ちている。

　元信者だった人々が、今は鍬を手に、黙々と畑を耕していた。

　土の匂い、汗の匂い、そして育ち始めた野菜の青い香り。

　それらが混じり合って、確かな「生」の息吹を放っていた。

「神様」

　畑仕事をしていた中年の男が、蒼真の姿に気づき、慌てて駆け寄ってくる。

　その手は土にまみれ、額には汗が光っていたが、その表情は心からの喜びに満ちていた。

　蒼真が軽く手を上げると、男は深々と頭を下げた。

「神様のおかげで、こうしてまた土をいじることができます。本当に、ありがとうございます」

「俺は神様じゃない」

　何度目になるか分からない訂正を、蒼真は苦笑混じりに口にする。

　教団が壊滅した後、行き場を失った元信者を、蒼真はこの場所に留まることを許可した。

　彼らは、聖堂院慈海という偽りの神を失い、今度は蒼真を新たな「神」として崇め奉った。

　蒼真はそれを否定し続けたが、彼らの深い感謝と畏敬の念は、そう簡単には変わらないようだった。

「美月様も、お元気そうで何よりです」

　男は、美月にも丁寧に頭を下げる。

「はい、ありがとうございます」

　美月は、少しはにかみながらも、柔らかな笑顔で応じた。

　彼らだけではない。

　施設の清掃をしている女性たち、壊れた建物の修復作業をしている若者たち、井戸端で洗濯物を畳んでいる老婆たち。

　誰もが蒼真と美月の姿を見つけると、作業の手を止め、恭しく、そして温かい眼差しで挨拶をしてくる。

　そこには、かつての狂信的な光はなく、ただ、平穏な日常を与えられたことへの、素朴な感謝だけがあった。

「ここでの生活、本当に平穏ね」

　二人きりになると、美月がしみじみと言った。

「みんな、自分の役割を見つけて、一生懸命生きてる」

「そうだな」

　蒼真は頷く。

　この場所は、彼が作り出した、小さな王国だった。

　食料は畑で自給自足。

　水も、彼が掘り当てた井戸から湧き出る。

　誰も彼らを脅かさない。

　誰も彼らを搾取しない。

　そこにあるのは、労働と、食事と、休息。

　人間が生きる上で、本当に必要なものだけの、原始的で、しかし満ち足りた共同体。

「やっと、見つかった気がする。俺たちが、安心して安らげる場所が」

　蒼真の言葉に、美月は嬉しそうに微笑み、彼の肩にこてんと頭を預けた。

　その温かさと重みが、蒼真にとっては何物にも代えがたい宝物だった。

　異世界で手に入れた仲間との絆は、偽りだった。

　だが、今、この腕の中にある温もりは、紛れもない本物だ。

　この温もりを守るためなら、なんだってできる。

　◇

　夕食は、元信者たちが共同で使う、大きな食堂で取った。

　天井の高い、体育館のようなだだっ広い空間。

　長い木のテーブルと椅子がいくつも並べられ、壁際には調理場がある。

　今日のメニューは、採れたての夏野菜をふんだんに使ったカレーライスと、新鮮な卵で作ったスープだった。

「美味しい……！」

　一口食べた美月が、ぱあっと顔を輝かせる。

　食堂の中は、人々の活気で満ちていた。

　子供たちのはしゃぐ声、大人たちの笑い声、食器の触れ合う音。

　誰もが、今日の労働の成果を味わい、明日の活力を得ている。

　蒼真は、その光景を黙って見つめていた。

　自分が異世界で夢見た、仲間たちとの食卓。

　それは、こんな風に、温かくて、少し騒がしくて、そして何気ない幸せに満ちたものだったのかもしれない。

「みんな、本当に幸せそうで良かった」

　美月が、スープをスプーンですくいながら、嬉しそうに言う。

「蒼真くんが、この人たちにも居場所をあげたのね」

「俺は、何もしてない。ただ、俺がここにいたいから、いるだけだ」

　ぶっきらぼうに答えながら、蒼真はカレーを口に運ぶ。

　じゃがいものほくほくとした食感、人参の優しい甘み、そしてスパイスの香りが口の中に広がる。

　美味い。

　心の底から、そう思った。

　復讐に明け暮れていた頃は、食事など、ただのエネルギー補給でしかなかった。

　味がする、ということすら忘れていた。

　だが、今は違う。

　美月が隣にいる。温かい食事がある。笑い声が聞こえる。

　それだけで、世界はこんなにも彩り豊かになるのだ。

　ふと、蒼真のスプーンを動かす手が止まった。

　何かを感じる。

　それは、音でも、匂いでもない。

　肌を刺すような、無機質な視線。

　遥か遠く、この施設を見下ろす山の稜線から、まるで覗き込まれているかのような、明確な『観測』の気配。

　一つや二つではない。複数。

　それも、高度に訓練された者たちの、気配を殺した、冷たい視線。

「どうしたの、蒼真くん？ 」

　美月が、不思議そうに蒼真の顔を覗き込む。

　彼女の純粋な瞳には、何の不安も映っていない。

　「……いや、なんでもない」

　蒼真は、何事もなかったかのように、再びスプーンを動かした。

　だが、彼の感覚は、極限まで研ぎ澄まされていた。

　魔力で周囲を探る。

　いる。

　間違いなく、いる。

　内心で、蒼真は舌打ちした。

「蒼真くん？」

「……ああ、なんでもない。ちょっと考え事だ」

　蒼真は、美月に心配をかけまいと、努めて穏やかな笑みを浮かべた。

「ほら、冷めないうちに食べろよ」

「うん……」

　美月はまだ少し不安そうな顔をしていたが、蒼真に促されて、再びカレーを口に運び始めた。

　その夜。

　蒼真と美月は、施設の屋根の上に座り、満天の星を眺めていた。

　山奥だからだろうか、東京では決して見ることのできない、無数の星々が、まるでダイヤモンドの粉を撒き散らしたかのように、夜空いっぱいに輝いている。

　天の川が、淡い光の帯となって、空を横切っていた。

　虫の声だけが、静寂を優しく彩っている。

「すごいね……星って、こんなにたくさんあったんだ」

　美月が、感嘆の息を漏らした。

　彼女は、蒼真の肩に寄りかかり、その温もりを感じながら、空を見上げている。

「ああ」

　蒼真も、星空を見上げていた。

　だが、彼の意識の一部は、今もなお、遠くの山々に向けられていた。

　観測の気配は、夜になっても消えていない。

　むしろ、その数を増しているようにすら感じられた。

　包囲網が、ゆっくりと、しかし着実に狭められている。

「ねえ、蒼真くん」

　美月が、夢見るような声で言った。

「私、今、すごく幸せ」

「……そうか」

「うん。蒼真くんがいてくれて、みんながいてくれて……毎日、朝起きるのが楽しみなんだ。明日も、こんな日が来るんだって思えるから」

　彼女は、蒼-真の顔を見上げ、満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔は、夜空のどの星よりも、眩しく輝いて見えた。

「ずっと、こんな平穏が続けばいいのにね」

　その言葉は、何の裏もない、彼女の心からの願いだった。

　純粋で、切実で、そしてあまりにも儚い祈り。

　蒼真は、何も言えなかった。

　ただ、彼女の言葉が、まるで不吉な予言のように、自分の胸に深く突き刺さるのを感じていた。

　彼は、美月を抱きしめる腕に、そっと力を込める。

　この温もりを、この笑顔を、この平穏を、絶対に失うものか。

　星空の下で、二人は静かに寄り添い続ける。

　嵐の前の、最後の静けさ。

　その終わりが、刻一刻と近づいていることにも気づかずに。

　いや、蒼真だけは、その足音を、確かに聞いていた。