円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第61章

　蒼真はメモを握りしめわなわなと震えている。

　怒りと絶望が、彼の精神の中で混沌の渦を巻き、全てを飲み込もうとしていた。

　だが、その混沌の底で、一つの冷たい決意が、新たな炎となって燃え上がった。

（……探す）

　そうだ、まだ終わっていない。

　美月は、まだ生きている。

　ならば、探し出すだけだ。

　蒼真は目を閉じ、意識を集中させ、広範囲探知魔法を使う。

　それは、特定の魔力や生命の波動を、広大な範囲から探し出すための索敵魔法だ。

　彼の身体から、青白い魔力の波紋が、さざ波のように広がっていく。

　波紋は、孤児院を、都市を、そして関東平野全域を、一瞬にして覆い尽くした。

　無数の生命の光が、彼の意識の中に流れ込んでくる。

　その中から、彼はただ一つの、愛しい光を探し求める。

（美月の生命波動……彼女だけの、温かい光……どこだ……どこにいる……！）

　数分間、彼は微動だにせず、精神を研ぎ澄ませた。

　そして。

（――見つけた）

　彼の意識が、一つの座標を捉えた。

　それは、ここから北西へ百数十キロ。

　深い山々の奥深く。

　そこに、美月の微かな、しかし確かな生命の光が灯っていた。

　そして、その周囲を、禍々しい気配が取り巻いている。

　蒼真は、目を開いた。

　その瞳には、もはや揺らぎはない。

　彼は、握りしめていたメモを、魔力の炎で焼き尽くすと、夜の闇へと向かって、決意を固めた。

「待ってろ、美月。必ず、助けに行く」

　◇

　蒼真は空を駆けていた。

　魔法で自らの身体を浮かせ、音速に近い速度で、昨夜捉えた座標へと向かう。

　眼下には、眠りから覚め始めた都市の灯りが、まるで宝石箱のように広がっていたが、彼の心には何の感慨もなかった。

　やがて、都市の景色は途切れ、どこまでも続く山々の稜線が見えてきた。

　夜明け前の、最も深く、そして冷たい闇に包まれた山間部。

　蒼真は、その一点で高度を下げると、気配を完全に消して、巨大な杉の木の梢に降り立った。

　眼下に広がる光景に、彼は思わず息を呑んだ。

　そこにあったのは、単なる山小屋や隠れ家などではなかった。

　深い谷間の、広大な敷地を切り開いて、一つの「街」が形成されていたのだ。

　中央には、天を突くようにそびえ立つ、白亜の大聖堂。

　ゴシック様式のその建物は、ステンドグラスがはめ込まれ、夜明け前の薄明りの中でも、荘厳な威容を誇っている。

　その大聖堂を取り囲むように、数百人は収容できそうな、近代的なコンクリート製の宿舎棟がいくつも並び、さらに奥には、巨大な食堂棟や、武道場のような訓練施設まで見て取れた。

　敷地の外周は、高いフェンスと最新の監視カメラで固められ、要所要所には、白装束を纏った警備の信者たちが、鋭い視線を光らせて巡回している。

　その動きは統率が取れ、一切の無駄がない。

（……なんだ、ここは。ただのカルト教団の施設じゃない。一つの、要塞だ）

　その規模と警備の厳重さは、蒼真の予想を遥かに超えていた。

　内部の正確な構造や、美月のいる具体的な場所までは、この距離からでは把握できない。

（……慎重に、いくしかない）

　怒りに任せた力任せの突入は、最悪の場合、美月の命を危険に晒す。

　まずは、潜入。そして、情報収集。

　美月の居場所と、敵の戦力を正確に把握し、最も確実な方法で、彼女を救出する。

　蒼真は、静かにその場から後退した。

　太陽が、東の山の稜線から、ゆっくりと顔を出す。

　朝の光が、白亜の要塞を照らし出し、その全貌を明らかにしていく。

　彼は、森の奥深くへと身を隠しながら、もう一度、狂信者たちの要塞を睨みつけた。

　その瞳には、昨夜の絶望的な怒りとは違う、どこまでも冷徹で、計算された殺意が宿っていた。

「必ず、助け出す。だから、もう少しだけ、待っててくれ、美月」

　◇◇◇

　美月が目を覚ました時、最初に感じたのは、肌を滑る絹の感触と、鼻腔をくすぐる白檀の香りだった。

（……どこ、ここ……？）

　ゆっくりと瞼を押し上げる。

　視界に飛び込んできたのは、彼女がこれまで見たこともないほど、豪奢な部屋の光景だった。

　天蓋付きの巨大なベッドは、精緻な彫刻が施されたマホガニー製。

　身体を包むシーツや掛け布団は、月光を練り込んだかのような光沢を放つ最高級のシルク。

　壁には、神話の一場面を描いたであろう壮麗なタペストリーが掛けられ、磨き上げられた床には、毛足の長い純白の絨毯が敷き詰められている。

　まるで、どこかのお姫様の寝室のようだった。

　だが、その豪奢さは、美月の心に安らぎではなく、むしろ底知れない不安を植え付けた。

　窓には、美しい装飾が施された鉄格子がはめ込まれ、外の景色を窺い知ることはできない。

　部屋の隅で静かに煙を上げる香炉から漂う白檀の香りは、心を落ち着かせるどころか、意識を鈍らせる麻薬のように、ねっとりと空気に絡みついていた。

　ここは、美しい牢獄だ。

　美月は、その事実を直感した。

（蒼真くん……）

　警察署で意識を失う直前の、彼の絶望に満ちた顔が脳裏に蘇る。

　自分は、あの後どうなったのだろう。

　そして、彼は無事なのだろうか。

　不安に胸を締め付けられながら、美月はベッドから身体を起こした。

　用意されていたのは、身体の線を拾わない、ゆったりとした純白のワンピース。

　着心地は良いが、まるで囚人服のように感じられた。

　その時だった。

　カチャリ、と静かな音を立てて、部屋の扉が開かれた。

　入ってきたのは、一人の女性だった。

　雪のように白い肌に、腰まで届く艶やかな黒髪。

　モデルのように均整の取れた体躯は、同じく純白の巫女装束に包まれている。

　その佇まいは、神話の中から抜け出してきた女神のように、神秘的で、そして人間離れした美しさを放っていた。

　だが、その瞳を見た瞬間、美月は全身の血が凍るような感覚に襲われた。

　女の瞳は、穏やかに微笑んでいる。

　しかし、その奥には、一切の感情を映さない、ガラス玉のような無機質な光が宿っていた。

　それは、狂信者だけが持つ、絶対的な信仰と、それ以外の全てを無価値と断じる、冷たい光だった。

「お目覚めになられましたか、美月様」

　その女は優雅な仕草で一礼すると、滑るように美月の元へと歩み寄った。

「あなたは、どなたですか？ ここは、どこなんですか？」

　美月は、震える声で尋ねた。

「私は、白鳥麗香と申します。『真理の光明会』にて、巫女長を務めさせていただいております。ここは、我らが聖地。そして、あなた様は、我々が丁重にお迎えした、最も尊いお客様です」

「お客様……？ どういう、ことですか……」

　白鳥は、美月の隣に腰を下ろすと、その冷たい手を、優しく握った。

　その仕草は慈母のようだったが、美月には蛇に睨まれた蛙のような恐怖しか感じられない。

「美月様。あなたは、選ばれたのです」

　白鳥は、うっとりとした表情で、天を仰いだ。

「我らが崇める、現世の破壊神――橘蒼真様の、唯一無二の『花嫁』として」

「……え？」

　美月の思考が、完全に停止した。

　破壊神？ 橘蒼真？ 花嫁？

　目の前の女が、何を言っているのか、全く理解できなかった。

「蒼真くんは、彼はどこにいるんですか！？」

　美月は、思わず白鳥の腕を掴んでいた。

　白鳥は、感嘆のため息を漏らすと、再び美月を見つめた。

　その瞳には、憐れみと、そして嫉妬のような、複雑な色が混じっている。

「美月様。あなた様には、これから、最も神聖な役目を果たしていただきます」

「役目……？」

「はい」

　白鳥は、にっこりと、聖母のように微笑んだ。

　そして、世界で最も恐ろしい言葉を、世界で最も穏やかな声で、彼女に告げた。

「あなたは、三日後に行われる『聖婚の儀』にて、その尊い命を、我らが神、橘蒼真様に捧げていただくのです。あなたの血は、この穢れた世界を浄化し、我ら選ばれた民を、新世界へと導く聖水となる……。なんと、栄誉なことでしょう」

「…………は？」

　美月の頭の中が、真っ白になった。

　命を、捧げる？

　血が、世界を浄化する？

　それは、つまり。

（……私、殺されるの……？）

　全身から、急速に血の気が引いていく。

　指先が、氷のように冷たくなっていく。

　呼吸の仕方も、忘れてしまったかのようだった。

「そ、そんな……！ 嘘、ですよね……？ 冗談、ですよね……！？」

「いいえ、これは神託です。我らが神の、御心なのです」

　そして、彼女は、美月の耳元に顔を寄せ、囁いた。

「でも、ご安心ください。儀式が終われば、あなたは永遠に、神様の一部となることができるのです。魂となって、ずっと、ずっと、神様のおそばにいられるのですよ。……羨ましい、本当に、羨ましい限りです」

　その狂信的な瞳が、爛々と光る。

　美月は、完全に言葉を失った。

　この女は、本気だ。

　心の底から、自分がおかしなことを言っているとは、微塵も思っていない。

　常識も、倫理も、人の心も、この女には一切通用しない。

　その時、部屋の扉が、再びノックされた。

　入ってきたのは、長い髭をたくわえ、厳格な僧侶のような黒い衣を纏った、初老の男だった。

　その目つきは鋭く、全身から、儀式を司る者特有の、近寄りがたい雰囲気を放っている。

　儀式担当幹部の、神宮寺玄妙（じんぐうじ げんみょう）だった。

「白鳥巫女長、失礼いたします。大聖堂の祭壇の準備について、ご相談が……」

　神宮寺は、美月に一瞥もくれることなく、事務的な口調で白鳥に話しかける。

「ああ、神宮寺殿。ご苦労様です。いかがですか、準備の進捗は？」

「はっ。祭壇に捧げる『聖なる刃』の選定は完了いたしました。あとは、生贄を縛り付けるための『清めの鎖』の最終調整を残すのみです。儀式の開始までには、完璧に間に合います」

　生贄。縛り付ける。刃。

　二人の間で交わされる、淡々とした会話。

　その一つ一つの単語が、鋭い杭となって、美月の心に打ち込まれていく。

（……本当、なんだ……）

　これは、夢でも、冗談でもない。

　自分は三日後、殺されるのだ。

　全身の力が、抜け落ちていく。

　立っていることすらできず、美月はその場にへたり込んだ。

　視界が、涙で滲んでいく。

（いや……いやだ……死にたくない……）

　恐怖が、津波のように彼女の心を飲み込んでいく。

（蒼真くん……助けて……）

　警察に捕まった時とは、質の違う恐怖。

　あの時は、蒼真が必ず助けに来てくれると、心のどこかで信じていられた。

　どんなに絶望的な状況でも、彼だけは信じられる。

　あの不器用な優しさを、自分だけに見せてくれる寂しげな笑顔を、誰よりも知っているのだから。

（蒼真くんは、絶対に私を助けに来てくれる。だから、それまで……負けちゃ、ダメだ……！）

　美月は、涙をぐっと堪え、震える足で、再び立ち上がった。

　その瞳には、恐怖に屈しない、強い意志の光が、確かに宿っていた。