円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第56章

　美月が連行された先は、光の届かない、建物の深部だった。

　その部屋は、あまりにも狭く、そして無機質だった。

　三畳ほどの空間は、灰色に塗られたコンクリートの壁に四方を囲まれ、窓一つない。

　唯一の光源は、天井から吊り下げられた裸電球。

　それは、目を焼くほどに白く、そして冷たい光を、絶え間なく部屋に満たしていた。

　部屋の中央には、傷だらけの金属製の机と、硬いパイプ椅子が一つだけ。

　まるで、人間から温かみという感情を奪うために設計されたかのような、無慈悲な空間だった。

「さあ、白石美月さん。どうぞ、お座りください」

　促したのは、彼女をここに連れてきた男――毒島だった。

　爬虫類を思わせる冷たい瞳が、値踏みするように美月をねめつけている。

　美月は、恐怖に震える身体を叱咤し、パイプ椅子に腰を下ろした。

　ギッ、と金属が軋む音が、静寂の中で不気味に響く。

　毒島は、彼女の向かいに腰を下ろすと、机の上で指を組んだ。

　その背後には、表情を消した二人の屈強な刑事が、まるで石像のように佇んでいる。

「さて……」

　毒島は、口元に陰湿な笑みを浮かべた。

「これから、君と我々で、ゆっくりとお話をしましょう。君と、そして君の大切な橘蒼真くんのために、ね」

　その言葉は、蜂蜜のように甘く、そして毒のように冷たかった。

　これが、地獄の始まりだった。

　◇

　取り調べは、執拗かつ陰湿だった。

　毒島は、決して声を荒らげたりはしない。

　むしろ、その口調は終始、心配する保護者のように穏やかだった。

　だが、その言葉の端々には、鋭い棘が無数に仕込まれていた。

「まず、確認しておきたいのだがね、美月さん。君は、橘蒼真がどれほど危険な存在か、理解しているのかね？」

「……蒼真くんは、危険な人じゃありません」

　美月は、か細いながらも、はっきりと答えた。

「ほう？ だが、彼は父親を半殺しにし、学校の生徒を病院送りにし、挙句の果てには我々警察官にまで手を上げた。これを危険と言わずして、何と呼ぶのかな？」

「それは……彼らが、蒼真くんを傷つけようとしたからです！ 蒼真くんは、ただ自分を守ろうとしただけで……！」

　毒島の蛇のような目が、すっと細められる。

「君が病気になったのも、橘蒼真のせいだ。彼が、君を終わりのない争いに巻き込んだ。彼さえいなければ、君は今頃、普通の女子高生として、平和に暮らしていたはずなんだ。そうは思わないかね？」

　その言葉は、巧みに真実と嘘を織り交ぜ、美月の心に罪悪感という名の楔を打ち込もうとする。

「ち、違います……！」

　美月は、必死に首を横に振った。

「蒼真くんは、私を守ってくれました！ 悪い人たちから、ずっと……！」

「守ってくれた、か。なるほど」

　毒島は、わざとらしく頷くと、一枚の古い新聞記事のコピーを机の上に置いた。

　それは、数年前に起こった、ある交通事故を報じる記事だった。

　美月の心臓が、どくん、と大きく跳ねた。

　記事には、彼女の両親の名前が記されていた。

「……これは……」

「君のご両親の事件だ。確か、正義感の強い新聞記者だったとか。……そして、政治家の汚職を追っていた矢先に、不審な事故で亡くなられた」

　毒島は、美月の顔を覗き込むようにして、囁いた。

　その声は、悪魔の誘惑のように甘美だった。

「君は、これがただの事故ではないと、今でも信じているんだろう？ 君のご両親は、君と同じように、危険な相手に手を出した結果、殺されたんだ」

「や……やめて……」

　美月の呼吸が、浅くなる。

　忘れたいのに忘れられない、心の最も深い場所にある傷。

　それを、この男は容赦なく抉り出してくる。

「橘蒼真も、同じだよ」

　毒島の言葉が、とどめを刺した。

　「彼は、この国の秩序という、あまりにも危険な相手に手を出した。そして、君を巻き込んでいる。……君も、ご両親と同じ運命を辿りたいのかね？ 彼と一緒に、破滅の道を歩みたいと？」

「違う……蒼真くんは、そんな人じゃない……！」

　涙が、美月の瞳から堰を切ったように溢れ出した。

　だが、その涙も、毒島にとっては愉悦を深めるためのスパイスでしかなかった。

「そうかな？ だが、現に君はこうして、我々に『保護』されている。これも全て、橘蒼真のせいだ。彼が君を不幸にしている。その事実から、目を背けてはいけないよ」

　取り調べは、何時間も続いた。

　食事も、水も、与えられない。

　硬い椅子に座り続けた身体は、節々が悲鳴を上げていた。

　天井の裸電球が放つ無慈悲な光が、容赦なく体力を奪っていく。

　美月の思考は、次第に鈍くなっていった。

　毒島の言葉が、まるで呪いのように、頭の中で反響する。

（私のせい……？ 私が、蒼真くんを……？）

（蒼真くんは、危険な人……？）

　違う、と叫びたいのに、声が出ない。

　信じたいのに、心が揺らぐ。

　疲労と空腹と、そして絶え間ない心理的圧力によって、彼女の精神は、少しずつ、しかし確実に削り取られていった。

（蒼真くん……）

　朦朧とする意識の中、彼女は心の中で、愛しい彼の名前を呼んだ。

（助けて……）

　彼の温かい腕。優しい声。

　自分だけに見せてくれる、あの寂しげな笑顔。

　それら全てが、今は遠い夢のように感じられた。

　どれほどの時間が経っただろうか。

　毒島は、ぐったりと机に突っ伏した美月の姿を満足げに眺めると、ゆっくりと立ち上がった。

「……ふむ。今日は、このくらいにしておこうか」

　彼は、背後で控えていた刑事に、目配せをした。

「この小娘を、別の部屋へ。もちろん、食事も水も与えるな」

「はっ」

　刑事が、美月の腕を乱暴に掴んで引きずるように立たせる。

　彼女には、もう抵抗する力も残っていなかった。

　部屋を出る間際、毒島は美月の耳元で、再び囁いた。

「まだ、時間はたっぷりある。君が、我々の望む『正しい答え』を出すまで、このお話は終わらない。……ゆっくり、考えるといい」

　その声には、一片の同情もなかった。

　ただ、獲物を嬲る捕食者の、冷酷な愉悦だけが満ちていた。

　バタン、と鉄の扉が閉まる。

　後に残されたのは、絶対的な暗闇と、冷たい床の感触だけ。

　美月の心は、深い、深い絶望の淵へと突き落とされた。

　壁の向こうから聞こえる、男たちの下卑た笑い声が、彼女の耳にいつまでもこびりついて離れなかった。