円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第55章

　蒼真は、昨日までとは比べ物にならないほど軽い足取りで、総合病院の自動ドアをくぐった。

　手には、美月が好きだと言っていた小さな洋菓子店の、フルーツタルトの箱を提げている。

（今日の午後には退院だ。そうしたら、二人でこれを食べよう）

　幻影魔法で変えた「従兄弟」の顔の下で、蒼真の口元は自然と綻んでいた。

　この四日間、彼は毎日欠かさず美月の元へ通った。

　日に日に血色を取り戻し、笑顔が増えていく彼女の姿を見ることが、今の彼にとって何よりの喜びであり、救いだった。

　警察の監視の目は、日に日に数を増している。

　それは分かっていた。

　だが、それも今日までだ。

　退院さえしてしまえば、すぐにでもこの街を離れ、二人だけの本当の安息の地を探す。

　その希望が、彼の心を明るく照らしていた。

　エレベーターを降り、慣れた足取りで美月のいる病室へと向かう。

　廊下に響く自分の靴音すら、どこか弾んでいるように感じられた。

「美月、来たぞ」

　彼は、扉をノックするのももどかしく、少しだけ声を弾ませてドアを開けた。

　そして――その場で凍り付いた。

　そこに広がるはずだった、彼女の優しい笑顔。

　「蒼真くん！」と、嬉しそうに自分を呼ぶ声。

　それらは、どこにもなかった。

　病室は、がらんとしていた。

　綺麗に整えられたベッドの上には、誰もいない。

　シーツには皺一つなく、まるで最初から誰もいなかったかのように、冷たい静寂が部屋を支配している。

　昨日まで確かにそこにあった、彼女の私物も、彼が差し入れた本も、何もかもが跡形もなく消え去っていた。

「……え？」

　蒼真の口から、間抜けな声が漏れた。

　頭が、状況を理解することを拒絶する。

　心臓が、嫌な音を立てて脈打ち始めた。

「美月……？」

　彼は、夢遊病者のように部屋の中へ足を踏み入れた。

　ベッドに触れる。冷たい。

　彼女の温もりは、どこにも残っていなかった。

「美月！ どこだ、美月！」

　最初は小さな呟きだった声は、次第に切迫した叫びへと変わっていく。

　彼は、部屋の隅にあるクローゼットを乱暴に開け放った。

　空っぽだ。どこにも、彼女の姿はない。

「冗談だろ……おい、美月！」

　パニックが、彼の冷静な思考を急速に侵食していく。

　まさか、病状が急変して、別の部屋に移されたのか？

　いや、それなら連絡があるはずだ。

　では、どこへ？ 彼女はどこへ消えたんだ？

　蒼真は、狂ったように病室を飛び出した。

　廊下を走る彼の足音が、静かな病棟に不気味に響き渡る。

「すみません！」

　ちょうど通りかかった、昨日も顔を合わせた看護師の腕を、彼は強い力で掴んだ。

「ひゃっ！？」

　突然腕を掴まれた看護師は、驚きに目を見開く。

　その瞳に、蒼真の尋常ではない様子が映り、恐怖の色が滲んだ。

「し、白石さんの付き添いの……」

「美月はどこだ！ あの部屋にいたはずの彼女は、どこに行った！」

　蒼真の詰問する声は、怒りと焦燥で低く唸るようだった。

　彼の剣幕に、看護師は完全に怯えきっている。

「お、落ち着いてください！ あの……白石さんなら……」

「どこなんだと聞いている！」

　蒼真が語気を強めると、看護師の身体がびくりと震えた。

　彼女は、恐怖に引きつった顔で、おずおずと口を開く。

「け、警察の方が……今朝早くに……」

「――警察、だと？」

　その単語を聞いた瞬間、蒼真の頭の中で、何かがぷつりと切れる音がした。

　全身の血が、急速に冷えていく感覚。

「……なぜ、警察が美月を？」

　彼の声から、感情が抜け落ちていた。

　それは、嵐の前の静けさにも似ていた。

「わ、私にも詳しいことは……『重要参考人なので』と……。それと、『テロリストからの緊急保護』とも……」

「緊急……保護……？」

　蒼真は、看護師の腕を掴んでいた手を、力なく離した。

　脳裏に、これまでの出来事が走馬灯のように駆け巡る。

　自分を執拗に追う警察。

　そして、この病院を常に監視していた、無数の目。

　――全てが、繋がった。

　彼らが狙っていたのは、自分だけではなかったのだ。

　自分の唯一の弱点である彼女を――。

「……ああ、そうか。そういうことか……」

　蒼真の口から、乾いた笑いが漏れた。

　それは、絶望と、殺意と、そしてどうしようもない自己嫌悪が混じり合った、壊れた音だった。

　自分の行動が、全て裏目に出ていた。

　彼女を守るために病院へ連れてきたことが、敵に最高の獲物を与えてしまった。

　彼女の回復を喜び、毎日見舞いに通った律儀さが、敵に完璧な犯行の機会を提供してしまった。

「……警察め……」

　蒼那の拳が、わなわなと震え始める。

　握りしめた指の関節が、白く変色していく。

「俺の……俺の大切な美月に……手を出すなんて……ッ！」

　その瞬間、彼の内側で荒れ狂う魔力が、制御の箍を失って溢れ出した。

　バチッ！ パリンッ！

　廊下の天井に設置されていた蛍光灯が、甲高い音を立てて弾け飛んだ。

　ガラスの破片が、雨のように床に降り注ぐ。

「きゃああああっ！」

　看護師が、短い悲鳴を上げてその場にへたり込んだ。

　だが、異変はそれだけでは終わらない。

　バリン！ バチバチッ！ ギャリン！

　病院の窓ガラスが、外の街灯が、駐車場の車のヘッドライトが、次々と連鎖するように破裂していく。

　蒼真の怒りに共鳴した魔力が、周囲の無機物を無差別に破壊し始めたのだ。

　院内が、パニックに陥る。

　人々の悲鳴と、警報のけたたましい音が入り混じる。

　しかし、その混沌の中心で、蒼真はただ静かに立ち尽くしていた。

　彼の瞳から、光が消えていた。

　そこにあるのは、全てを焼き尽くす憎悪の炎と、底なしの虚無だけだった。

（待ってろ、美月）

　心の中で、彼は誓った。

（今、助けに行く）

　そして。

（お前を傷つける奴らは、一人残らず、地獄の底へ叩き落としてやる）

　蒼真は、破壊の限りを尽くされた病院の廊下を、ゆっくりと歩き始めた。

　その一歩一歩が、警察という巨大な権力組織への、死刑宣告だった。

　彼の背後で、割れた窓から吹き込んできた風が、まるで獣の咆哮のように、不気味な音を立てていた。