円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第54章

　蒼真の見舞い生活が始まった。

　それは、終わりの見えない戦いの中に訪れた、奇跡のように穏やかな時間だった。

　入院2日目。

　蒼真は早朝から、幻影魔法で再び「心配性の従兄弟」の顔になると、小さな保温ポットを手に美月の病室を訪れた。

　ポットの中身は、彼が拙い手付きで作った温かいスープだ。

「……おはよう、美月。具合はどうだ？」

「蒼真くん…… おはよう。うん、昨日よりずっと身体が楽になったみたい」

　ベッドの上で身体を起こした美月は、まだ顔に幼い疲労の色を残しながらも、嬉しそうに微笑んだ。

　その笑顔だけで、蒼真の心は満たされる。彼は手ずからスープを器によそい、美月に手渡した。

「……おいしい。蒼真くんが作ってくれたの？」

「まあな。栄養つけないと治るもんも治らないだろ」

　ぶっきらぼうに言いながらも、その横顔は優しさに満ちている。

「ありがとう……やっぱり、蒼真くんがそばにいてくれると、すごく安心する」

　美月は、心からの言葉を紡いだ。

　その一言が、蒼真にとっては何よりの報酬だった。

　入院3日目。

　美月は、医師の許可を得てベッドから起き上がれるまでに回復していた。

　点滴も外れ、彼女は蒼真と一緒に、病院の中庭をゆっくりと散歩していた。

　季節外れのひまわりが、力なく太陽の方を向いている。

　その周りを、名前も知らない小さな蝶が舞っていた。

「蒼真くんが毎日来てくれるから、元気が湧いてくるんだよ……先生が言ってたんだけど、明日には退院できそうだって」

　美月は、本当に嬉しそうに笑った。

　その屈託のない笑顔は、ここ数日の過酷な出来事が嘘であったかのように、まばゆい光を放っている。

「そうか……良かったな」

　蒼真も、心の底から安堵していた。

　だが、その意識の片隅では、常に周囲への警戒を怠ってはいなかった。

　病院の敷地の内外に、明らかに一般人ではない、気配を殺した男たちが複数配置されているのを、彼の研ぎ澄まされた感覚は初日から捉えていた。

　彼らは、蒼真がこの病院に規則正しく現れることを把握し、その行動パターンを監視しているのだ。

　だが、蒼真は動かなかった。

　ここで下手に動けば、美月を危険に晒すことになる。

　今はただ、彼女の回復を最優先するしかなかった。

　入院4日目。

　回診に来た医師が、正式に退院の許可を出した。

「白石さん、経過は良好ですね。明日、午後の診察で問題がなければ退院して結構ですよ」

　その言葉に、二人は顔を見合わせて微笑んだ。

「よかったな」

「うん！」

　その日の面会時間も、あっという間に過ぎていく。

　「じゃあ、明日の午後、迎えに来るから。それまで、いい子にしてるんだぞ」

　蒼真は、子供に言い聞かせるように言うと、美月の頭を優しく撫でた。

「うん、待ってる。絶対に、絶対に待ってるから」

　美月は力強く頷いた。

　その日の午前中、蒼真はかつての隠れ家である孤児院で、美月を迎える準備を整えていた。

　彼の心は、明日からの、二人だけの新しい生活への希望で満ち溢れていた。

　その一方で、警視庁の特別捜査本部では、非情な「Xデー」の決定が下されていた。

　蒼真の規則正しい見舞いパターンと、退院前日という油断。

　それは、彼らが待ち望んでいた、最後の好機だった。

　◇◇◇

　退院予定日の朝。

　病室の窓から差し込む陽光が、部屋の白い壁を暖かく照らしていた。

　美月は、すっかり元気を取り戻し、鼻歌交じりで退院の準備をしていた。

　小さなボストンバッグに、数日分の着替えと、蒼真が差し入れてくれた本を詰めていく。

（やっと帰れるんだ……）

　胸が、期待で高鳴る。

　蒼真と一緒に過ごしたこの数日間は、まるで嵐の中の凪のように穏やかだった。

　彼がそばにいてくれるだけで、どんな不安も消えていく。

　午後になれば、彼が約束通り迎えに来てくれる。そして、また二人だけの生活が始まるのだ。

　その時、病室のドアが、コンコン、と控えめにノックされた。

（蒼真くんかな？ 少し早いけど……）

　美月は嬉しさに胸を弾ませ、ドアへと駆け寄った。

「はーい！」

　しかし、ドアを開けた先に立っていたのは、彼女が待ち望んでいた優しい彼の姿ではなかった。

　そこにいたのは、四人の屈強な男たちを引き連れた、一人の不気味な男だった。

　爬虫類を思わせる冷たい瞳と、口元に浮かんだ陰湿な笑み。

　それは公安部外事課、毒島だった。

「……え……？ どちら様、でしょうか……？」

　美月の心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

　本能が、目の前の男たちがもたらす、底知れない悪意を敏感に感じ取っていた。

　毒島は、その偽善的な笑みをさらに深くした。

　まるで舞台役者のような芝居がかった仕草で、警察手帳を彼女の目の前に突きつける。

「白石美月さんですね。我々は、警視庁の者です」

「け、警察……？」

　美月は、恐怖に後ずさった。

「ご心配には及びません。単刀直入に申し上げますと、我々はあなたを『緊急保護』させていただきたく、お迎えに上がりました」

「保護……？」

　毒島の口から紡がれる、もっともらしい言葉。

　だが、その言葉とは裏腹に、彼の瞳は獲物を見つけた蛇のように、ねっとりと美月を舐め回していた。

「何を言っているんですか……？ 私は安全です、午後には退院するんです」

　美月は、必死に抵抗の言葉を口にする。

「いいえ、あなたは安全ではありません。ご存じでしょう、あなたが行動を共にしている橘蒼真は、国家の安寧を脅かす、極めて危険なテロリストなのです。我々は、彼の魔手からあなたを保護する義務がある」

「違う！ 蒼真くんはテロリストなんかじゃない！ 彼は……彼は、私を守ってくれてるんです！」

　その叫びも、毒島には届かない。

　彼は、心底楽しそうに肩をすくめた。

「おやおや、どうやらあなたは彼に洗脳されているようですな。ますます、保護の必要性が高まった」

　彼は、後ろに控えていた制服警官に、顎で合図を送った。

「連れて行け」

　二人の警官が、無表情のまま美月に歩み寄る。

「やっ……やめて！ 」

　美月は必死に抵抗するが、成人男性の力に敵うはずもなかった。

　両腕を力ずくで掴まれ、身動きを封じられる。

　腕に食い込む指の力に、彼女は顔を歪めた。

「 蒼真くんに……蒼真くんに連絡を……！」

　最後の望みをかけて、彼女は叫んだ。

　その言葉を聞いた毒島は、これ以上ないほど愉快そうに、喉の奥でクツクツと笑った。

「それはできませんな、お嬢さん」

　彼は、美月の耳元に顔を寄せ、囁いた。

　その声は、蛇のように冷たく、粘り気を帯びていた。

「なにせ、彼は危険人物ですから。……そして、これからあなたには、我々と一緒に、彼がどれほど危険な男か、よーく『お勉強』していただくことになりますので」

　その瞬間、美月は全てを理解した。

　これは、保護などではない。蒼真から自分を引き離すための、卑劣な罠なのだ。

「いやああああああッ！」

　絶望的な叫びが、がらんとした病室に響き渡る。

　しかし、その悲鳴に足を止める者は誰もいない。

　彼女は、警官たちに引きずられるように、病室から連れ出されていく。

　希望に満ちていたはずの退院の朝は、一瞬にして、底なしの絶望へと突き落とされた。

　廊下の窓から差し込む光が、皮肉なほどに明るく、彼女の濡れた頬を照らしていた。

　（蒼真くん……助けて……！）

　心の中の悲痛な叫びは、誰にも届かない。

　彼女の運命は、警察という国家権力の、醜悪な悪意の手に完全に握られてしまったのだった。