円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第51章

　SATとの戦闘から数時間後。

　都市の喧騒が嘘のような、静寂に包まれた郊外に二人の姿はあった。

　錆びついた鉄の門扉には、「ひだまりの家」という、色褪せたプレートが掲げられている。

　かつては子供たちの笑い声が絶えなかったであろうその場所は、今は主を失い、時が止まったかのようにひっそりと佇んでいた。

　蒼真は、隣を歩く美月の横顔を盗み見る。

　彼女の透き通るように白い肌は、マスコミの執拗な攻撃と心労のせいか、さらに青白さを増しているように見えた。

　それでも、この思い出の場所に戻ってきたことに、彼女の表情には微かな安堵の色が浮かんでいる。

　軋む門を押し開き、雑草がまばらに生い茂る庭を抜ける。

　古びた木造の建物は、壁の塗装がところどころ剥がれ落ち、雨風に晒された跡が生々しい。

　だが、その佇まいは、二人にとって他のどんな場所よりも心安らぐものだった。

　蒼真は、鍵のかかっていない玄関のドアノブに手をかける。

　ギィ、と湿った音を立てて扉が開くと、懐かしい匂いが二人を迎えた。

　陽の光と、古い木材と、子供たちが使っていたクレヨンの残り香が混じり合ったような、優しくて少しだけ切ない香り。

「……変わらないね、ここの匂い」

　美月がぽつりと言った。

　その声は、朝の戦闘の緊張から解放されたせいか、少しだけ震えている。

「ああ」

　蒼真は短く応え、彼女の手をそっと引いた。

　冷たくなったその指先を、自分の体温で温めるように、しっかりと握りしめる。

　がらんとしたホールには、壁際に並べられた小さな下駄箱がそのまま残されていた。

　いくつかの扉には、子供たちが描いたであろう拙い似顔絵のシールが貼られている。

　その光景に、胸の奥がきゅっと締め付けられるのを蒼真は感じた。

　美月は、ある一点を見つめて足を止める。

　蒼真がその視線の先を追うと、そこは彼女たちが使っていたプレイルームだった。

　床には、陽の光が差し込む窓から入った埃が、きらきらと舞っている。

　壁には、模造紙に描かれた大きな虹の絵。

　その下には、子供たちの小さな手形がいくつも押されていた。

「……心愛（ここあ）ちゃんたち、元気にしてるかな」

　美月が、ガラス玉のように綺麗な瞳を潤ませて呟いた。

　彼女の脳裏には、無邪気な笑顔で「お兄ちゃん、お姉ちゃん」と慕ってくれた、桜井心愛（さくらい ここあ）の姿が浮かんでいるのだろう。

　異世界で失った妹のような存在、ルナの面影を宿した少女。

「……また会えるさ。きっと」

　蒼真は、確信のない言葉を口にした。

　それが気休めにしかならないと分かっていても、そう言うしかなかった。

　今の自分たちが、彼女たちに会うことは、彼女たちを危険に晒すことと同義なのだから。

　二人は言葉少なに、院内を歩いた。

　食堂、子供部屋、風呂場。

　どこもかしこも、人の気配が消えて久しいことを物語っていた。

　しかし、そこには確かに、院長先生の優しさや、子供たちの賑やかな日常の記憶が、空気の中に溶け込んでいるようだった。

　やがて、二人は一番奥にある院長室の前にたどり着いた。

　院長先生が、いつも優しい笑顔で二人を迎えてくれた部屋。

　蒼真がドアを開けると、そこは以前とほとんど変わらない様子だった。

　使い込まれた大きな木の机。

　壁一面に並んだ、子供たちの成長記録が収められたアルバム。

　そして、窓際には、院長先生が大切に育てていたポトスの鉢植えが、葉を黄色く変えながらも、健気に生き残っていた。

「……院長先生の部屋だ」

　美月が、懐かしそうに部屋を見回す。

「少し休もう」

　蒼真は美月の肩を抱き、部屋の隅にあった古びたソファへと促した。

　ソファは、人が座るとギシッと悲鳴のような音を立てたが、二人分の重みをしっかりと受け止めてくれる。

　隣に座った蒼真の肩に、美月がこてん、と頭を預けてきた。

　彼女の体重が、心地よい重みとなって伝わってくる。

「……なんだか、全部夢みたい」

「夢？」

「うん。蒼真くんが異世界で勇者様だったことも、悪い人たちと戦ってることも……。こうしていると、昔に戻ったみたいで」

　彼女の言葉に、蒼真は何も答えられなかった。

　昔には、もう戻れない。

　自分は、この少女を、終わりのない戦いの渦に巻き込んでしまったのだ。

「ここは……私たちにとって、本当に大切な場所だね」

　美月はそう言うと、おもむろに身体の向きを変え、蒼真の膝に頭を乗せた。

「……少しだけ、こうさせて。蒼真くんのそばにいると、一番安心するから」

　懇願するような上目遣いに、蒼真は抵抗できなかった。

　彼はそっと、彼女の額にかかった前髪を指で払う。

　その指先に触れた肌は、驚くほど熱かった。

「……！ おい、すごい熱だぞ」

「え……？ そうかな……なんだか、身体がふわふわして……」

　美月の声には力がなく、その頬は不健康なほど赤く上気している。

　呼吸も、心なしか浅く速い。

（まさか……）

　蒼真の胸を、嫌な予感がよぎる。

　マスコミに追い回され、精神的に極限まで追い詰められていた彼女。

　そのストレスが、ついに身体を蝕み始めたのかもしれない。

「美月、しっかりしろ」

　蒼真が声をかけると、美月は虚ろな目で彼を見上げた。

「ごめんね、蒼真くん……なんだか、頭が……」

　その時だった。

「ケホッ、ゴホッ……！」

　美月が、突然激しく咳き込み始めた。

　それは、ただの風邪の咳ではない。

　身体の芯から絞り出すような、苦しげで乾いた咳だった。

　彼女は小さな背中を丸め、何度も何度も咳き込む。

　その度に、華奢な身体がびくびくと震えた。

「美月！」

　蒼真は慌てて彼女の上体を起こし、その背中を優しくさすった。

　手のひらに伝わる震えと、異常なほどの熱。

　これは、ただの疲労ではない。

　明らかに、危険な兆候だった。

　ようやく咳が収まった時、美月の額には脂汗がびっしりと浮かび、その瞳は熱で潤んでいた。

　彼女はぐったりと蒼真の胸に身体を預け、か細い息を繰り返す。

「はぁ……はぁ……ごめん、なさい……」

「俺のせいだ……俺がお前を、こんな目に……」

　蒼真は、奥歯をギリリと噛み締めた。

　力があれば、彼女を守れると思っていた。

　異世界で得たこの圧倒的な魔力と戦闘技術があれば、どんな敵からも彼女を護り通せると。

　だが、現実はどうだ。

　物理的な脅威は退けられても、目に見えない悪意やストレスが、こうして彼女の生命を内側から蝕んでいく。

　自分の力は、結局のところ万能ではないのだ。

　このままでは、彼女は衰弱していく一方だ。

　この孤児院は、精神的な安息の地にはなっても、医療設備があるわけではない。

（……どうする？ どうすれば、美月を救える？）

　選択肢は、一つしかなかった。

　危険だと分かっている。

　警察が、この国の全てが、自分たちを狙っている。それでも。

「……美月」

　蒼真は、覚悟を決めた声で言った。

「病院に行こう。このままじゃ本当に危険だ」

　その言葉に、美月は弱々しく首を横に振った。

「でも……そしたら、蒼真くんが……」

　彼女は、自分のことよりも蒼真の身を案じている。

　この期に及んでも、この優しい少女は、自分のことばかりを考えているのだ。

　その健気さが、蒼真の決意をさらに固くさせた。

　彼は、美月の潤んだ瞳をまっすぐに見つめ、その冷たい手を両手で包み込んだ。

「俺がついてる。何があっても、俺がお前を絶対に守る」

　その声には、一片の迷いもなかった。

「だから、大丈夫だ」

　それは、自分自身に言い聞かせる言葉でもあった。

　この決断が、二人をさらなる地獄へと誘う罠かもしれない。

　それでも、彼は進むしかない。

　愛する少女の命を救うためなら、どんな危険であろうと、その身を投じる覚悟はできていた。