円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第46章

　日本という国は、かつてない熱狂と、得体の知れない恐怖の渦に飲み込まれていた。

　週刊誌は廃墟と化し、大手新聞社は物理的に沈黙した。

　だが、残された最後のメディア王、テレビという最も影響力のある怪物は、恐怖するどころか、その口をさらに大きく開け、史上最高の獲物が現れたことを喜んでいた。

　湾岸エリアにそびえ立つ、ガラス張りのモダンな摩天楼。

　民放テレビ局「東都テレビ」の本社ビルは、今夜、日本中の視線を一身に集める、巨大な祭壇と化していた。

　午後七時。ゴールデンタイムの報道特番が、まさに生放送で始まろうとしていた。

　第七スタジオは、無数の照明に照らされ、昼間よりも明るい。

　中央に据えられた巨大なモニターには、「緊急特番！謎の少年X vs 日本社会！次なる標的は！？」という、扇情的なテロップが躍っている。

　メインキャスターの席には、この局の看板アナウンサーである川村真理と田中亮介が、緊張と興奮が入り混じった表情で座っていた。

　彼らの耳につけられたイヤホンからは、副調整室からの指示が、ひっきりなしに飛んでくる。

「CM明け、VTRから入ります！」

「スタジオカメラ、川村さん寄りで！」

「テロップ準備OKです！」

　その喧騒を、最上階にある社長室の巨大モニターで、一人の男が、満足げに眺めていた。

　東都テレビ社長、大島雄一。

　日焼けサロンで焼いた褐色の肌に、イタリア製の派手なダブルスーツ。

　その指には、これみよがしに金の指輪が輝いている。

　彼は、ソファに深く身を沈め、怪物的な視聴率を叩き出すであろう「番組」の成功を確信していた。

「素晴らしい……！ これだよ、これ！ 国民が求めているのは、こういう分かりやすいヒーローと、分かりやすい恐怖なんだ！」

　彼の隣で、報道局長の山本和也が、冷や汗を拭いながらも、必死に同意の笑みを浮かべている。

「はい、社長。今この瞬間も、視聴率はうなぎ登りです。各SNSのトレンドも、全てこの話題で埋め尽くされています」

「だろうな！ 　このまま、この『橘蒼真』というコンテンツを、骨の髄までしゃぶり尽くしてやれ！」

　大島の瞳は、視聴率という神に仕える狂信者の、危険な光を宿していた。

　彼にとって、橘蒼真は人間ではない。

　数字を稼ぐための、最高の「素材」でしかなかった。

　――そして、その「素材」は、彼らの想像を絶する形で、自ら祭壇へと降臨した。

　番組が始まり、十分が過ぎた頃だった。

　専門家と称されるコメンテーターが、橘蒼真の正体について、したり顔で持論を展開している、まさにその時。

　ドンッ！！！

　スタジオの天井、その分厚い防音壁を、まるで紙でも突き破るかのように、何かが貫通した。

　轟音と共に、照明機材の破片と、天井の残骸が、キャスターたちの頭上に降り注ぐ。

「きゃあああああっ！？」

「な、何だ！？ 」

「上だ！ 上を見ろ！」

　悲鳴と怒号がスタジオを支配する。

　カメラマンが、震える手で、カメラを天井へと向けた。

　そして、そのレンズが捉えた映像に、スタジオにいた全員が、そして、テレビの前の数千万人の視聴者が、息を呑んだ。

　破壊された天井の穴。

　その向こうに広がる、東京の夜景を背にして、一人の少年が、静かに、宙に浮いていた。

　黒いパーカーのフードを目深に被り、その瞳は、地獄の業火のように、赤く、赤く輝いている。

　橘蒼真。

　彼らが、安全な場所から、面白おかしく論評していた「怪物」が、今、彼らの聖域の、ど真ん中に、降臨したのだ。

「……す……素晴らしい……！」

　社長室で、大島が、興奮のあまり椅子から立ち上がった。

「撮れ！ 撮り続けろ！ 何があっても中継を切るんじゃないぞ！ これは神が与えた、千載一遇のチャンスだ！ 視聴率が、跳ね上がるぞぉっ！」

　彼の狂的な指示が、インカムを通じて、パニック状態のスタジオに響き渡る。

　プロデューサーの吉川が、恐怖で震えながらも、マイクに叫んだ。

「ぜ、全カメラ、橘蒼真を抜け！ 音声、マイクを奴に向けろ！ これは放送事故じゃない、歴史的瞬間だ！」

　蒼真は、ゆっくりと、スタジオの床へと降り立った。

　その足元から、ビリビリと、青白い魔力の火花が散る。

　彼の周囲だけ、空気が歪み、空間そのものが、彼の存在を拒絶しているかのように、軋んでいた。

　腰を抜かしたキャスター、恐怖で硬直するスタッフ。

　その地獄絵図のような光景の中、ただ一人、蒼真に向かって、マイクを握りしめたまま、歩み寄る男がいた。

　彼の顔は恐怖で引きつっている。

　だが、それ以上に、この歴史的スクープをモノにしようという、ジャーナリストとしての業が、彼を突き動かしていた。

「た、橘蒼真さん……！ 全国数千万人の視聴者が、あなたを見ています！ 今の、そのお気持ちを、一言……！」

　震える手で、マイクを蒼真の口元へと突き出す。

　それは、あまりにも愚かで、あまりにも命知らずな、最後の質問だった。

　蒼真は、初めて、その赤い瞳で、目の前の男を、そして、その向こうにある無数のカメラレンズを、捉えた。

　彼の唇が、わずかに、動く。

「――美月を苦しめた、報いだ」

　その、静かだが、絶対的な絶望を孕んだ一言。

　それが、この国のテレビ史に残る、最後の、生放送の音声となった。

　次の瞬間。

　蒼真が、ただ、一瞥しただけ。

　それだけで、スタジオ内にあった、数十台のテレビカメラ、無数の照明、音響機材、モニター、その全ての電子機器が、一斉に、内側から、破裂した。

　バチィッ！ バチバチバチッ！ という、無数の断末魔のような音と共に、青白い電光がスタジオを駆け巡り、焦げ臭い匂いが、鼻をつく。

　それは魔力によって生成された、指向性のない、純粋な破壊の波動。

「あ……あ……」

　レポーターが手にしていたマイクも、ただの鉄屑と化していた。

　彼は、目の前で起きた、理解不能な現象に、声も出せずに立ち尽くす。

「お前たちが、その目で見てきたものを、面白おかしく、切り貼りしてきたんだろう？」

　蒼真は、彼の目の前に立つと、その顔に、そっと手のひらをかざした。

「ならば、もう、何も見るな」

　――【ブラインド】

　手のひらから、光を吸収する、純粋な闇の魔力が放たれる。

「ぎゃあああああああああっ！」

　レポーターの絶叫が響き渡る。

　彼の両目から、光が永遠に失われたのだ。

　彼は、自らの目を掻きむしりながら、床を転げ回った。

　蒼真は、その無様な姿に一瞥もくれず、スタジオの中心へと歩を進める。

　パニックに陥り、出口へと殺到するスタッフたち。

　だが、その出口は、いつの間にか、分厚い氷の壁によって、完全に塞がれていた。

「誰も、逃がさない」

　蒼真は、天に両手を掲げた。

　彼の身体から、禍々しいほどの魔力が、奔流となって溢れ出す。

「お前たちが、その声で、誰かを傷つけてきたのなら」

　――【サイレンス】

　スタジオ全体が、絶対的な無音の空間に包まれた。

　アナウンサーたちは、口をパクパクさせるだけで、声が出ない。

　悲鳴すら、音にならない。

「お前たちが、その足で、誰かを追い回してきたのなら」

　床一面に、紫色の電撃が、蜘蛛の巣のように走り抜ける。

　感電したスタッフたちが、次々と痙攣し、その場に崩れ落ちていった。

　蹂躙。殲滅。

　それは、もはや、報復ですらなかった。

　ただ、そこに存在する、不快な害虫を、一匹残らず駆除する、冷徹な作業。

　社長室で、その光景を映していたモニターが、砂嵐へと変わった。

「……中継が、切れた……？」

　大島の顔から、血の気が引いていく。

　その時、彼の背後、社長室の巨大なガラス窓が、内側から、蜘蛛の巣のような亀裂を走らせ始めた。

「ひ……」

　彼が振り返ると、そこには、夜景を背にした、魔王の姿があった。

「ま、待て！ 話せば、分かる！ 金か！？ 女か！？ 何でも、用意する！」

　大島の、見苦しい命乞い。

　だが、蒼真は、ただ、静かに首を振った。

「もう、誰も、俺たちを追い回すな」

　それが、このビルの人間が聞いた、最後の言葉だった。

　蒼真は、夜空へと舞い上がると、眼下に広がる、巨大なテレビ局の本社ビルを、見下ろした。

　それは、彼にとって、美月を苦しめた、最後の、そして最大の、悪意の象徴。

　彼は、天に、右手を掲げた。

　その手のひらに、夜空の雲が、まるで吸い寄せられるかのように、渦を巻いて収束していく。

　雲の中で、凄まじいエネルギーが生まれ、紫電が、龍のように蠢く。

　そして、左手には、地獄の業火そのもののような、灼熱の炎球が、太陽のように輝き始めた。

「――これで、終わりだ」

　雷の槍と、炎の隕石。

　二つの、相反する、しかし、等しく絶対的な破壊の力が、同時に、地上へと、振り下ろされた。

　轟音。

　東京の夜が、一瞬、真昼のように、白く染め上がる。

　テレビ局「東都テレビ」の本社ビルは、その一撃で、上層階から、まるで砂の城のように、崩壊を始めた。

　炎が鉄骨を溶かし、雷がコンクリートを砕く。

　断末魔のような轟音を立てて、現代文明の象徴であった摩天楼が、瓦礫の山へと変わっていく。

　週刊誌、新聞社、そして、テレビ局。

　メディア三大勢力は、一人の少年によって、完全に、その機能を停止させられた。

　その、あまりにも終末的な光景は、偶然、上空を飛んでいた報道ヘリによって、全世界へと、発信され続けていた。

　人々は、ただ、呆然と、テレビの画面に映し出される、神の如き、あるいは、悪魔の如き、一人の少年の姿を、見つめることしか、できなかった。

　それは国家が、そして世界が、橘蒼真という、抗う術のない「脅威」の存在を、真に認識した、歴史の転換点だった。