円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第43章

　世界から、音が消えた。

　蒼真の意識の中で、耳障りなサイレンも、パニックに陥った人々の悲鳴も、全てが遠いノイズへと変わっていく。

　彼の世界の全ては、今、アスファルトの上に崩れ落ちた、か細い少女の姿、ただ一点に収束していた。

　――美月。

　思考よりも早く、身体が動いていた。

　ビルの屋上から、彼は影となって舞い降りる。

　重力など存在しないかのように、音もなく、アスファルトに着地した。

　その、常識ではありえない登場に、爆発する街灯と揺れるビルに怯えていた記者たちが、一瞬、動きを止める。

　そして、彼らが目の前の少年の正体を認識した瞬間、その場は、新たな熱狂と恐怖の渦に叩き込まれた。

「橘蒼真……！」

「カメラを回せ！ 回し続けろ！」

　ハイエナの群れが、新たな獲物を見つけた。

　だが、蒼真は、彼らに一瞥もくれなかった。

　彼の瞳は、ただ、倒れている美月だけを映していた。

　蒼真は、ゆっくりと彼女の傍らに膝をついた。

　過呼吸で浅く喘ぐ、小さな肩。

　苦痛に歪む、青白い顔。

　その姿が、彼の心の奥底にある、制御不能な力の引き金を、容赦なく引いた。

　彼を中心に、空気が再び歪む。

　ビリビリと、大気が震える。

　周囲の建物の窓ガラスが、一斉に、甲高い悲鳴を上げた。

「大丈夫だ、美月。俺がいる」

　蒼真は、囁くように言うと、そっと彼女の冷たくなった手を握った。

　その瞬間、奇跡が起こる。

　彼の荒れ狂う魔力が、まるで嵐の後の凪のように、すっと静まっていくのが分かった。

　美月の温もり。

　彼女の存在そのものが、彼の力の暴走を抑える、唯一無二の制御装置なのだ。

　魔力は安定した。

　だが、彼の心の奥底で燃え盛る、憎悪の炎は、その勢いを増すばかりだった。

　美月の手の温もりを感じるたびに、彼女をここまで追い詰めた、目の前の害虫どもへの殺意が、純度を高めていく。

「……お前ら」

　蒼真はゆっくりと立ち上がった。

　そして、初めて、ハイエナの群れへと、その顔を向けた。

　その瞳は、もはや人間のそれではない。

　感情という光を一切失った、底なしの暗闇。

　その中心に、地獄の業火のような、赤い点が二つ、ぼんやりと灯っていた。

「……全員、消えろ」

　地を這うような、低い声。

　それは、警告というよりは、死刑宣告に近かった。

　その声に含まれた、絶対的な威圧感と殺気に、歴戦の記者たちでさえ、思わず一歩、二歩と後ずさる。

　マイクを握る手が震え、カメラを構える腕が、鉛のように重くなる。

　本能が、叫んでいた。

　目の前の少年は、自分たちが理解できる範疇の、どんな生物とも違う、と。

　だが、プロとしての、あるいは、単なる下劣な好奇心が、その恐怖を上回った。

　特に、東都テレビのディレクター、石井麻衣は、その狂気の渦の中心で、恍惚の表情さえ浮かべていた。

「……撮りなさい！ これよ！ 私が欲しかったのは、この画なのよ！」

　彼女の指示に、カメラマンが、震える手でカメラを蒼真へと向け続ける。

　レンズの向こうで、少年が、静かに微笑んだ。

　それは、慈愛も、喜びも、一切の感情を含まない、ただ、これから始まる饗宴を前にした、捕食者の笑みだった。

「……そうか。まだ、分からないらしいな」

　蒼真が、ふっと息を吐く。

「今度は、俺から『取材』に行く。美月を苦しめた代償を、お前たちのその身体で、きっちりと払ってもらう」

　彼は、ゆっくりと右手を上げた。

「俺の大切な人を傷つける奴らは――全員、敵だ」

　その言葉が、テレビカメラのマイクを通して、全国に生中継された。

　そして、それが、この国が、一人の少年という「魔王」の誕生を、公式に認識した、歴史的な瞬間となった。

　――宣告は、終わった。

　蒼真が、指を鳴らす。

　パチン、と、乾いた音が響いた、その刹那。

「「「ぎゃあああああああああっ！」」」

　最前列にいた記者たちの手から、マイクとカメラが、一斉に宙を舞った。

　いや、舞ったのではない。

　彼らの「手首から先」が、まるで鋭利なカッターで切り落とされたかのように、切断されていたのだ。

　噴水のように吹き出す鮮血。

　遅れてやってくる、絶望的な激痛。

「か、風が……！？」

　誰かが叫んだ。

　目に見えない、真空の刃。異世界では「風刃（ウィンドカッター）」と呼ばれる初級魔法。

　だが、蒼真の憎悪によって増幅されたそれは、人体を容易く切り刻む、凶悪な殺戮の嵐と化していた。

「ひ、ひぃぃぃっ！」

　週刊誌の記者、田村美香が、悲鳴を上げて逃げ出そうとする。

　だが、その一歩は、踏み出されることはなかった。

　彼女の足元のアスファルトが、一瞬にして、絶対零度の氷塊へと変わる。

　足を取られて転倒した彼女の、その美しい脚は、膝までが、見るも無残な氷の彫刻と化していた。

「いやあああああ！ 足が！ 私の足がぁっ！」

　自慢の美脚が、死の色である青黒い氷に閉ざされ、壊死していく感覚。

　その絶望的な光景に、彼女は気を失った。

　蒼真は、まるでオーケストラの指揮者のように、優雅に、そして冷酷に、指先を動かしていく。

　その指の動きに呼応して、地獄の釜が開いた。

「ぐわあああっ！」

　新聞社の佐野拓也の身体が、内側から発火した。

　どこにも火元はない。なのに、彼の身体は、松明のように燃え上がった。

　人体発火。それは、対象の体内の水分を沸騰させる、極めて残忍な炎の魔法だった。

　断末魔を上げながら、黒い炭と化していく様を、残された者たちは、ただ、呆然と見ていることしかできない。

　テレビレポーターの高橋良太は、そのハンサムな顔を恐怖に歪ませ、腰を抜かしていた。

　その彼に向かって、蒼真は、静かに人差し指を向ける。

　――ピカッ。

　指先から、一条の紫電が迸った。

　雷の槍は、高橋の心臓を正確に貫き、その身体を内側から破裂させる。

　肉片と血飛沫が、周囲に散らばるカメラのレンズを、赤黒く染め上げた。

　阿鼻叫喚。

　もはや、そこは取材現場ではなかった。

　一方的な、蹂躙。

　人間が、抗う術を持たない、上位存在による、ただの「駆除」だった。

　風が舞い、氷が突き刺さり、炎が焼き、雷が貫く。

　蒼真は、まるで異世界の戦場を再現するかのように、次々と、ハイエナたちを魔法の餌食にしていく。

　その光景は、あまりにも非現実的で、あまりにも残酷で、しかし、どこか神々しいとさえ思える、圧倒的な破壊のスペクタクルだった。

　そして、最後に残ったのは、恐怖でその場に立ち尽くす、ディレクターの石井麻衣と、そのカメラマンだけだった。

　カメラマンは、既に恐怖で意識を失っている。

　だが、石井だけは、腰を抜かしながらも、その瞳に、まだ狂気の光を宿していた。

「……すごい……これこそが、真実……」

　蒼真は、その女の前に、ゆっくりと歩み寄った。

「わ、私は……視聴者に、真実を……」

　その、言い訳ともつかない言葉を聞いて、蒼真は、初めて、心の底から、笑った。

　それは、絶望と、怒りと、そして、途方もない虚無が混じり合った、魔王の笑みだった。

「そうか。そんなに、真実が知りたいか」

　蒼真は、石井の頭を優しく撫でた。

「なら、見せてやる。お前たちが、足を踏み入れた世界の、本当の地獄を」

　蒼真の手のひらから、黒い霧のような魔力が溢れ出し、石井の頭を包み込んでいく。

　それは、相手の精神を直接破壊する、闇魔法だ。

「あ……あ……ああ……あああああああああああああああああああ！」

　石井の瞳から、理性の光が消えた。

　口からは涎が垂れ、意味のない言葉を繰り返し呟きながら、狂ったように笑い始める。

　彼女は、死ぬよりも辛い罰を与えられたのだ。

　生きながらにして、永遠に、終わらない悪夢を見続けるという、罰を。

　蒼真は、最後に、まだ回り続けている一台のテレビカメラへと、その血のように赤い瞳を向けた。

　レンズの向こうにいる、この国の、全ての人間たちに向かって。

「――全部、潰してやる」

　その、静かだが、絶対的な絶望を孕んだ宣戦布告は、夕方のニュース番組を通じて、日本全土に、そして、世界へと発信された。

　本格的な、メディアとの、そして、社会全体との戦争の幕が、今、切って落とされた。