円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第42章

　神崎零士への制裁から、三日が過ぎた。

　その三日間は、まるで嘘のような、嵐の前の静けさだった。

　蒼真は、以前にも増して白石美月の傍に寄り添い、彼女の心を蝕む影を、その存在だけで振り払おうと努めていた。

　だが、彼らはまだ知らなかった。

　一匹のハイエナの血の匂いは、さらに巨大で、さらに飢えた、無数の獣の群れを呼び寄せていたことを。

　◇

　その日、美月は下校の途についていた。

　夕暮れ前の商店街は、買い物客や学生たちで賑わい、日常の穏やかな空気に満ちている。

　美月の表情はまだ硬く、時折、何かに怯えるように周囲を見回している。

　神崎の執拗なストーキングが残した傷跡は、まだ癒えてはいなかった。

　それでも、蒼真の存在が、彼女にとって唯一の心の支えであることは間違いなかった。

　彼が傍にいてくれる。

　その事実だけが、美月をかろうじて日常に繋ぎとめていた。

　――異変は、突然、前触れもなく訪れた。

　商店街の角を曲がった瞬間、それまで雑踏に紛れていたはずの「何か」が、一斉に動き出したのだ。

　まるで、号令でもかかったかのように。

「――白石美月さんですね！」

　低い、それでいて有無を言わさぬ声と共に、行く手を阻むように、人垣が形成された。

　スーツ姿の男たち、ラフな格好の若者、そして、その誰もが手にしているもの。

　黒光りするカメラのレンズ。銀色に輝くマイクの先端。

　それらが、一斉に、たった一人の少女に向けられた。

「な……！？」

　美月の息が、ヒュッと音を立てて止まる。

　目の前に突きつけられたのは、十数本のマイクと、それ以上の数のカメラレンズ。

　それは、もはや取材機材ではなかった。

　銃口だ。無数の銃口が、彼女の心臓を、そのプライバシーを、寸分の狂いもなく狙っている。

　カシャ！ カシャカシャカシャ！

　焚かれるフラッシュの閃光が、嵐の中の稲妻のように、彼女の視界を白く焼き尽くす。

　耳元では、異なる声、異なる質問が、意味の塊をなさずに、不協和音となって叩きつけられた。

「橘蒼真くんとの関係について一言お願いします！」

「神崎氏への襲撃事件について、何か知っていることは！？」

「美月ちゃん、橘くんは今どこに！？」

　声、声、声。

　レンズ、レンズ、レンズ。

　無数の目が、無数の声が、彼女という一人の人間を、「情報」という名の獲物として、貪ろうとしていた。

「や……やめて……ください……」

　美月は、後ずさろうとするが、背後からも新たな記者たちが現れ、完全に退路を断たれていた。

　四方八方を、好奇心と悪意で構成された、分厚い壁に囲まれてしまったのだ。

「美月ちゃん、こっち向いて！」

「橘くんは、やはり暴力的な人間なんですか！？」

　その群れの中から、一人の女性が、巧みに美月のすぐ傍まで潜り込んできた。

　週刊「週刊真実」の記者、田村美香だった。

　親しみやすい笑顔を浮かべ、心配そうな表情を作っているが、その瞳の奥は、獲物の弱点を冷静に分析する、爬虫類のような冷たさを宿している。

「大丈夫？ 怖かったわよね。お姉さん、あなたの味方だから」

　田村は、美月の肩に、馴れ馴れしく手を置いた。

「蒼真くんのこと、心配してるの。彼、今、とても危険な状況にいるわ。あなたが、彼のことを話してくれれば、彼を救えるかもしれないのよ？」

　甘い言葉。同情を装った、巧妙な罠。

　だが、今の美月には、その嘘を見抜く余裕はなかった。

「橘くんは、本当に、神崎さんをあんな目に遭わせたの？ あなたは、その時、一緒にいたの？」

　新聞社「日本新報」のエース記者、佐野拓也が、鋭い質問を投げかける。

　痩せ型の身体、鋭い目つき。

　彼の言葉には、週刊誌のような下世話さはない。

　だが、その分、事実という名の刃で、相手の心を容赦なく切り刻む、冷徹な切れ味があった。

「答えてください、白石さん。これは、社会全体の安全に関わる問題です。あなたの証言が、新たな被害者を生まないために、必要なのです」

　正義。その言葉が、美月の心をさらに追い詰める。

　私が話さないから、誰かが不幸になる？

　蒼真くんは、社会の脅威なの？

　違う、そんなはずはない。

　彼は、私を救ってくれた、たった一人の……。

「美月ちゃーん！ 東都テレビです！ 橘くんの素顔について、国民は知りたがっています！」

　ひときわ大きな声で、軽薄な美貌のレポーター、高橋良太が、マイクを彼女の唇に押し付けんばかりに突き出す。

　彼の背後では、カメラマンが、美月の怯える表情を、最高の「画」として、余すところなく撮影していた。

「ひっ……あ……」

　美月の呼吸が、浅く、そして速くなっていく。

　空気を吸っても、酸素が脳に届かない。

　視界が、ぐにゃりと歪み始めた。

　人々の顔が、声が、熱気が、まるで粘度の高い液体のように、彼女に絡みついてくる。

　その、地獄のような状況に、最後の一撃を加えたのは、テレビ局「東都テレビ」のディレクター、石井麻衣だった。

　年は二十九歳。若く、野心に燃えるその瞳は、視聴率という結果のためなら、どんな非人道的な手段も厭わない、狂信者の光を宿していた。

「白石美月さん」

　石井は、記者たちの壁を押し分け、まるで女王のように、美月の眼前に立った。

「単刀直入に言うわ。私たちの番組に出演して。あなたが知っている、橘蒼真の全てを、カメラの前で話しなさい」

「……いや……です……」

「嫌？ これは、あなたのワガママで済む問題じゃないの」

　石井の口調が、一気に冷酷なものに変わる。

「いい？ あなたには、義務があるのよ。彼が引き起こした事件の真相を、彼に隠された本性を、この国の全ての人々に伝える、重大な義務が。あなたが彼を庇うことは、新たな犯罪への加担と同じなの。分かる？」

　義務。責任。加担。

　その、正義の仮面を被った言葉の暴力が、美月の心の最後の砦を、粉々に打ち砕いた。

「あ……ぁ……」

　もう、何も聞こえない。

　何も、見えない。

　世界が、白と黒のノイズだけで構成されていく。

「……そう……ま……くん……」

　助けを求めるように、彼女の唇から、愛する人の名前が、か細く漏れた。

　その瞬間、だった。

　――ゴゴゴゴゴゴゴ……！

　突如、足元の地面が、低い唸りを上げて震動した。

　それは、地震とは明らかに違う、もっと内側から響くような、不気味な振動。

「な、なんだ！？」

「地震か！？」

　記者たちが、一瞬、動揺する。

　その、ほんの僅かな隙に、美月の身体は、糸が切れた人形のように、ゆっくりと前へ傾いでいった。

　過呼吸。極度のストレスによる、身体の拒絶反応だった。

　彼女が、アスファルトに崩れ落ちる、その刹那。

　世界から、一瞬、光が消えた。

　昼と夜の境界が曖昧になるような、奇妙な薄闇。

　まるで、太陽が、ほんの一瞬だけ、巨大な何かの影に覆われたかのような、ありえない現象。

　空を見上げた者たちは、言葉を失った。

　そして、次の瞬間。

　バァン！ バン！ バン！ バン！

　商店街を照らしていた街灯が、まるで示し合わせたかのように、内側から次々と爆発した。

　ガラスの破片が、悲鳴を上げる人々の頭上に降り注ぐ。

　周囲のビルというビルが、ミシミシと、軋むような音を立てて震え始めた。

　窓ガラスに、蜘蛛の巣のようなヒビが、一斉に走る。

　それは、天変地異ではなかった。

　数百メートル離れた場所で、ただ一点、愛する者の苦痛を感知した、一人の少年の、制御を失った怒り。

　その、魔力と呼ぶにはあまりにも禍々しい力が、世界そのものを歪ませ、破壊の序曲を奏で始めた、最初の兆候だった。

　恐慌状態に陥る記者たちの中で、石井麻衣だけが、その異常現象の先に、新たなスクープの匂いを嗅ぎつけ、震える唇に、狂気の笑みを浮かべていた。

　そして、その全ての光景を、通りの向かいのビルの屋上から、橘蒼真が、血のように赤い瞳で見下ろしていることには、まだ誰も気づいていなかった。