円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第35章

　その日、蒼真と美月は「ひだまりの家」の屋上にいた。

　古い建物だが、屋上は綺麗に清掃されており、子供たちが夏にビニールプールで遊んだ名残が、隅に置かれたままになっている。

　眼下には、家路につく人々の往来や、夕食の準備を知らせる温かい光が灯り始めた住宅街の風景が広がっていた。

　空は、燃えるような茜色と、夜の訪れを告げる深い藍色が混じり合う、幻想的なグラデーションを描いている。

　涼やかな風が、二人の髪を優しく撫でていく。

　蒼真は、コンクリートの上に無造作に座り、フェンスの向こうに広がる街を、ただ黙って見つめていた。

　彼の心にあるのは、戦いを終えた後の高揚感ではなく、むしろ、その後に訪れる、どうしようもない静寂と虚無感だった。

「蒼真くん……」

　隣に、美月がそっと腰を下ろした。

　彼女は、蒼真の纏う空気が、普段の穏やかなものとは違う、どこか張り詰めて、そして寂しげなものであることを感じ取っていた。

「……私の話を、聞いて欲しいな」

　美月は、自分の膝を抱えるようにして、ぽつりと呟いた。

　その横顔は、夕陽の光を浴びて、儚げな影を落としている。

　蒼真は、何も言わずに、ただ彼女の方へ視線を向けた。

　その静かな瞳が、「聞いている」と告げていた。

「私の、お父さんのこと」

　美月は、一度、ぎゅっと唇を結んだ。

　心の奥底にしまい込んでいた、重い扉を、今、開けようとしている。

「私のお父さんは、新聞記者だったの。すごく……正義感が強くて、曲がったことが大嫌いな人だった。いつも口癖のように言ってた。『どんなに小さな声でも、真実を伝えるのが記者の使命なんだ』って」

　その声には、誇らしさと、そして深い愛情が滲んでいた。

　だが、次の瞬間、その声は、悲しみの色に翳った。

「でも……ある政治家の、大きな汚職事件を調べている時だった。お父さんと、お母さんは……交通事故で死んだの。夜中に、トラックがセンターラインを越えてきて……即死だったって」

　美月は、膝を抱える腕に、力を込めた。白い指先が、血の気を失っていく。

「警察は、居眠り運転による、ただの事故だって言った。周りの大人も、みんなそう言った。でも、私は知ってる。……あれは、事故なんかじゃない」

　その声は、震えていた。

　しかし、その奥には、決して揺らぐことのない、確信があった。

「当時、私は十二歳だった。『お父さんは殺されたんだ』って、必死に訴えた。刑事さんにも、親戚の人たちにも。でも、誰も信じてくれなかった」

　美月の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ち、夕陽を反射してキラリと光った。

「みんな、哀れむような目で私を見るの。『可哀想に、ショックで現実逃避してるのね』って。『子供の、悲しい想像よ』って。誰も、私の言葉を、お父さんが命を懸けて追いかけた真実を、信じようとはしてくれなかった……」

　孤独だっただろう。

　絶望しただろう。

　世界中の全てが敵に見えただろう。

　蒼真は、彼女の痛みを、まるで自分のことのように感じていた。

　彼は、そっと右手を伸ばし、震える美月の肩に、優しく置いた。

　そして、一言だけ、告げた。

「信じる」

　その、あまりにもシンプルで、しかし何よりも力強い一言に、美月の身体が、びくりと震えた。

　彼女は、信じられないというように、涙に濡れた大きな瞳で、蒼真の顔を見上げた。

「……信じて、くれるの……？ 私の話を……」

「ああ」

　蒼真の瞳は、真っ直ぐに美月を射抜いていた。

　その瞳には、同情や憐れみの色はない。

　ただ、絶対的な肯定と、共感だけが宿っていた。

「君の直感は、正しい。大人は、いつだってそうだ。自分たちの都合の悪い真実は、嘘や間違いで塗り固めて、隠そうとする。俺も、ずっとそうされてきた」

　その、確信に満ちた言葉。

　美月は、生まれて初めて、心の底から、自分の魂が理解された、と感じた。

　堰を切ったように、大粒の涙が、彼女の頬を次から次へと伝い落ちる。

　それは、長年、心の奥底に溜め込んできた、孤独と悲しみの涙だった。

「……っ……う……うう……」

　蒼真は、何も言わず、ただ、彼女が泣き止むまで、その肩を抱き続けていた。

　やがて、泣き腫らした顔を上げた美月は、蒼真の手を、両手で、そっと握りしめた。

「……それからね、私は、ずっと心のどこかで思ってた。いつか誰かが、お父さんを殺した、そういう理不尽な悪い人たちを、懲らしめてくれる日が来るんじゃないかって。本当の正義を、実行してくれる人が、現れるんじゃないかって」

　美月は、握りしめた蒼真の手に、自分の額を押し付けた。

「蒼真くんに、初めて会った時……あの、アジトで助けてもらった時、直感したの。この人なら、って。理不尽な大人たちに、誰もできなかった、本当の正義を下すことができる人だって」

　彼女は顔を上げ、涙で濡れた瞳で、しかし、深い愛情を込めて、蒼真を見つめた。

「蒼真くんは、私のヒーローなの。お父さんが、命を懸けてもできなかった、本当の正義を実行してくれる人」

　その、あまりにも純粋で、絶対的な信頼を込めた言葉に、蒼真は息を呑んだ。

「……俺は、ヒーローじゃない。ただの、復讐者だ」

「私にとっては、同じこと」

　美月は、きっぱりと言い切った。

　彼女は、空いている方の手を伸ばし、蒼真の頬に、そっと触れた。

　その手は、少しだけ、震えていた。

「蒼真くんの、本当の優しさを知ってるのは、私だけ。他の人には、どれだけ怖くて、冷たい人に見えても、私にとっては違う。私や、この家のみんなを守ってくれる、世界で一番、優しい人」

　その言葉は、蒼真の心の、最も固く閉ざされた扉を、いとも容易くこじ開けていく。

「だから、私にとっては、蒼真くんが復讐者でも、もしかしたら、みんなが言うような化け物だったとしても、関係ない」

　美月の瞳に、夕陽の最後の光が宿り、燃えるような輝きを放つ。

「私にとっては、世界で一番……大切な人だから」

　蒼真は、言葉を失った。

　彼の心を満たしていた、復讐の衝動と、虚無感が、彼女によって、その輪郭を溶かされていく。

「……俺もだ」

　ようやく、蒼真の唇から、掠れた声が漏れた。

「俺も……美月を、失いたくない。もう二度と……大切な人を、失うのは、ごめんだ」

　その痛切な響きに、美月は、彼の心の奥にある、深い傷の存在を感じ取った。

「私も、同じだよ」

　美月は、力強く頷いた。

「蒼真くんがいてくれれば、もう誰も、私から大切な人を奪うことなんてできない。あなたが、守ってくれるから」

　二人の手が、夕闇の中で、固く、固く結ばれた。

　その瞬間、蒼真は内なる魔力が、完全に、穏やかな凪の状態へと移行するの感じた。

「……蒼真くんにも、何か、辛いことがあったんでしょ？」

　美月が、彼の瞳の奥の悲しみを見透かすように、優しく尋ねた。

「私には、何でも話して。蒼真くんの痛み、私にも、半分、背負わせてほしいな」

　その言葉に、蒼真の心の最後の壁が、音を立てて崩れ落ちた。

　彼は、誰にも話したことのなかった、話せるはずがないと思っていた、自らの魂の最も深い傷を、初めて、他者に開示した。

「……俺は、別の世界に、行ったことがある」

　ぽつり、ぽつりと、蒼真は語り始めた。

　女神による召喚。

　勇者としての使命。

　そして、かけがえのない仲間たちとの出会い。

「そこで、仲間ができた。アルフレッド、エリーナ、ルナ……。初めて、友達ができて、家族のような温かさを知った。俺は、本気で、あの世界で、あいつらとずっと一緒に生きていきたいって、そう思ったんだ」

　彼の声は、遠い過去を懐かしむように、震えていた。

「でも……全部、偽物だった。魔王を倒した瞬間、あいつらは、光になって消えた。俺を勇者にするための、『役割』だったんだと。俺が感じた温もりも、絆も、全部、仕組まれただけの……ただの、幻想だったんだ」

　その告白は、血を吐くような、痛みに満ちていた。

　美月は、ただ黙って、彼の言葉の全てを、その心で受け止めていた。

　蒼真が全てを語り終えた時、美月は、彼の涙を、自分の指で、そっと拭った。

「……偽物なんかじゃないよ」

　彼女は、静かに、しかし、きっぱりと言った。

「だって、蒼真くんの中にある優しさは、本物だもん。その世界で覚えた、人を守りたいっていう温かい気持ちは、本物だよ。だって、その優しさで、今、蒼真くんは、私や、この家のみんなを、守ってくれてるんだから」

　その言葉は、蒼真の魂を、根底から救い上げる、光の梯子だった。

　偽りの中から生まれた感情でも、それが今の自分を形作り、大切な人を守る力になっているのなら、それは、紛れもない「本物」なのだと。

「美月といると……心が、落ち着く。あの時の……温かさを、思い出す」

「私もだよ。蒼真くんといると、すごく安心する。生まれて初めて、完全に守られてるって、思えるの」

　二人は、見つめ合った。

　夕闇が完全に世界を覆い、星々が瞬き始める。

　彼らの心と力を安定させる、運命的な絆が、この屋上で、確かに確立された瞬間だった。

「今度こそ、守り抜く」

　蒼真は、夜空に誓うように、呟いた。

「美月を。俺の大切な人たちを、この世界の、全ての理不尽から、全部」

　その誓いを聞いて、美月は、最高の笑顔を見せた。

「私も、蒼真くんを支える。あなたは、もう一人じゃないよ。私たちは、一緒だから」

　二人一緒ならば、きっとどんな苦難でも乗り越えていける。

　彼らは、そう、強く信じていた。