円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第28章

　夜の帳が下りた街は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返り、ネオンの光だけがアスファルトをまだらに濡らしていた。

　蒼真は、スマートフォンに表示された地図を頼りに、目的のビルの前に立っていた。

　雑居ビルが密集する、街の裏通り。

　ここは、光の当たらない人間たちが蠢く場所だ。

　目的のビルは、その中でも一際古びていた。

　外壁のタイルは所々剥がれ落ち、コンクリートの無機質な地肌を晒している。

　一階にはシャッターが下りたままのスナックの看板が錆びつき、二階から上は窓に明かり一つ灯っていない。

　まるで街に見捨てられた廃墟のようだった。

　しかし、蒼真の研ぎ澄まされた感覚は、この死んだようなビルの中に、複数の人間の気配と、澱んだ悪意が渦巻いているのを明確に捉えていた。

　蒼真はビルの入り口である、錆びた鉄製のドアに、何の躊躇もなく手をかけた。

　ギィ、と耳障りな音を立ててドアが開く。

　内部は、カビと埃、そして安煙草のヤニが混じり合った、息の詰まるような匂いで満たされていた。

　薄暗いエントランスホールには、二人の男が見張りとして立っていた。

　安物のジャージを着て、壁にもたれながらスマートフォンをいじっている。

「誰だてめえ」

　一人が、蒼真の姿に気づいて気だるそうに顔を上げた。

　だが、それが彼の最後の言葉となった。

　蒼真は、返事の代わりに、ただ無音で距離を詰める。

　見張りの男が異変に気づき、腰を上げようとした瞬間には、蒼真はすでにその懐に潜り込んでいた。

　トン、と軽い音。

　蒼真の手刀が、男の首筋に吸い込まれる。

　男は「え？」と声を漏らす間もなく、白目を剥いてその場に崩れ落ちた。

「おい、どうし――」

　もう一人の見張りが異変に気づいて振り返る。

　しかし、彼の視界に映ったのは、目の前まで迫った蒼真の冷たい瞳だけだった。

　蒼真は、崩れ落ちる男の身体を足で支えながら、もう一方の手で二人目の顎を打ち上げる。

　ゴツン、という鈍い音と共に、二人目の意識も闇に沈んだ。

　ほんの数秒の出来事。

　二人の見張りを無力化した蒼真は、彼らの身体を物のように隅に転がすと、一切の感情を見せずに奥の階段へと向かった。

　二階へ続く階段を、足音を殺して上る。

　フロアに近づくにつれて、複数の男たちの下品な笑い声や、音楽の重低音が聞こえてきた。

　蒼真が二階のフロアに足を踏み入れた瞬間、音楽が止んだ。

　ワンフロアをぶち抜いた薄汚れた空間。

　壁にはスプレーで意味不明の落書きがされ、床には酒の空き瓶やゴミが散乱している。

　その中央で、七、八人の男たち、その全員が侵入者である蒼真に気づき、一斉に立ち上がった。

「なんだ、このガキは……」

　男たちが、ナイフや鉄パイプを手に取る。

　路地裏で遭遇した連中よりも、幾分か場慣れしているようだった。

「ガキ、迷い込んだのか？ ここがお前の来るとこじゃねえぞ」

「さっさと失せな」

　下卑た笑い声が響く。

　蒼真は、その挑発に答えることなく、ただ静かに右足を一歩、踏み出した。

　そして、コンクリートの床に、軽くつま先で触れる。

「【グラウンド・ライズ】」

　次の瞬間、床が、生きてるかのように脈動した。

　ゴゴゴゴゴッ！

　コンクリートの床が、まるで巨大な獣の背中のように、凄まじい勢いで隆起する。

　男たちは、何が起こったのか理解する間もなかった。

「う、うわああああ！？」

「床が……床がぁっ！」

　隆起した床は、さながら津波のように男たちを飲み込み、そのままの勢いで天井や壁に叩きつけた。

　ゴシャッ！ という、肉と骨が砕ける生々しい音が連続して響き渡る。

　悲鳴はすぐに途切れ、隆起した床が元の高さに戻った時、そこには手足をありえない方向に曲げ、完全に沈黙した男たちの骸が転がっているだけだった。

　蒼真は、その惨状を一瞥もせず、三階へと続く階段を上り始めた。

　彼の心は、静かだった。

　ただ、目的の場所へ向かう機械のように、淡々と障害を排除していく。

　三階のフロアの前に立つ。

　ここまでの騒ぎで、さすがに中の人間も気づいているはずだ。

　ドアの向こうからは、複数の殺気が漏れ出ている。

　その数は、およそ二十といったところか。

　蒼真は、ドアノブに手をかけることなく、そのまま扉を蹴り破った。

　バァン！ という轟音と共に、鉄製のドアが蝶番から吹き飛ぶ。

　ドアの先に広がっていたのは、この廃ビルの最上階に不釣り合いなほど、趣味の良い空間だった。

　壁はシックなダークブラウンで統一され、床には深紅の絨毯が敷かれている。

　間接照明が、高価そうな革張りのソファや、ガラスのローテーブルを柔らかく照らし出している。

　そして、その部屋の奥。

　窓を背にして、一人の男が静かに立っていた。

　竜崎慎也。

　年の頃は二十代半ば。スマートな黒のセットアップスーツを、まるでモデルのように着こなしている。

　綺麗に整えられた黒髪、知的な光を宿す切れ長の瞳、そして、その顔には常に薄い笑みが貼り付けられていた。

　一見すれば、IT企業の若手経営者か、あるいはホストクラブのナンバーワンにでも見えそうな、洗練された容姿。

　しかし、そのスマートな外見とは裏腹に、彼から放たれる殺気は、そこらのチンピラとは比較にならないほど濃密で、残虐性に満ちていた。

「お前が、噂の『化け物』のガキか」

　竜崎は、少しも動揺した様子を見せず、面白そうに蒼真を観察している。

　彼の周りには、屈強な部下たちが二十人近く、武器を手に蒼真を囲んでいた。

「殺せ」

　竜崎の冷たい命令が響く。

　蒼真は、四方八方から迫る刃と鈍器の嵐の中心で、静かに息を吸った。

　――アルフレッドだったら、こんな卑怯な連中をどう倒すだろう。

　一瞬、異世界の親友の姿が脳裏をよぎる。

　――いや、あいつなら正面から、正々堂々と打ち破るだろうな。だが、こいつらにその価値はない。

　蒼真は、両手を広げた。

「【テンペスト・ダンス】」

　彼の身体を中心に、凄まじい旋風が巻き起こった。

　それは、ただの風ではない。

　意思を持った、魔力の刃の嵐。

「「「ぎゃあああああああっ！」」」

　部下たちの身体が、木の葉のように宙を舞う。

　竜巻は、彼らを容赦なく切り刻み壁や天井に叩きつけ、高価な調度品を巻き込みながら、部屋中を破壊し尽くしていく。

　数秒後、風が止んだ時、立っているのは蒼真と、そして――。

「……なるほどな」

　竜崎だけだった。

　彼は、部下たちが作り出すわずかな死角を利用し、竜巻の威力が最も弱い場所を瞬時に見極め、巧みに回避していたのだ。

　竜崎は、蒼真の背後に、音もなく回り込んでいた。

　その手には、いつの間にか、黒く濡れたような光を放つ、特注のサバイバルナイフが握られている。

「手品じゃなく、本物の化け物だったとはな！」

　竜崎のナイフが、蒼真の首筋を狙って閃光のように突き出される。

　しかし、蒼真は振り返らなかった。

「【アイス・ウォール】」

　カキン！ という硬質な音。

　竜崎のナイフは、蒼真の背後に突如として出現した、分厚い氷の壁に阻まれていた。

「なっ！？」

　竜崎が驚愕に目を見開く。

　その隙を、蒼真は見逃さない。

　振り返りざま、右手には灼熱の炎を、左手には絶対零度の氷塊を同時に生成する。

　蒼真は、炎と氷の弾丸を、雨あられと竜崎に浴びせかけた。

　床は焼け焦げ、壁は凍りつき、部屋は地獄のような様相を呈していた。

「この、化け物がぁっ！」

　追い詰められた竜崎が、最後の抵抗として、手にしたナイフを蒼真めがけて投げつけた。

　高速で回転しながら迫る凶刃。

　蒼真は、それを避けることすらしなかった。

　ただ、人差し指を、ナイフに向ける。

「【ライトニング・ニードル】」

　バチッ！

　指先から、眩いばかりの雷の針が放たれた。

　雷は、飛来するナイフに命中すると、一瞬でそれを融解させ、真っ赤な鉄の滴に変えてしまう。

　ナイフを溶かした雷は、勢いを失うことなく、そのまま彼の身体に突き刺さった。

「ぎ……が……ッ……」

　竜崎の全身を激しい電撃が駆け巡り、痙攣しながら、白目を剥いて床に倒れた。

　焦げ臭い匂いが、部屋に立ち込める。

　アジトは、完全な静寂に包まれた。

　蒼真は、部屋の中央に立ち、ゆっくりと息を吐く。

　高揚感も、達成感もない。

　ただ、作業を終えた後のような、空虚な静けさだけが心を支配していた。