第七章 北と南の選択
優奈が「星城ブレンド」へ入ると、健太と拓海は窓際の丸テーブルで待っていた。
二人とも水に手を付けず、優奈を見てほぼ同時に立ち上がった。
「待たせた？」
「いや、俺たちが早く来ただけ」
健太は椅子を引こうとして、テーブルの脚へぶつけた。拓海が何も言わずに直す。
いつもの二人なら、どちらかが笑う場面だった。今夜は笑わなかった。
優奈は二人の向かいへ座った。
白石が注文を聞きに来た。優奈は普段と同じミルクティーを頼み、健太と拓海もそれぞれコーヒーを選んだ。
「話したいことって、何？」
優奈は先に尋ねた。
健太は拓海を見た。拓海も健太へ視線を返す。二人の間で、話す順番まで決めてきたように見えた。
「俺から話す」
健太が言った。
「優奈、俺、お前のことが好きだ」
まっすぐな声だった。
予想していなかったわけではない。昨夜、二人から同じ場所で話があると告げられた時点で、考えていた可能性だった。
それでも実際に言われると、胸が強く鳴った。
「大学のころから、たぶんずっと好きだった。三人でいるのが楽しくて、気づかないふりをしてた」
健太は膝の上で両手を握っていた。
「優奈が笑ってると安心する。仕事で失敗したときも、本当は一番に話したかった。これからも、旅行とか飯とか、今までみたいなことを一緒にしたい。でも、友達としてだけじゃなくて、優奈の一番近くにいたい」
優奈は答えず、言葉を受け止めた。
健太が人前で怖さを見せることは少ない。その健太が、声を揺らさずに話そうとしている。
うれしかった。
同時に、拓海が隣で何を考えているのか気になった。
健太は一度息を吐いた。
「返事は今じゃなくていい。まず、隠してたことを話したかった」
優奈は小さく頷いた。
「話してくれて、ありがとう」
次に拓海が口を開いた。
「俺も、優奈が好きだ」
優奈は拓海を見た。
「大学のころから。優奈と話していると、自分でも分からなかったことが見える。俺が黙っていても、勝手に答えを決めずに待ってくれるところが好きだ」
拓海はテーブルの木目へ一度目を落とし、また優奈を見た。
「二人で本屋へ行ったり、仕事の話を聞いてもらったりする時間を、ずっと三人の友情の一部だと思おうとしてた。でも、本当は、その時間が俺にとって特別だった」
数日前、駅ビルの喫茶店で二人だけで話したことを思い出した。
拓海はあのとき、優奈が海外へ行きたいなら、自分たちを理由に諦めないでほしいと言った。その言葉の裏に、別の気持ちを隠していたのだ。
「俺も、今すぐ答えてほしいわけじゃない。言わないまま優奈が海外へ行ったら、後悔すると思った」
優奈の胸に、喜びと痛みが同時に広がった。
二人から大切に思われていたことは、素直にうれしい。
一方を選べば、もう一方は傷つく。断れば二人とも傷つく。何を答えても、これまでの形には戻れない。
白石が飲み物を運んできた。
三つのカップを置き終えると、白石は何も尋ねずに離れた。ミルクティーの湯気が、優奈の視界を一瞬曇らせた。
優奈はカップへ手を添えた。
「二人が話してくれたことは、うれしい。私も、二人を大切に思ってる」
健太と拓海は黙って聞いていた。
「でも、今ここで、どちらかと付き合うなんて決められない。二人を比べて考えたことがないから」
健太が頷いた。
「分かってる。答えを急がせないって、二人で決めた」
拓海も続けた。
「優奈の時間で考えてほしい」
その言葉に、優奈は少し安心した。
気持ちを聞いたことで、すぐに何かを決める必要はない。今日は二人が隠してきたものを話し、優奈が受け取る日なのだと思った。
「ありがとう。私も、逃げずに考える」
そこで終わるはずだった。
健太が膝の横へ置いた鞄へ手を伸ばした。
一度、持ち手を握り、また離す。
「健太？」
優奈が呼ぶと、健太は鞄から白い封筒を出した。
「もう一つ、話しておきたいことがある」
封筒から二枚の紙を取り出し、テーブルへ置く。
羽田から石垣への便名、日付、二人分の氏名が印刷されていた。
優奈は自分の名前を見つけた。
「これ、何？」
「来週末、俺は竹富島へ行く。優奈の分も、変更できる形で予約した」
健太は急いで続けた。
「無理に来いっていう意味じゃない。俺は一人でも行く。あの海で、自分の気持ちを整理したいと思ってる」
「どうして私の分まで予約したの？」
健太は答えに詰まった。
「もし、優奈が俺と一緒に行きたいと思ってくれたら……」
優奈は予約確認へ視線を戻した。
日付は、次の土曜日だった。
「来るかどうかが、私の返事になるの？」
「そういうつもりじゃ……」
健太が否定しようとしたとき、隣で拓海が鞄を開いた。
「俺も、用意してる」
拓海は二枚の予約確認を出した。
行き先は旭川。そこから富良野へ向かう予定が記されている。優奈の名前もあった。
「拓海も？」
「ラベンダー畑へ行く。優奈が前に、夏の北海道を見たいと言ってたから」
拓海の顔には、後ろめたさが表れていた。
「俺も一人で行くつもりだった。でも、もし優奈が来てくれるなら、一緒に歩きたい」
北と南。二つの行き先が、テーブルの左右に並んだ。
優奈の中で、先ほどまでの喜びが急速に冷えていった。
二人は答えを急がせないと言った。その直後に、来週末の便を示している。
どちらかの予約を受け取れば、その一人を選んだことになる。何も受け取らなければ、二人とも選ばないという返事になる。
考える時間があるように見せながら、答え方は二人が決めていた。
優奈は二つの封筒を見た。
「二人は、今日これを出すことも相談してたの？」
健太と拓海が互いを見た。
「俺は、拓海が予約してることを知らなかった」
「俺も、健太の分は知らなかった」
二人とも、優奈に隠していただけでなく、互いにも隠していた。
「答えを急がせないって、二人で決めたんでしょう？」
「決めた」
健太の声が低くなる。
「なのに、二人とも私の名前で予約したの？」
返事はなかった。
優奈は息を整えようとした。怒ったまま話せば、必要以上に傷つけるかもしれない。それでも、黙って受け入れることはできなかった。
「二人が気持ちを話してくれたことは、本当にうれしかった」
優奈は一人ずつ顔を見た。
「でも、これは違う」
健太が顔を上げる。
「私に、どちらかを失う場所まで飛行機で来いって言ってるの？」
「失うなんて……」
「選ばなかった方とは、今までどおり友達でいられるの？」
健太は何も言えなかった。
優奈は拓海を見る。
「拓海は、私が竹富島へ行っても、普通に連絡できる？」
拓海は視線を落とした。
「すぐには、できないと思う」
「健太は、私が富良野へ行っても、心から送り出せる？」
健太も首を振った。
「できない」
「だったら、これは旅行の誘いじゃないでしょう」
優奈の声が震えた。
「二人は、自分たちが傷つく場面を見なくて済むように、私を別の場所へ行かせようとしてる。選ばれなかった方は、一人で待っていればいいから」
「そんなふうに考えたわけじゃない」
健太が言った。
「でも、結果は同じだよ」
優奈は健太の前にある予約確認を指した。
「私の気持ちを聞くと言いながら、二人が納得できる答え方を先に用意してる。私が何を考えるかより、どちらの飛行機に乗るかを見れば分かるようにしたかったんでしょう？」
健太は唇を結んだ。
拓海が自分の予約確認を引き寄せた。
「優奈の言うとおりだ」
「拓海」
「待つのが怖くて、答えの形まで決めようとした。健太に先を越されるのも怖かった」
拓海は封筒を二つに折った。
「ごめん。これは優奈に背負わせることじゃなかった」
健太もテーブルの紙を回収した。
「俺も同じだ。竹富島なら、優奈が俺との時間を思い出してくれるって、勝手に期待した」
優奈は二人の謝罪を聞いた。
すぐに許すとは言えなかった。二人の怖さは理解できても、その怖さの処理を任された怒りは消えない。
「予約は取り消して」
「分かった」
二人の声が重なった。
「二人が一人で行くのは自由。でも、私の分は今夜中に取り消して。取消料がかかるなら、二人で払って」
「もちろん払う」
健太が答えた。
優奈は冷め始めたミルクティーを一口飲んだ。甘さをほとんど感じなかった。
「気持ちを話してくれたことには感謝してる。それは嘘じゃない」
二人は黙っていた。
「でも、答えは私の方法で伝える。二人が決めた場所にも、二人が決めた期限にも従わない」
優奈は鞄を持って立ち上がった。
健太も腰を浮かせる。
「送る」
「今日は一人で帰りたい」
健太は座り直した。
拓海が言う。
「連絡は、優奈から来るまで待つ」
「そうして」
優奈は二人を見た。
「私も、逃げないで考える。でも、二人も自分が何をしたのか考えて」
店を出る直前、白石と目が合った。
白石は何も尋ねず、ただ扉を押さえた。
「気をつけて帰って」
「ありがとうございます」
優奈は店を出た。
＊
外は蒸し暑く、夜になっても昼間の熱が歩道に残っていた。
優奈は駅とは反対の方向へ歩いた。
電車に乗れば、自宅まで三十分もかからない。だが、人の多い車内で平静な顔をしていられる気がしなかった。
二人の告白が繰り返し浮かんだ。
健太は、優奈の一番近くにいたいと言った。拓海は、二人で話す時間が特別だったと言った。
どちらの言葉もうれしかった。
その喜びを、旅行予約への怒りで全部否定したくはなかった。
同時に、告白してくれたからといって、勝手に自分の名前で予約されたことを受け入れる必要もない。
優奈は川沿いの遊歩道に入り、ベンチへ座った。
スマートフォンには、二人から連絡が来ていない。店で約束したとおり、待っているのだろう。
大学一年の春から、優奈は二人の間にいた。
健太が先に走れば、拓海が無理をしていないか確かめた。拓海が黙り込めば、健太が考えずに言った言葉を説明した。二人が衝突すれば、互いの良いところを思い出させた。
それは優奈が望んでしてきたことだった。
けれど今夜、二人は恋愛の不安まで優奈に整理させようとした。どちらかを選べば競争が終わり、二人は結果を受け入れるだけで済む。
優奈が迷い続ける時間や、選ばなかった相手へ罪悪感を持つことは、考えられていなかった。
川面に街灯が揺れている。
自分は健太をどう思っているのか。
明るさだけではなく、失敗しても人のせいにしないところが好きだった。誰かが一人でいると、話題を作って輪へ入れる。最近は、無理に笑わせずに隣へ座れるようになった。
では、拓海はどうか。
言葉を急がず、優奈が話し終えるまで待ってくれる。仕事の細かな迷いも覚えていて、後日「あれはどうなった」と尋ねる。静かなのに、自分が守りたいものについては譲らない。
二人への気持ちに、簡単な優劣はなかった。
どちらかと恋人になりたいのかと問われても、今は答えが出ない。恋人になった自分より、残された一人が遠ざかる場面を先に想像してしまう。
それが臆病だからなのか、二人への気持ちが恋愛ではないからなのかも分からない。
優奈はベンチから立ち上がった。
今夜、結論を出す必要はない。
答えを急がせないと二人自身が言った。その約束を、優奈が守らせればいい。
駅へ向かう前に、スマートフォンへ短く入力した。
『今日は話してくれてありがとう。今夜は返信できません。予約を取り消したら、その事実だけ知らせてください』
送信すると、数分後に健太から『分かった』、拓海からも同じ返事が届いた。
優奈はそれ以上画面を見なかった。
＊
一人残された丸テーブルで、健太は予約の取消画面を開いた。
優奈の名前を選び、確認ボタンを押す。取消料の金額が表示されたが、迷わず確定した。
隣では拓海も同じ操作をしている。
「取り消した」
健太が言うと、拓海は自分の画面を見せた。
「俺も」
二人は優奈へ、予約を取り消したことだけを送った。
健太は鞄へ空の封筒を戻した。
「俺たち、何のために昨日まで話し合ったんだろうな」
「約束しただけで、怖くなくなったつもりになった」
「お前が予約してたこと、全然気づかなかった」
「健太も」
互いに隠したことへ腹を立てる資格はなかった。
白石が新しい水を置いた。
「今日は、もう閉店までいていいよ」
健太は頭を下げた。
「すみません。優奈を怒らせました」
「見ていれば分かる」
白石は二人の前に残った冷たいコーヒーを見た。
「謝ったから、すぐ許してもらえるとは思わない方がいいね」
「はい」
健太が答える。
「二人とも、相手より先に進むことばかり考えてたんじゃない？」
拓海が目を伏せた。
「そのとおりです」
白石はそれ以上口を出さず、カウンターへ戻った。
健太はテーブルの傷を指でなぞった。学生時代から何度も同じ席に座り、三人の予定を決めてきた。
旅行先も食事も、優奈が希望を聞き、健太と拓海が好きなことを言い、最後は皆で決めた。
今夜だけは、二人が優奈の行き先を決めようとした。
「俺、石垣には行く」
健太が言った。
「優奈を待つためじゃない。一人で行って、あの海を見てくる」
「俺も富良野へ行く。優奈の返事とは切り離す」
「現地から、優奈に連絡しないようにしよう」
「優奈から来るまでは」
二人は新しい約束を口にした。
今度は、それを守る責任を優奈に確認させることはできない。
「もし、優奈がどっちも選ばなかったら」
健太は言いにくい言葉を最後まで口にした。
「俺たち、どうする？」
拓海はすぐに答えなかった。
「今夜のことを、優奈に仲直りさせてもらうのはやめよう」
「俺とお前の問題は、二人で話すってことか」
「そう。優奈が断った責任まで感じないように」
健太は頷いた。
選ばれなかった方を責めない。選ばれた方を恨まない。昨日は、その二つしか考えていなかった。
二人とも選ばれない可能性を、どこかで見ないようにしていた。
「断られても、すぐ元に戻れるとは言わない」
健太が続ける。
「でも、つらいからって優奈に何度も理由を聞くのはやめる」
「俺も」
白石が閉店時間を知らせる札を返した。
二人は冷めた飲み物を片づけ、席を立った。
丸テーブルには四人分の予約確認を置いた跡だけが残っていた。
＊
帰宅した優奈は、机の引き出しからニューヨーク研修の資料を取り出した。
半年の間に何度も開いたため、紙の角が柔らかくなっている。
今夜の告白と、海外へ行くことは別の問題だ。
そう分けようとしても、頭の中では絡み合った。
いま応募すれば、二人から逃げるためだと思われるかもしれない。応募をやめれば、二人のために残ったことになるかもしれない。
どちらも嫌だった。
優奈は新しいノートを開き、ページの中央へ線を引いた。
左側に、ニューヨークへ行きたい理由を書く。
国際案件を自分で進められるようになりたい。異なる法律実務を知りたい。英語で交渉や確認ができる力を身につけたい。帰国後、若いパラリーガルを指導できる経験が欲しい。
右側に、行きたくない理由を書く。
仕事についていけるか怖い。慣れない土地で一人になるのが不安。健太と拓海に会えなくなる。三人の関係が変わるのが怖い。
書き終えると、左側は未来の自分について、右側は失敗と喪失への恐れについて書かれていた。
恐れがあるから行かない。それも選択ではある。
けれど今の優奈は、恐れを理由に諦めたいとは思っていなかった。
優奈は応募書類のファイルを開いた。
志望動機を一行ずつ書く。
二人の名前は一度も出てこなかった。
午前一時を過ぎたころ、下書きが完成した。すぐに送らず、翌朝読み直すため保存した。
ベッドへ入っても眠れず、優奈は旅行情報の画面を開いた。
次の週末、健太は南へ、拓海は北へ行く。
自分はどこにも行かず、東京で返事を考えることもできる。
それでも、二人が決めた地図から離れた場所へ行きたいと思った。
以前、黒木が富士山へ登った写真を見せてくれたことがある。夜明け前に歩き、山頂で雲海を見たと話していた。
優奈は登山経験がほとんどなかったが、初心者向けのガイド付きツアーがある。装備も借りられ、山小屋で休憩を取りながら登る計画だった。
衝動だけで決めないよう、必要な体力、持ち物、高山病への注意を調べた。翌週末の予報はまだ変わる可能性があり、悪天候なら中止になる。
優奈は予約画面を閉じた。
まずは研修の応募を決める。それから、自分が行きたい場所を選ぶ。
順番を確認すると、ようやく目を閉じることができた。
＊
翌朝、優奈は始業前に応募書類を読み直し、黒木へ面談を申し込んだ。
昼休み、会議室で黒木へ志望動機を見せる。
黒木は黙って最後まで読み、二か所へ印を付けた。
「ここは具体的な案件名を入れた方がいい。それから、帰国後に何をしたいか、もう一段はっきり書ける」
「分かりました」
「行くことに決めた？」
優奈は頷いた。
「怖いです。でも、行きたいです」
「友達のことは？」
「大切です。でも、その関係が変わらないことを条件に、自分の進路を決めるのはやめます」
黒木は印を付けた書類を返した。
「なら、推薦文を書く」
優奈は午後の仕事を終えたあと、指摘された箇所を修正した。
提出ボタンへカーソルを合わせる。
健太と拓海へ先に知らせるべきか迷った。
告白への答えと一緒に話せば、海外勤務が断るための理由に見えるかもしれない。だからこそ、自分の進路は先に自分で決める必要があった。
優奈は応募書類を提出した。
受付完了の表示を確認し、スマートフォンを開く。
二人へ知らせる文章を書こうとして、まだ送らなかった。
結果が出てから伝える。逃げるためではなく、選んだ進路として説明できるように。
帰宅後、優奈は富士登山のガイドツアーへ申し込んだ。
北でも南でもない場所。
二人が待つ場所ではなく、自分で決めた場所だった。
＊
優奈が研修へ応募したころ、健太は竹富島の宿へ人数変更の連絡を入れていた。
「二名から一名へお願いします」
電話口でそう伝えると、宿の従業員は理由を尋ねずに予約を変更した。
通話を終えたあと、健太は二つ並んでいたベッドの写真を見た。旅行予約をしたときは、優奈が隣にいる場面を勝手に思い描いていた。
一人旅の部屋へ変更すると、ようやく自分が何を押しつけたのかが見えた。
優奈は旅行に誘われたのではない。健太と拓海の関係に決着をつける役目を渡されたのだ。
健太はグループチャットを開かなかった。
謝り足りない気がした。予約した理由も説明したかった。だが、言葉を重ねるほど、優奈に「分かった」と返させることになる。
今は待つ。それ以外にできることはなかった。
翌日、職場で麻衣の企画部面接が終わった。
健太は結果を尋ねようとして、彼女が自分から話すまで待った。
夕方、麻衣が資料を届けに来たとき、「できることは話した」とだけ言った。
「お疲れさま。結果が出たら教えて」
「うん」
麻衣は健太の顔を見た。
「優奈さんには話せた？」
「話した。でも、やり方を間違えた」
健太は詳しい説明をしなかった。麻衣へ慰めてもらうことも、自分の選択が正しかったと言ってもらうことも望まなかった。
「そう」
麻衣もそれ以上聞かなかった。
その距離に救われながら、健太は頼らないことと隠すことの違いを考えた。いつか話す機会があれば、自分に都合よく整えずに伝えようと思った。
＊
拓海は富良野の宿へ、一人で滞在することを改めて伝えた。
予約した部屋はもともと一人用だった。変更は必要ない。それでも確認したのは、心のどこかで優奈が来る可能性を残していたからだった。
仕事中、優奈から感想を送ると言われた担当作を手に取った。
発売月に読むと約束してくれた。その会話をきっかけに連絡したくなったが、スマートフォンを伏せた。
優奈が本を読んで感想を持つことと、拓海への返事は別のことだ。二つを結びつけて待てば、どんな感想にも期待を込めてしまう。
拓海は優奈へ送る文章をノートへ書いた。
予約を用意したのは、待つことに耐えられなかったからだ。優奈が迷う時間より、自分が結果を知ることを優先した。ごめん。
書き終えて読み返したあと、送信はしなかった。
優奈から連絡するまで待つと約束した。謝罪であっても、その約束を破れば、また自分の気持ちを受け取らせることになる。
ノートは鞄へしまった。
富良野では、ラベンダー畑を一人で歩く。美しい場所を、選ばれなかったときの罰にするのではなく、優奈へ何を背負わせたのか考える時間にする。
拓海は休暇申請へ「私用」とだけ書いた。
＊
富士登山を申し込んだ翌日、優奈は仕事帰りに登山用品店へ行った。
店員へ初めての富士登山だと伝えると、靴の履き方から教えられた。厚手の靴下を履き、つま先へ余裕を残して紐を締める。雨具、防寒着、手袋、帽子、ヘッドライト。夏の旅行から想像していた荷物より、ずっと多かった。
「山の天気は変わりやすいので、ガイドが中止と言ったら従ってください」
「はい」
「頂上に着くことより、無事に戻ることが大切です」
店員の言葉を、優奈は装備一覧の余白へ書いた。
山頂へ行くことを、二人への意地にしてはいけない。体調や天候が悪ければ引き返す。それでも、引き返した場所から自分の答えを伝えればいい。
必要な道具の一部を購入し、残りはツアー会社から借りることにした。
翌朝から、通勤時に駅の階段を使った。昼休みには黒木とビルの周囲を歩く。
「本当に登ることにしたんだ」
黒木が驚く。
「はい。ただ、無理はしません。天気が悪ければ中止します」
「それならいい。私が登ったときも、八合目で動けなくなった人がいたから」
黒木は歩く速度を少し落とした。
「何か、山で決めたいことがあるの？」
「決めたことを、自分で確かめたいんです」
優奈はそれ以上説明しなかった。
二人への答えは、誰かに相談して正しい形へ整えるものではない。自分の気持ちとして引き受けなければならなかった。
＊
翌週、ニューヨーク研修の面接が行われた。
優奈は、現地で身につけたい実務と、帰国後に担当したい案件について話した。英語での質問に一度聞き返したが、分かったふりをせず、自分の言葉で答えた。
翌日の夕方、採用を知らせる連絡が届いた。
派遣開始は二か月後。期間は二年間。準備のため、業務の引き継ぎと住居の手配を早急に始める必要がある。
優奈は窓の外に広がる東京の街を見た。
うれしかった。怖さも消えていなかった。
二つの感情を、どちらか一方だけにする必要はなかった。
机の上には、富士登山の装備一覧がある。
次の土曜日、健太は竹富島、拓海は富良野、優奈は富士山へ向かう。
優奈は三人のグループチャットを開いた。
返事を伝える文章は、山頂に着いてから送ろうと思った。
二人に見せるためではない。
自分が選んだ場所に立ってから、自分の言葉で答えたかった。
