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ささやかな乾杯

　……そういえば。

　広縁にある椅子で居眠りをしていたぼくは、不意にあることを思い出し、覚醒した。

　が、広縁に降り注ぐ日の光がまぶしくて、たまらずぼくは目をつむった。

　固く目を閉じた状態で、ぼくは思考を巡らせる。

　そういえば、そうだった。

　ぼくは姉からの問い――「青春とは何か？」という問いに、見事答えなくてはいけないのだ。

　無論、姉が納得し、満足するような答えを。

　あのとき、ぼくは姉に大見得を切ったが、実は「青春とは何か？」という問いに答えることは容易ではなく、鉄棒下手が逆上がりをすることのように難しいことなのだ。

　それをぼくは「見事、問いに答えてみせよう」といかにも自信ありげに言ってしまった。

　さて、どうする。

　どうしよう。

　ぼくが目を閉じたまま、「うーん」とうなっていると、すぐそばから徹の声が聞こえてきた。

「やっ、これはいかん。翔の奴、悪夢にうなされているな。

　ううむ、叩き起こすべきか、このまま寝かせておくべきか……。

　いや待てよ、叩き起こすのはよくないな。だったら、優しく耳元でささやいてやるのがベストか。

　この灰原徹、少しは大人にならなければ」

　やめろ。

　お前は大人になるな、徹。

　吐き気がする。

「む、起きたか、翔。お前、うなされていたぞ。大丈夫か？」

　心配そうにこちらを見る徹。

　実はすっかり起きていただけに、なんとも気まずい。

「悪い、徹。正直、お前が大人になるのは吐き気がするし、ぼくはそんなお前を少しも見たくはないんだ。

　遙香さんならともかく、お前は大人になるな。どうか子どものままでいてくれ、徹。頼んだぞ」

　ぼくが弱った声で頼み込むと、しばらく徹は仏頂面で黙り込んだかと思えば、いきなり吹き出した。

「このバカめ。いや、愚か者め。

　目覚めているのなら、起きていると言えばよかろうに。まったく、人が悪い」

　不機嫌そうな言葉とは裏腹に、徹はすこぶる機嫌がよく、上機嫌な彼は何度もこちらの肩を叩いた。

　ぼくは苦笑いを浮かべることしかできなかった。

　徹は気恥ずかしそうに頭をかき、それからこほんと咳払いをした。

「ところで、翔よ。喉が渇かないか？

　今しがた、キンキンに冷えた飲み物を自動販売機で買ってきたところだ。

　どうだ、おれと一緒に飲まないか」

　そう言って、徹は部屋の冷蔵庫から二本のペットボトル飲料を取り出した。

　喉が渇いていたぼくは「飲もう飲もう」と徹の提案に賛成し、何を飲むか、徹と話し合った。

　話し合った結果、ぼくはストレートティーを選び、徹はレモンティーを選んだ。

　お互い、広縁の椅子に腰かけ、ペットボトルで乾杯した。

「いただきます」

　ゴクゴク、ゴックン……。

「くぅ、キンキンに冷えてやがる」

　野獣のごとく、ぼくが凶暴に笑うと、それがあまりに面白かったのか、徹はレモンティーを噴き出してしまった。

「馬鹿者、おかしな顔をするんじゃない。

　見ろ、テーブルが汚れてしまったではないか。お前のせいだぞ、翔」

　ぼくのせいだと言っておきながら、徹は本気で怒ってはいなく、どころか愉快そうにニコニコと笑っていた。

　ぼくはどう反応していいか分からず、とりあえず首をすくめることにした。

　徹は何も言わずに、ハンカチでテーブルを拭く。

　やがて、ぼくは気付いた。

「あれ、師匠は……龍司さんはどこだ？」

　徹は少し考える素振りを見せてから、ぼくの質問に答えた。

「龍司さんなら温泉に入ると言って、先ほど上機嫌に部屋を出て行った。それが十五分くらい前のことだ」

　ぼくは考える。

　龍司さん。

　温泉。

　それはつまり――。

　龍司さん＋温泉＝女湯のぞき。

　これはまずい。

「……まさか師匠、女湯をのぞきに行ったんじゃないのか？」

　徹の表情が凍り付く。

　それに釣られ、ぼくの表情も凍り付く。

　気が動転したぼくの脳内では、龍司さんは夜空のお星様となり、キラキラと輝いていた。

　おそらく、お星様になった彼は満面の笑顔だ。

　目的を達成できているから、である。

　だからこんなにも、彼はキラキラと輝いているのだ。

　先にショックから立ち直ったのは、我らが徹だった。

「今は龍司さんを信じるしかあるまい。そうだろう、翔？」

「……ああ、そうだな。ぼくらの師匠をお星様になんかさせるもんか。師匠を信じるぞ、徹」

　ぼくらはうなずき合うと、気まずげに飲み物をチビチビと飲み始める。

　その後、ぼくは徹とともに温泉に入ったのだが、そのときに上機嫌な龍司さんと遭遇し、ぼくらは心の底から安堵した。

　そんなこんなで、すっかりぼくは姉からの問いを忘れてしまった。