Duel・Duet ―砕かれた憧れの先へ―

『銀夜の弱起』

Ｅ８．再会の足音

「セツさん？」

　訝しむようにアヤがこちらを見る。

「顔色、悪いですよ」

「……そうか？」

「そうっすよ。急に固まったし」

　ルグまで心配そうに覗き込んできた。

　思った以上に動揺が顔へ出ていたらしい。

「大丈夫。昔の知り合いからだ」

「へぇー？」

　ランがニヤニヤしながら身を乗り出す。

「“ただの知り合い”でその反応する？」

「……する時はする」

「絶対ワケありじゃん。もしかして元カノとか？」

「ラン、あまり突っ込まない方が――」

「えー、でも気になるし！」

　止めようとしたアヤの言葉を遮りながら、ランがぐいっと顔を近付けてくる。

「どういう関係の人？」

「……元相棒だ。三人には関係ない」

　出来るだけ平坦に返す。

　だが、自分でも分かるくらい声が硬かった。

　三人の視線が少しだけ変わる。

　茶化すような空気が、ほんの僅かに静まった。

「……まぁ、触れられたくない事くらいありますよね」

　空気を読んだのか、アヤが柔らかく言った。

「ラン、謝れよ」

「あはは、ごめんね？」

　ルグとランも気まずそうに頭を掻く。

「いや、別に怒ってる訳じゃない」

　そんな事を考えている間に、もう一度通知音がなる。点滅するアイコンの右上に、『2』というカウントが増えた。

　……読むべきか。

　読むべきだろう。

　開こうと思うのに、止まったままの手が上手く動かない。

「兄ちゃん」

　不意に、店主が気安い調子で声を掛けてきた。

「そういう時は、さっさと開いた方が楽だぜ」

「！」

　思わず顔を上げる。

　店主は親指を立てながら、ニヤリと笑っていた。

「大体、後回しにして良かった試しなんざ無ぇからな」

　その言葉はやけに刺さった。

　痛みを誤魔化すように笑いながら、問いかける。

「……経験談ですか？」

「そりゃもう痛いほどな」

　苦笑い。だが、豪快に笑う。「ガハハ」と響くその笑い声に、少しだけ勇気を貰う。

「……はぁ」

　小さく息を吐く。

　逃げたままでは居られない。

　ゆっくりと指を動かし、点滅する通知アイコンへ触れる。

　半透明のウィンドウが開いた。

『久しぶり、セツ』

『ノノさんから聞いた。帰ってきてるって本当？』

　たった二つの短文。それなのに心臓が、嫌になるくらい強く脈打った。

　どう返そうと考えた瞬間、また新しいチャットが届く。

『どこにいるの？』

　逃げ場を塞ぐみたいなタイミングだった。

「うわ、反応早っ」

　横からランが感心したような声を漏らす。

「見えてるのか」

「チラッとね！」

　思わずため息が出る。

「覗くなよ！」

「プライバシーですよ！」

「えへへ」

　悪びれもなく笑うランに、額を押さえた。

　メールの覗き込み防止機能を、オフにしたままなのを忘れていた。

　ギルドメンバーにチャットを見せることもあるからと、プライバシー設定を下げたままだった。

　だが、そんなことは後回しだ。

　余裕が無い。

　ウィンドウの中では、カーソルが点滅している。

　数秒迷った末、俺は短く打ち込む。

『玄武通りにいる』

『玄武通りのどこ？』

　追加で届いたメッセージを見て、思考が止まった。

　十中八九、こちらに来るつもりだ。

　胸の奥がざわつく。

　昔の記憶が、嫌になるくらい鮮明に蘇る。

　並んで歩いた街。

　くだらない雑談。

　対立した攻略会議。

　二人して罠に掛かった迷宮。

　そして、負けた夜。

　全部、今でも覚えている。

「男は度胸だぜ！」

　力強く発せられた言葉が、俺の思考を引き上げる。

　声の主は腕を組んだ店主だった。俺を真っ直ぐ見つめ、笑いながら彼は言う。

「ドンと当たって、玉砕しろ」

「いや、玉砕しちゃダメでしょ！」

　元気よく突っ込むルグに、何も無い頭を擦りながら豪快に笑う店主。

　少しだけ、肩の力が抜けた。

　――男は度胸。

　心の中で呟いて、俺は短く文字を打ち込む。

『九番通り沿い。上り側の露店』

　送信。

　直後。

『逃げないで』

　ドクン、と胸が鳴った。

　たった五文字。

　それだけで、全部見透かされているような気がした。

　半年間逃げ続けてきた俺に、その言葉は重くのしかかってくる。

「へー、こっち来る感じだ」

「こら、また覗き込んで！」

「でも、二人も横目で見てたでしょ？　シーフだよ私」

　「「……」」

　二人は気まずそうに目を逸らす。それは静かな肯定だった。

「あんまり行儀がいいことじゃないぞ」

「ごめんなさい」

「すみません」

　まぁ、気持ちは分かる。

　それに、プライバシー設定を低いままにしている俺にも落ち度がある。強くは言うまい。

「ところで、本当に来るんすか？」

　ルグが遠慮がちに聞いてきた。

「多分」

「うわぁ、修羅場の予感」

「茶化さないの」

　アヤがランの頭を軽く小突く。

　心臓が落ち着かない。

　PvP(デュエル)前とも違う。

　ボス戦前とも違う。

　もっと別方向のモノ。

　気を抜いたら崩れ落ちそうな、そんな緊張が胸を埋め尽くしていた。

「セツさん、座ります？」

　アヤが気遣うように近くのベンチを指差す。

「……いや」

　動いたら、そのまま走り去ってしまいそうだった。

　座ったら、前を向けなくなりそうだった。

　『逃げないで』

　その五文字が俺を踏み留める。

　◇◇◇

「どの募集も後衛は埋まってるわね」

　掲示板を見つめながら、私は思わずため息を漏らす。

　聖水集めの野良募集。その尽くが、前衛だけに限られていた。

　こんな時に彼がいたら。

　ついついメッセージ欄の一番上。お気に入りに入った“雪(セツ)”の文字へと視線が吸い寄せられてしまう。

　夏休み二日目。

　霜月(しもづき) 鈴葉(すずは)という煩わしい現実を脱ぎ去って、私はゲームに励んでいた。

　今日の予定は完全なるフリー。大いに遊ぶぞと意気込んで、いい条件の野良募集を探しに来たのだ。

　しかしその気合いとは裏腹に、成果は芳しくない。

　好条件は愚か、後衛が入れる募集すらないのだ。しかも前衛募集でさえ人が集まっていなかった。

　これじゃ、今日は無理ね。

　残念だがどうしようもない。

　見切りを付けて、“連盟本部”を後にするため踵を返す。

「ん？ “クレア”じゃないか。珍しい、こんなところで」

　名前(プレイヤーネーム)を呼ぶ声。ふと目を向ければ、いかにも鍛冶師といった風貌の小人がそこに立っていた。身長は私の腰丈ぐらい。もっさりと生えた白い髭が印象的だ。その白髭には見覚えがあった。

「あら、“髭じい”。お久しぶり。今日は納品かしら？」

「そうじゃよ。うちは“連盟”に加入してる数少ない生産職ギルドじゃからな。三日にいっぺん、こうして売れたものを補充しに来とるんじゃ」

　両手で抱えた木箱を揺らしながら、髭じいがニカッと笑う。彼は貴重な生産職仲間(プレイヤー)だった。

　本人のキャラコンセプトらしいけど、種族機能が未実装の為、残念ながらドワーフではない。

「お前さんは？」

「聖水を取りに行こうと思ったのだけれど、無駄足。今日の前衛は、砂漠の水より貴重らしいわ。いつから絶滅危惧種になったのかしら」

「はは、DDCTも近いしな。前衛は血の気も多い奴らが多い。特訓にでも行ってるんじゃろ」

「その特訓にもポーションは必要でしょうに……」

　死にはしないPvP(デュエル)でも、ペナルティーとして負けた側はHPの9割を失う。街中で回復する手段は、ポーションか教会くらいだ。

「ははは。しばらく品薄が続けば、嫌でも募集が埋まり出すさ。ポーションの値段が高騰して、誰よりも困るのは前衛じゃからな」

「それもそうね。……何日か適当に待ってみるわ」

「それがいい」

「そうそう――」

　立ち去ろうと背を向けようとした所を、髭じいの思い出したような声によって引き止められる。

「お前さんとこのギルドが無くなってから、“ナワバリ”絡みの潰し合いが増えとる。“黒鉄会”辺りは特にな。面倒事には気を付けるんじゃよ」

「えぇ」

　短く返事を済ませ、今度こそ連盟本部を後にする。

　“ナワバリ”――狩場や素材ルートの奪い合い。

　そして、かつて私が所属していたギルドから分裂した一派、“黒鉄会”。

　髭じいの忠告がやけに耳に残った。

　連盟本部を出たその足で向かったのは工房。

　だけど、何かを作る訳ではない。ポーションが高騰するのを見越して、在庫を引っ張り出していただけ。

　工房のストレージから保管してあったポーションを何箱か取り出し、両手で抱えて〈野の花〉へ向かう。

　〈野の花〉の店頭には専用のポーション売り場があり、そこが私にとって唯一の安定した稼ぎ場なのだ。

　それに暇になった時間を潰すのに、カフェと言う存在はちょうど良い。

　カラン、カラン。

「いらっしゃい〜。……あれ、クレアちゃん。ダンジョンは？」

「街の前衛が、恐竜よろしく絶滅しちゃったようだから中止。……その影響でポーションが値上がりそうだから、工房から持ってきたの」

「なるほどねぇ。……消えた恐竜達はみんな闘技場(アリーナ)かな。DDTCも近いし、私も含め前衛は対人好きが多いから」

　珍しくテーブル席に座るノノさんが、珈琲を揺らしながら窓の外に目を向ける。

　その方角にはあるのは、対人戦が盛んな南区。屋根の隙間からチラリとだが、話に上がった闘技場(アリーナ)が見える。

「ところで、誰か来てたの？」

　一枚の金貨と、その横に置かれた空の珈琲カップを見つめながら問いかける。

　明らかに過剰な料金を見るに、常連の誰かだと思う。それか、情報を買いに来た何処かのお偉いさん。

　会話を繋ぐための世間話として問いかけたそれは、しかし意外な言葉によって返される。

「あぁ、セツっちだよ」

　手から滑り落ちたポーションの箱が、床とぶつかり大きな音を立てた。

「ちょっと大丈夫！？ ポーション割れてない？」

　心配する声は耳に届かない。

　ポーションなんてどうでもいい。割れていようが関係ない。

　――それよりも。

「ノノさん。いま、セツって」

「あ、セツっちね。さっきまでそこに居たんだけど、数分前に帰っちゃった」

　数分前までそこにいた。

　空いた椅子を見つめながら、彼の姿を想像する。

「……何か、言ってた？」

「ん？ あっ、そうそう。久しぶりでも私の珈琲は美味しいって。……ふふ、嬉しいこと言ってくれるよね」

　そんな事を聞きたい訳では無い。それを分かっているはずなのに。遠回りするように焦らされる。

「気になるんだったら連絡してみな」

　焦る気持ちを察したように、ノノさんが言う。

　一瞬の躊躇い。

　拒絶されたら。

　そんな考えがよぎる。

　私の事が嫌になったのかも。

　煩わしく思っていたのかも。

　彼が残した『ごめん』の三文字。

　その真意が分からない。

　――それでも。

　私はメッセージアプリを起動して、『雪(セツ)』に向けて文字を打つ。

『久しぶり、セツ』

　返信は直ぐに来ない。

　カチッ、カチッ。そう響く秒針が不安を煽る。

　待ち時間と比例するように、負の感情が肥大する。

　昔から、褒められる性格では無い事は自覚していた。

　意見の衝突で他人と対立する事は多いし、自分が誰からも好かれる人間だとは思っていない。

　もしかしたら、私から離れたかったのかも。

　隠している弱い心が顔を出す。

　――それでも。

『ノノさんから聞いた。帰ってきてるって本当？』

　弱音を奥に押し込んで、チャットを送る。

　返信はない。

　けれど待つ。

　ゆっくりと過ぎていく時間で、押し込んだ不安が溢れてきそうになった時、それは来る。

　チャットの下。そこに小さく既読の文字がついた。

『どこにいるの？』

　すぐさま送る。

『玄武通りにいる』

『玄武通りのどこ？』

　会いにいかなきゃ。

　そう思った。

『九番通り沿い。上り側の露店』

　走り出すようにして店を出る。

　三文字だけじゃ分からない。

　貴方の気持ちを聞かせて欲しい。

『逃げないで』

　これが最後のチャンスかもしれないから。

　私の足は止まらない。