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Ｅ７．Claire

「悪くないな」

　店頭に並んだ魔導具を見て、独り言を零す。

　夕方までの暇つぶしを兼ねて、俺は〈玄武通り〉を冷やかしていた。

　さすがは決闘都市(スペクタクラ)屈指の繁華街と言われるだけあり、所狭しと並ぶ露店は多種多様だ。

　武器、防具、装飾品、ポーション素材。果てはプレイヤーメイドの料理や、趣味全開のアクセサリーに至るまで、ありとあらゆる品が並んでいる。

　それにDDCT開催前である為か、売り手の活気も凄まじく、通りには常にプレイヤー達の喧騒が満ちていた。

「あれ、セツさん」

　聞き覚えのある声に名前を呼ばれる。

　横を見れば、そこにはルグが居た。

「おー、やっぱセツさんだ」

　ルグの後ろから、ひょこっとランが顔を出す。

　その更に後方では、紙袋を両手に抱えたアヤが「置いていかないでください」と困ったように眉を下げていた。

「三人も買い物か？」

「そうっす。消耗品とか、ダンジョン用の道具とかを少し。それと、そろそろ装備を新調しようかと思って」

「いやー、スペクタクラって何でも売ってますね！　見てるだけで楽しい！」

　ランは腰に下げた小袋を軽く揺らす。

　どうやら、三人は既に色々と買い込んだ後らしい。

「その代わり、財布の中身がすごい勢いで消えていきますけどね……」

　アヤが遠い目をした。

　スペクタクラの物価は高いのだ。

「宿代も高いしな」

「そうなんすよ！　しかも初心者っぽいってだけで、ふっかけられるし！」

「ランは値切りが下手なんですよ」

「えぇー！？　でも店員さん勢い凄いんだもん！」

　三人の軽快なやり取りに、自然と口元が緩む。

　こういう空気は嫌いじゃない。ギルドに居た事を思い出す。

　そういえば、クレアはやたら値引きが上手かったな。

「セツさんは何見てたんすか？」

「魔導具。と言っても冷やかし半分だけど」

　俺は近くの露店へ視線を向ける。

　机に並べられているのは、0.5秒だけAIG(移動能力)を2倍に加算する付与型の魔導具だった。

　装飾は何も無い指輪型で、金貨一枚。一度きりの使い捨てだが、プレイヤーメイド品なのを考えれば悪くないように思える。

「へぇ……」

　ルグが興味深そうに棚を見る。

「この辺って、中級者向けが多いんすね」

「〈玄武通り(ここ)〉は実戦向けが多いな。DDCT前は特に」

　実際、この辺りの出店は対人戦需要をかなり意識している。

　状態異常耐性。

　瞬間加速。

　詠唱短縮。

　索敵補助。

　ダンジョン攻略でも有用だが、対人を意識すると価値が跳ね上がる品ばかりだ。

「うわ、これ高っ……」

　ランが値札を見て目を丸くする。

「“詠唱短縮の腕輪”、一つで金貨十枚！？　一回だけの使い捨てで、たったの一節破棄なのに！？」

　Second・Sphereの魔導具は、基本的に使い切りだ。再利用可能な品も存在するが、そんな高級品が露店に並ぶことはまず無い。

「詠唱短縮は、対人戦ではかなり強いからな。需要も高いし、金貨十枚なら良心的な方だ」

「うぇ、怖……」

　ランが引き気味に呟いた瞬間。

「――おい、見ろよ」

　不意に、通りの一角がざわついた。

　視線を向ければ、数人のプレイヤー達が道を空けるように左右へ退いていく。

　その中心を歩いているのは、灰色を基調とした軽装鎧を纏う男女の二人組だった。

　片方は大剣使い。もう片方は長杖を背負った術士。

「“灰狼”だ」

　ルグが小さく声を上げる。

　その隣でランが小首を傾げた。

「知ってるの？」

「有名だぜ。DDCT常連のペア」

「去年はベスト16まで行ってたはずです」

「へぇ。……ベスト16って言うと、準々々決勝？」

「あまりそんな言い方はしませんが。準々決勝の一歩手前という意味では、そうですね」

　指を折りつつ数えていたランに、苦笑いで応じるアヤ。

　言われてみれば見覚えがある気もする。

　大剣の“剣狼”と、術士の“賢狼”。

　狼の狩のように堅実な連携が売りの中堅ペアだったはずだ。

　通り過ぎていく二人へ、周囲の視線が集まる。

「やっぱり“二つ名持ち”は風格があるな」

「今回は気合入ってるらしいぜ。打倒“門番”だって」

「それ、大会の度に言ってることじゃねぇか」

　歓声混じりの声がチラホラ聞こえてくる。

　『打倒“門番”』か。彼らはまだ、憧れを砕かれてはいないのだろう。それが羨ましくもあり、同時に可哀想にも思う。

　どれだけ足掻こうと、あの高みには届かないというのに。

「すげぇ……芸能人みたいっすね」

　ルグが感心したように呟く。

「DDCT上位勢は大体あんな感じだ。特に八闘傑クラスになると、もっと騒がれる」

「やっぱ憧れるなぁ」

　そう言ったルグの目は、本当に真っ直ぐだった。

　強さに憧れ、そこへ届こうとしている目だ。

　少しだけ、昔の自分を思い出す。

　壁を知る前。憧れと希望だけを胸に、がむしゃらに走っていた頃を。

「セツさんは出ないんすか？」

「またその話か」

「いやでも、絶対強いじゃないですか！」

　食い気味に言われ、思わず苦笑する。

「人並みだ」

「そんなこと無いと思うけどなー」

　ランが首を傾げた。

「だってセツさん、街入ってから何か視線集めてるし」

「……気のせいだろ」

「いや絶対違いますって」

　ルグまで頷く。

　少しだけ居心地が悪くなって、誤魔化すように露店の商品へ視線を戻す。

　すると店番をしていたスキンヘッドの男が、こちらを見て妙に感心したような声を漏らした。

「兄ちゃん、その刀……もしかして“紫苑”か？」

　ピクリと肩が揺れる。

　思わず視線を向ければ、男は片眉を吊り上げながら、こちらの腰元を指差していた。

「やっぱそうだよな？　その鞘の装飾、見間違える訳ねぇ」

「店主さん、知ってるんすか？」

　ルグが興味津々といった様子で食いつく。

「そりゃ有名だろ。“紫苑”っつったら、武器作成の歴史を変えた“華刀”シリーズ。その二作品目にして、唯一無二の問題児だ。……生産職に就いてる奴で知らねぇーなら、ソイツは新人かモグリかの二択だぜ」

　店主はカウンターへ肘を付きながら続ける。

　その瞳は、俺の刀だけをしっかりと見つめていた。

「名工“ハガネマル”の『最初で最後の失敗作』。……当時、性能尖り過ぎて『まともに使えねぇ』って言われてた一振りだが、お目にかかれる日が来るとはな」

「へぇー……」

　ランが感心したようにセツの腰を見る。

「そんなレア装備だったんだ」

「まぁ、そこそこ珍しくはあるな」

　出来るだけ自然に返す。

　当然、“そこそこ”なんてものじゃない。

　“紫苑”は世界に一つだけのユニーク武器だ。

　生産者の〈ハガネマル〉本人が『失敗作』と切り捨てた刀。同系統の武器は二度と造られず、結果として希少価値だけが跳ね上がった曰く付きの一振りである。

　もっとも――。

「でも、結局は使い手次第。強武器ってほどじゃない」

　そう言って話を流そうとした瞬間。

「いやいや、“紫苑”を使える時点で相当だ。しかも腰に差してるって事は、普段使いするメイン武器だろ？」

　店主が即座に否定した。

「要求される技量がエグいなんてものじゃない。カウンター補正とパリィ性能に全振りしてるせいで、扱えない奴が持つとただの棒切れ以下だからな」

　ルグ達の視線が集まる。

　しまった、と思った。

「へぇ……」

「なるほど」

「だからあんな戦い方だったんですね」

　三人が妙に納得した顔をしている。

　特にルグ。

　“灰狼”を見ていた時と同じ目をしている。

「……買いかぶり過ぎだ」

「でも実際、オーガ相手にパリィ決めてましたし」

「普通あんな大型相手にやらないよね」

「しかも仰向けからでしたよね？」

　逃げ道を塞ぐように会話が飛んでくる。

　居心地が悪い。

　こういう視線には慣れていたはずなのに、今は妙に落ち着かなかった。

「はいはい、そこまでそこまで」

　そんな空気を断ち切るように、店主がパンッと手を叩く。

「俺が煽っちまったようなもんだが、年下が寄ってたかって弄るもんじゃねぇぞ。……兄ちゃん、困ってんだろ」

「弄ってるつもりは無っすよ！？」

「純粋に尊敬してるだけです！」

「私は割と面白がってますけど」

「「ラン！？」」

　騒がしくなる三人組。

　軽くなった雰囲気に、暗い気持ちは押し流される。

「……三人は、ほんと仲良いな」

「まぁ、付き合い長いんで！」

「腐れ縁みたいなものです」

「切っても切れないよね」

　わいわいと騒ぐ三人を見ながら、ふと胸の奥が少しだけ温かくなる。

　馬鹿みたいに騒いで。

　くだらない事で盛り上がって。

　ダンジョン攻略より雑談の方が長い日だってあった。

　――あの頃は、楽しかった。

　不意に蘇った記憶に、胸が少しだけ痛む。

「セツさん？」

「……いや、何でもない」

　誤魔化すように視線を逸らした。その時だった。

　ピコン、と軽い通知音が鳴る。

　フレンドメッセージ。

　視界端へ半透明のウィンドウが表示され、送り主の名前を見た瞬間、心臓が跳ねた。

『Claire(クレア)』

　表示された名前を見た瞬間、俺は反射的にウィンドウを閉じかけた。

「……あ」

「ん？」

　ランがこちらを覗き込む。

「その反応。もしかして、彼女？」

「っ、ごほ……！」

　予想外の言葉に思わず咳き込む。

「うそ、本当に！」

「お手本みたいな反応してますよ、セツさん」

　盛り上がる女子二人。

　息を整え、何とか弁明する。

「……違う」

　やめてくれ。

　……俺じゃ、彼女と釣り合わない。

　視界端では通知アイコンが点滅し続けている。

　向き合うと決めて店を出た。

　覚悟は固めたはずだった。

　それなのに……。

　本当に、情けない自分が嫌になる。

　――Claire(クレア)。

　その名前を見るだけで、心臓が痛かった。