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第23話：知恵くらべの外側

　リチアとジルがゴーレムと戦闘を開始した時と同じころ。レインとアルマは、研究所の地下にある旧水路に到着した。

　リチアとジルが行った事前の魔力探知で、地下から影喰の反応が確認されている。

　神出鬼没な悪魔が地上に潜まれるより、行動範囲が絞れる地下の方がまだ対処しやすいはずだ。

　ゴーレムがいる研究所の地下というのが気掛かりだったが、早い段階で所在を掴めたのは幸いだった。

「うええ、ジメジメしてる〜」

「思ったより地面は乾いているな。他の場所は分からないが、ここは暗いし狭い。できるだけ広い場所に移動しよう」

　レンガ造りの地面は想定よりも乾いていたが、通路は最低限の灯りと広さしかない。ここで戦うのは逆に不利になるだろう。　

「レイン、"アレ"落としちゃだめだよー」

「ああ、大丈夫だ」

　すでにアルマは変身しており、ガントレットが装着されているレインの手には、大きな袋がぶら下げられている。

　この袋の中身が、用意した"策"だ。　　　　　　

「よし、行くぞ」

「うん！　気をつけてね」

　警戒しながら、薄暗い通路を進む。

　いつ、どこから影喰が来るか分からない状況で、それでも進まなければいけない。頼りない灯りに照らされた影から、影喰が飛び出して来そうだ。

　レインは、まだ戦闘は始まっていなくとも、精神的に追い詰められるのを感じていた。　

「ここは……」

　しばらく進んだ先に、レインたちは広い空間に出た。

　元は倉庫だったのだろう。複数の通路を繋ぐため、壁が取り払われ、コンクリートで補強されている。

　何にせよ、狭い通路よりも広く、戦いやすい。

　だが、ここにはいくつか不審な箇所がある。

「足跡と、人がいた痕跡か」

「不気味だよねー。こんなジメジメした場所に来たい人っているのかな？」

　つい最近できたであろう人の足跡と、ここを根城にしていた痕跡を見つけたのだ。

　空の水の容器やパンの袋、ランタンまで残されている。明らかな生活痕であり、メンテナンスをする業者が残したとは考えづらい。

　浮浪者の可能性が脳裏をよぎる。しかし、影喰の反応がある場所で、ただの人間が生きていけるはずもない。　

　敵か味方さえも分からない、正体不明の人物。

「とりあえず、これを置いてしまうか」

　レインはそう言って、手に持っていた袋から手のひらよりも少し大きい球体を取り出す。

　袋の中には、球体が五個入っていた。　

「影喰が来る前にやんないとね！」　

「そうだな」

　影喰と遭遇する前に準備をしなければ。

　レインが一個目を置こうとした時、影が、揺らいだように見えた。

「――っ！」

　レインが咄嗟にその場から飛び退いたのと、影喰の爪が何もない空間を切り裂いたのは同時だった。

　飛び退いた時に袋が手から離れ、中身が地面を転がる。

「キィ、ヒーッヒヒッ！」

　影喰は不意打ちで仕留められなかったことに苛立つように、落ち着きなく鳴き声を上げながら、レインの前に実体化する。

　集まった影喰は四体。昨晩リチアが一体倒したのを思い出す。他の個体よりも一際大きい個体は、一番後ろにいた。おそらく、あれがリーダーだろう。後から増えなければ、これで全部なはずだ。

「来たな……！」

　先程の攻撃を間一髪で避けられたことに、安心か恐怖か分からない汗が頬を流れた。　　

「リベンジだよ、レイン！　絶対大丈夫、わたしたちならやれる！」

「……ああ。そうだな」

　アルマの一言が耳に入り、レインの背は無意識に伸びた。

　無意識に後ずさっていた足に力を入れ、前を見据える。

　そうだ。二人ならやれる。気持ちから負けてどうする。ビビるな、思いっきり睨みつけてやれ。　

「ヒィ、キャキャッ！」

「余裕そうだな」

　影喰は、レインたちをどう痛めつけてやろうかと考えているようだ。だが、その余裕が何時まで持つか。　

　準備していた策を、使う時がきたようだ。

「お前たちが数で戦うのなら、俺たちは知恵で戦う」

　大丈夫だ。自分を信じろ――さあ、浮(・)か(・)べ(・)！

「――お前たちの大嫌いな光だ！」

　レインの言葉とともに『ゼロ・グラビティ』で浮かんだ球体が、眩い光を放った。

「ヒャアアアアァァァーッ！」

　室内に、影喰たちのけたたましい悲鳴が響く。

　用意していたのは、影喰の弱点――光。

出力を底上げし、浮遊と同時に発光するよう、ジルが改造したものだ。

　だが。

　リーダー個体だけは、光が放たれた瞬間、影の奥へと身を滑り込ませていた。

　球体を避ける位置取りだ。明らかに、他の個体とは動きが違う。

「やった！　効いてる！」

「このままいくぞ！　ダークバインド！」

　ゼロ・グラビティで球体を浮かせつつ、ダークバインドで一番球体に近い場所にいる影喰の体の自由を奪う。

　いつものレインなら、魔法を発動しながら動き回る対象を、別の魔法で正確に捉えるなんてことはできない。

　だが、球体の光に影喰が釘付けになっているいまなら。

「うおおおおおぁっ！」

　ダークバインドで動きが鈍った影喰を、思いっきり球体に押し付けた。

「ヒャアァーッ！　キャァァアー！」

　球体に頭を押し付けられた影喰は、苦悶の声を上げる。レインはすかさず、追い打ちをかける。

「シャドウニードル！」

「ヒュッ――」

　押さえ込んだ腕から伸びた棘は影喰を貫き、力が抜けた体は霧散していく。

　まずは一体。　

「ギィィィイイ！」

　他の影喰も待ってくれるわけがない。四方八方から影喰の爪が飛んでくる。右へ、左へと避けながら、タイミングを見計らう。

「"それ"は、一つじゃないぞ！」

　球体は全部で五つ。奇襲を受けたことで想定していた位置に設置はできず、全てバラバラに転がっていった。

　それが逆に、功を奏した。影喰の足元や壁際、固定できなかったからこそ、戦闘に利用できる。

　そしてどの球体を『ゼロ・グラビティ』で浮かせるかは、レインの自由だ。　

「キャァァアッ！　ギィィイ！」

　攻撃を光に邪魔された影喰が、悔しそうに唸る。

　地面を爪で引っ掻き、怒りを顕に(あらわに)するが、追撃はしてこない。光が怖いのだ。

　いける。

　このまま押し切れる。

　そう思った矢先。

　ドン。

　低い音とともに、球体が砕けた。

「何っ!?」　　

　驚くレインをよそに、ドン、ドン――さらに二発。

「レイン、後ろ！」

「ぐあっ！」

　動揺で、頭も体も動かなかった。アルマの声にも反応が遅れた。左肩に衝撃、遅れて痛みが走る。

「っ……！」

　……間違いない。

　――これは、銃だ。

　レインは、銃(・)で(・)撃(・)た(・)れ(・)た(・)の(・)だ(・)。　　

　影喰の向こう、奥の通路から人影が現れる。目が血走り、小汚い浮浪者のような男が、銃の魔導具を構えていた。

「人間か……！」

　足跡と、人がいた痕跡。よく考えれば予測できていた乱入者。見落としていた自分に、レインは奥歯を噛み締めた。