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三十六、朱京の夜

「よぉ、ミサゴ」

　岸辺に立ち、澪に死者を預けたミサゴは声の方へ顔を向けた。

「トビ」

　ミサゴの師匠であるトビが、ゆったりと下草を踏みながら彼に近づく。櫛を軽く通しただけの少し長めの黒髪が、ふわりと揺れた。

「こちらはもう終わったんだ。お前は」

「王都の方も終いだ」

「なら久々に一杯付き合え」

　トビがミサゴの肩を抱くと、ミサゴは無表情のまま、森の入口に立つ赤い門に目を向ける。二人を見ていた澪は、にっこりと笑った。

「いいですね。こちらはまだ終わらなそうです」

「じゃあ、澪殿はまた今度な。

　ミサゴ、朱京《しゅきょう》のいつもの店でいいだろう？」

「俺はまだ行くとは言っていないが」

「え！？　断るつもり！？　世話になった師匠の誘いを！？」

「……」

　澪が声を立てて笑う。

「お二人とも、楽しんでらしてください」

　トビはミサゴの肩を抱いたまま澪に手を振ると、そのまま歩き出した。

　裁殿の門を素通りして、草地を歩いていく。

　下草を踏む音。

　空には満天の星。

　トビがミサゴから離れると、二人は言葉も交わさずに静かにまっすぐに進む。

　道は草地から砂利道に変わり、やがて土へと変わる。

　顔を上げれば、赤提灯がどこまでも並ぶ大通り。平屋造りの建物がいくつも軒を連ねていた。人ならざる者たちが思い思いに歩いている。

　ここは、鬼たちの住まう国――鬼國《きこく》。

　その首都となる朱京。

　店に呼び込む声もあれば、喧嘩する声もある。酒を飲んで楽しそうに大声で笑っている者も、気難しげな顔で黙々と歩く者もいる。

　喧騒。

　雑踏。

　人の多いこの街の先には、瓦の城がぼんやりと見えた。城壁に灯された篝火が、ひっそりと揺れている。

　トビとミサゴは迷うこともなく、朱京の中でも最も栄えた大通り――千灯大路《せんとうおおじ》をまっすぐに進んだ。

「おぉ、ミサゴじゃねぇか！　久しぶり！　なんかデカくなったな！」

　ミサゴが声の方へ顔を向ける。

　街にポツポツとある物見台にいた男が、上から彼らに向かって手を振っていた。ミサゴは軽く手を上げるだけで返す。

　男は異国の着物を纏い、その胸元はほとんどはだけさせていた。

　ここにいる“人ならざる者”たちは、ほとんどが彼のように着物を雑に纏っている。だが、ミサゴのようにフロックコートを着ている者もいれば、アザラシの皮で作られた分厚いコートを羽織っている者、ほとんど裸の姿にボディペイントを施している者だっている。

　人の姿をしていない者さえ、ここにはいるのだ。

　そんな雑多な街を進み、二人は慣れたように一軒の店に足を向ける。

「親父！　二人。二階の座敷でいいか？」

　暖簾をくぐり、トビが中にいた店主に声をかけると、店主は仏頂面のまま上を指さした。

「いいってさ。行こうぜ」

　店の入口でそれぞれ靴を脱ぐと、二人は木床を踏んで進む。一階席では低い机がいくつも並び、その上の馳走に向かい合って談笑している者たちが幾人もいた。あまりにも騒がしくて、声を相当大きくしないと互いの声が聞こえないほどだ。

　その脇を通って、人一人が通れる程度の狭い階段を上り、上階へ。

　伸びる木床の廊下。

　その脇には狭い個室が並ぶ。

　ふすまが開いたままの部屋の一つに入ると、い草の香る畳の上にぽつんと横長の机が置かれていた。

　部屋の端に積んであった朱色の座布団をミサゴが二つ取って、一つをトビに手渡す。

　机に向かい合うようにして腰を下ろすと、間を置かずに女の店員が湯飲みに入った茶を持ってきた。

「トビじゃないか。あんたまた来たのかい？」

「うるせぇな。儲からせてやってるんだろう？」

　二人が笑い合っているのをよそに、ミサゴは女が持ってきた品書きの紙を眺める。いくつか品を注文すると、女が下がった。

　襖が閉められ、やっと、喧騒が遠のく。

　ミサゴは座ったままフロックコートを脱ぐと、その辺に放った。

「あれ」

　顔を上げる。

　トビの視線が襟に向いているのに気づいて、指先で襟元に触れた。

「お前……それは？」

「妻が、刺してくれた」

「……よく見せてみろ」

「断る」

　トビは膝立ちのまま机を回ってミサゴのそばに寄るが、ミサゴはそれを腕で払う。

「来るな。鬱陶しい」

「いいから見せろって」

　払った手をトビが捕まえると、そのカフスをまじまじと眺めた。

　指先で刺繍をなぞり、トビは、息を呑む。

「これ……古い巫女紋じゃねぇか……」

「……そうだ」

　互いに目を合わせる。

　トビは眉を寄せると、ゆっくりと立ち上がり、自分の席に戻った。

「お前……結婚したんだったな。しかも王命で」

「そうだ」

「相手はもしや……シルヴァミアのあのお嬢さんか？」

　ミサゴはあぐらをかき、膝に手を置いた。そして、視線をふっとそらす。

「なぜ、お前にそもそも王命が下ったんだ？

　その上、相手は水の巫女？　どうしてそうなった」

「王太子は、黄泉の案内人が長寿なことは知っていても、跡継ぎを残す年齢については詳しくない。

　俺がオルダーヴェイル王国でいう“適齢期”になっても結婚しないから焦ったようだ」

「お前とあの王太子は妙に仲がいいからな」

「別に仲は良くない……」

「嘘つけ」

　襖が開き、店員たちが料理を手際よく、机に並べていく。

　そうしてすぐに彼らは部屋を離れた。

　また、襖が閉まる。

　トビは、まるで他人事のように先に酒に手をつけるミサゴを見て、目を細めた。

「ミサゴに王命が下った理由は理解した。

　なぜ相手が巫女なんだ？」

「……」

「まさか……お前が指名したなんてことは」

「トビ、食え。美味しいから」

　ミサゴは皿を手でトビの方に押しやる。

　自分は別の皿を引き寄せた。

「おい、誤魔化すな」

「……妻は、自分が巫女であることを知らない。だから、オルダーヴェイル王国では、彼女はただの子爵令嬢だ」

「いやいやいやいや……だからってお前……」

「俺は彼女を抱かない。邸宅には守護を施してある。力を持つ使用人たちもつけた」

「だが……。横から掻っ攫ったようなもんだろ……」

　ミサゴは黙ったまま、つまみを口にし、酒を煽る。

「俺だって、あの方のやりようは好みじゃない。お前がずっと彼女を気にしていたことは知っている。せめて俺にも相談してくれよ……」

「俺も、まさか本当に嫁いできてくれるとは思ってなかったんだ……」

　トビは大きくため息をつくと、杯を持ち上げた。

「何かあったら、相談しろ。いいな」

「……あぁ」

　個室にある窓の障子越しに、かすかに通りの喧騒と、赤提灯の明かりが滑り込んでくる。

　二人はちびちびと酒を飲みながら、その先は他愛もない話をした。

　この街は、いつまでも夜が続く。