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三十三、思い出の行方

　部屋にノックの音が響いた。

　アオサギが扉を開けると、ジュリアンが執務室に入ってくる。部屋の様子を見て、彼は眉を寄せた。

　ミサゴは執務机に向かい、双子はソファに座っている。双子の正面に座っているのはなぜかアゲハだった。

「……どういう状況？」

　ヴィオラがにっこりと笑む。

「アゲハとお話していました。とても楽しかったです！」

「君たち、ミサゴにお礼はできたの……？」

「したよ！　ありがとうって言ったら“あぁ”と言われて終わったんだ！」

「……そう」

　ジュリアンがミサゴを見ると、彼は無表情のまま首を傾げた。

「うちのアゲハは子どもの相手がうまいということが判明した」

「……良かったね」

　ジュリアンはため息を吐くと、双子を見て、手で扉を示す。

「交代だ。今度はミサゴと二人で話したい。

　夫人のところへ行っておいで」

「「はーい」」

　双子が席を立って離れるとその後をアゲハも追った。アオサギも一礼し、扉の向こうへ下がる。

　ジュリアンは慣れたようにソファに座ると、ミサゴもその前に腰掛けた。

　時計さえない部屋。

　暖炉にもまだ火は入れられておらず、双子たちが遠ざかる足音がここまでよく聞こえてきた。

　ジュリアンは眉を寄せて、ぺらりと手のひらを見せる。

「ねぇ、ミサゴ。

　君、夫人に“水の巫女”について全く話してないの？」

「あぁ」

「僕は巫女としての彼女にお礼を言いたかったのに、本人が全く知らなそうだったから、何も言えなくなってしまったよ」

「そうか」

　ジュリアンは目を見開く。

「“そうか”じゃないよ。言うべきだ。

　彼女は“黄泉の案内人”の伴侶なんだ。

　きっとこの先もまた、その力に触れてしまう機会はある」

　ミサゴは無表情のまま、視線をわずかに下げた。

「……もしかして、僕が知らない話がある？

　それとも、あの世の掟に関わるの？」

「俺の……わがままだ」

　ジュリアンは腕を組むと、細く息を吐き出す。

「僕にできることはあるかな？」

　宵闇の瞳。

　それをまっすぐにジュリアンは見つめた。

「王家としては、跡取りを残して欲しい。

　僕個人としては、君に、幸せな結婚生活を送ってほしい。

　君が夫人を選んだ。夫人も、君を愛しているように見える。

　――素直に愛し合えばいいじゃないか」

　ミサゴが首を振る。ジュリアンはそれを見て、眉を下げた。

「そうか……」

　彼はすぐに、気を取り直したように微笑んだ。

「ミサゴ。ありがとう。僕は君がいなければ、帰ってこれなかった。

　君は夫人たちに“盟約があるから僕を守る”と言ったようだけど、そんな盟約はなかっただろう？

　だからこそ……僕は君に簡単に助けを求めちゃいけないと思っていたし、君が来てくれたときは嬉しかった。

　本当に、ありがとう。君はやっぱり僕の大親友だ」

「“親友”ではない」

　ジュリアンが笑う。

「双子と婚約者に礼を言えばいい。

　それから、いつも撒かれてるあの従者にも。従者は俺のところへは来ていないが、相当殿下のために走り回ったようだからな」

「……そうだね」

　王太子はクラヴァットを抜き取り、ボタンを外すと、金鎖を取り出した。

　テーブルの上にそっとそれを置く。

「まだ身につけていたのか」

「外しても外しても戻ってきていたことがあって……。完全に外してしまうのが怖かったんだ。

　――見てくれる？」

　ミサゴはペンダントを指先で持ち上げると、それを窓から差し込む光に翳した。

　彼の口角が、ほんのわずに緩む。

「もう……ただの悪趣味な飾りだ」

「あはは！　悪趣味とは！」

　ミサゴがペンダントを手のひらにのせてジュリアンに返すと、王太子はそれを受け取った。

「もう、執念の類は感じない。――俺が処分するか？」

　ジュリアンは首を振る。

「いや、いいよ。僕の気持ちはマーガレットにあるのは確かなんだけど、ずっと後ろめたさはあってさ……。

　彼女の目の前でこれは処分したいと思ってる」

「そうか」

「ミサゴ。……ありがとう」

　ジュリアンが立ち上がる。

「また来る」

「今度は従者も連れてこい」

「嫌だ」

　ミサゴの眉が寄るのを見て、ジュリアンは声を立てて笑った。

　王城庭園。

　池に架けられた橋の上で、ジュリアンとマーガレットは並んで立っていた。

　ジュリアンの手には二枚のハンカチ。

「ほら、見て。

　ブラックソーン夫人がすぐに作って送ってくれたんだ」

　琥珀色のレースがついた方をマーガレットに渡す。

「お揃い。一緒に持とう」

「はい」

　マーガレットは丁寧にハンカチを広げた。

「やはり、美しいです。

　縁起もいいのでしょうけれど、純粋に綺麗だと思うのです」

「夫人のセンスがいいんだろう」

「私、ブラックソーン夫人のもとに通って、このレース編みを教わろうかと」

　ジュリアンはきょとんと、マーガレットを見つめる。

「難しそうだよ。君にできるのかな」

　マーガレットは目を細めてジュリアンをジトッと見据えた。たまらずジュリアンが声を立てて笑う。

「そんな顔も可愛いなんて反則だよ。作品第一号は、ぜひ、僕にくれないか」

「……すごく下手だと思いますけど」

「君が一生懸命作った。どんなものでもきっと可愛らしい」

　マーガレットが眉を寄せ、俯いた。

「殿下は……本当にお上手です」

　ジュリアンは淡く笑み、ポケットから金鎖についたペンダントを取り出す。手のひらに乗せてマーガレットに見せた。

「これ」

「クラリッサ様の？」

「そう。捨てるよ」

　マーガレットは目を見開く。

　ジュリアンは池に体を向けると、腕を振り上げた。

「お待ちになって！！」

　マーガレットは慌ててその腕を掴む。

「捨てなくて、いいと思います！」

「え……でも……」

　彼女はジュリアンの手からペンダントを奪うようにすると、両手で大切そうに抱えた。

「……確かにこれは大変なことを呼び出してしまいました。

　でも、殿下にとってこれは、大切な思い出の品なのです。それは変わりませんわ。

　今のあなたがあるのは、ここに詰まった経験や記憶があるからでしょう？

　……捨てる必要なんて、ないのではありませんか？」

「でも……」

「思い出をいつまでも大切にしていらっしゃる……そんな殿下を、私はお慕いしているのです」

「そんな風に言われたら、捨てられないよ」

「捨てなくてもいいではありませんか」

　ジュリアンは息を吐くと、ポケットに入れたハンカチを見下ろした。翡翠色の三重の波が施されたもの。

「まぁ……いっか。

　これからいろんな思い出の品を増やして、積み重ねていけばいいんだ」

「そうです」

　ジュリアンはポケットの布を広げて見せると、マーガレットはそこに金鎖のペンダントを入れた。ポケットの上から、彼はそれをポンポンと叩く。

　池の水がゆったりと揺れた。

　二人は向き合うと、ジュリアンはマーガレットの肩に両手を添える。

「キスしてもいい？」

「今まで許可など……」　

「良くなかったなと思って」

　マーガレットは苦く笑った。

「いいですよ」

　ジュリアンは彼女に顔を寄せ、口づけた。

　時々淡く笑いながら、短く、何度も繰り返す。

　視線が絡まった。

「ねぇ、口を開けてよ」

　マーガレットは、手のひらをジュリアンの口元に当てる。

「嫌です」

「……え？　な……なんで？」

「殿下は一度口づけを許してから、頻繁にキスをしたがります。

　きっと、あれよあれよと言う間に、私は殿下に手籠めにされてしまいます」

「そ……そんなことは……」

「結婚するまで、これより先のことは致しません」

「え……！？」

　ジュリアンの視線が宙を泳ぐ。　

「僕たちの正式な婚約披露まであと半年。結婚まではそこから更に一年の予定だよね……」

「そうですね」

「つまり、一年半もお預けってこと？」

「そうなりますね」

「地獄だよ、それ」

「そうですか？」

　マーガレットが美しく笑む。

　一瞬ジュリアンはそれに見惚れ、首を振って我に返った。

「僕たちには話し合いが必要だと思う」

「あら……そろそろお開きの時間のようです」

「マーガレット」

「それでは、ごきげんよう」

「マーガレット！」

　マーガレットが声を立てて笑う。

　ジュリアンもつられるようにして、笑った。

　彼は、彼女に手を差し出す。

「馬車まで送る。一分一秒でも長く、一緒にいたい」

「……はい」

　二人は並んで歩く。

　池の小さな魚が、踊るように跳ねた。

　ピチャン……と小さな音が鳴る。

　恋人たちの笑い声が、庭園に柔らかく響いていた。