黄泉の案内人 ―初夜に来なかった夫は、人ならざるものでした

第二夜 夢見の狐

二十九、終わらない喪失

　ジュリアンは見上げた。

「え……な、何してるの？」

「木登り！」

　王城庭園。ブナの木の枝に、クラリッサは満足そうに座っていた。

「危ないよ。降りてきなよ。本当に君はお転婆なんだから」

「ジュリアンが登ってきたらいいじゃない。

　あ……もしかして登れないの？」

「……僕を挑発してるんだね？

　いいよ。登ってやろう」

　ジュリアンがその場でブーツを脱ぎ始め、オズワルドが「殿下！」と声をかけるが、無視して彼は木を登り始めた。なんなくクラリッサのいる枝にたどり着くと隣に腰掛ける。

「ほら、出来た」

「ジュリアンは運動神経も悪くないんだから、できるって思ってた。

　――ねぇ、見て」

　クラリッサが顔を寄せ、遠くを指さした。

　その先にあるのは王都の街並み。

　尖塔がいくつも建ち、その先から灰の煙が吐き出されている。

「私たちが将来治める街」

「うん」

　枝の上で、手を繋いだ。

「きれいね」

「うん。きれいだ」

　ジュリアンはクラリッサの横顔を見た。少女は、真っ直ぐに街を見つめている。

「クラリッサはさ……物心ついたときにはもう、僕の婚約者だった。王太子妃、その先は王妃。すごく大変だと思う。

　――嫌じゃない？」

「楽しみにしてる。ジュリアンこそ――」

　クラリッサがこちらを向き、目が合う。

「私、“淑女”って柄じゃないでしょ？

　嫌じゃない？」

「嫌じゃないよ」

「今は……友達みたいにしていられるから楽しいけど、男と女になった時に、もっとおしとやかな子がいいって思うかも」

「そんなこと……」

「そうしたら、婚約解消しても、いいよ」

　ジュリアンの眉が歪む。

「クラリッサは……それでいいの？」

「嫌だよ。ジュリアンのこと、大好きだもん。

　でも、大好きだから、無理してそばにいて欲しくない。

　笑ってるジュリアンが好き」

「僕も……クラリッサのこと……」

「降りよう！」

「え？」

「お腹空いちゃった！」

「えぇ！？　今……その……」

「早く降りて。ジュリアンが降りないと私も降りれない」

「はいはい……」

　二人は連れ立って木を降りると、ティータイムの準備をしていた使用人たちに駆け寄る。

　美味しそうなお菓子を見て、二人で笑った。

　ステンドグラスをジュリアンは見上げた。

　色の混ざった鈍い光が、蓋の開けられたままの棺に差し込んでいる。

　石造りの教会には、彼のため息がよく響いた。

　棺の中の少女。

　彼女の白い指先に絡めるようにしてある、金の鎖。

　ジュリアンは手を伸ばして、それに触れた。

　チャリ――と、小さく音が鳴る。

　一滴だけ。

　涙が落ちた。

　背後で軋む音が鳴る。

　扉から入ってきたオズワルドがうつむきがちに、ジュリアンをちらと見た。

「殿下……そろそろ……」

「うん……」

　金鎖を元に戻し、ジュリアンは棺に背を向けた。

　静かに眠るクラリッサ。

　ジュリアンは振り切るように、足早にそこを離れた。

　ジュリアンが気づくと、また、幼いクラリッサが笑っている。

　そうして楽しい時間を過ごしたかと思えば、また次の瞬間には、彼はクラリッサを失っている。

　境界に閉じ込められたジュリアンは、出会いと喪失を繰り返させられていた。

　彼は、亡くなってしまったクラリッサのベッドの脇で、泣いている。

　彼は、棺の前に立っている。

　お墓の前に立ち尽くす時もあれば、ティーテーブルの向かいの空席を見つめる時や、ベッドに横たわり、乳歯のペンダントを眺めている時もある。

　喪失を幾度も、幾度も、繰り返す。

　彼が呆然としていると、下ろしていた手に温かい物が触れる。

　見ればクラリッサが隣に立ち、手を繋いでいた。

「喪うのはつらいでしょ。

　一緒にいよう。

　そうすればもう、何も怖くない」

　ジュリアンの頬を涙が伝う。

「僕には……大切なものが……」

「私でしょ」

「君も大切だけど……あれ？」

「ここにいたら、忘れられる。

　全部忘れて、一緒にいようよ」

「翡翠色の……すごくきれいな……あれは……何だっけ？」

「そんなもの、はじめから無かった」

「違う。あった。すごく大切な……。

　穏やかで、だけど……」

「そう。まだ足りないのね」

　ジュリアンは、一人、棺の前にいた。

　悲鳴を上げそうになったが、体は静かに棺を見下ろしているだけだ。

　繋がれていた手は、空になっている。

　涙が落ちた。

　ポタリと、小さな音を立てて、床に落ちた。

「もう……いやだ……」

　黒い喪服の胸を掻きむしる。

「いやだ……。僕を帰して……。

　もう、これ以上失いたくない……」

　彼はその場に蹲る。

「クラリッサ……僕を許して……」

　その時――水の滴る音。

　ジュリアンは顔を上げた。

　境界に閉じ込められてから、聞いたことのない音だった。

　ふらつきながら立ち上がり、音を探す。

　また、ポチャン……と音が聞こえてくる。

　澄んだ水の音。

　王城の小川とも、境界の浅い水とも、どこかが違う。

　彼は、歩き出した。

　◇

　ミサゴは岸に舟をつけ、死者を澪に預けた。

「ご苦労さまです。ミサゴ殿」

「いえ。澪殿こそ」

　澪が視線を上げ、空を見た。

　彼女にはそれは澄んだ青空に見えていた。

「王都の境界が揺らいでいますね」

「はい。最近……出入りしている者がいるようで」

「へぇ。それは面倒ですね。

　でもまぁ……じきに落ち着くことでしょう。いつもそうですから」

「まぁ……そうですね」

　二人は頭を下げ合い、ミサゴは小舟に戻った。櫂を手に取り、ゆっくりと漕ぎ出す。

　ギィ……ギィ……と小さく音が鳴った。

　彼も空を見上げる。シルクハットに手を添え、満天の星空を眺めた。

　一筋、星が走る。

　彼は、わずかに眉を寄せた。