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十八、触れるひと

「殿下……」

「ん？　……あぁ、もう下がる？」

　夜。

　ジュリアンの寝室のソファセット。

　彼とオズワルドは向かい合ってチェスをしていた。

　ジュリアンが顔を上げると、オズワルドはその藍の瞳をまっすぐに彼に向けている。

「明日、時間を作りますか？」

「……何の？」

「ミサゴ様に会いに行く時間です」

　テーブルの上のオイルランプの火が、ゆらりと揺れた。ジュリアンはふっと笑う。

「……いや、いいよ」

　オズワルドは一瞬だけ、目を見開いた。

「何故です？　相談されるべきでは？」

「クラリッサの件でしょ？　……たまたまだよ」

「たまたま……ですって？　あの場にいた全員がクラリッサ様を見たんですよ？」

「彼女が、僕たちに悪いことをすると思う？」

　オズワルドは息を止めて、姿勢を正す。

「殿下。それでも、相談されるべきです」

　窓ガラスを、ぽつりと雨が打った。

　ほとんどの明かりを落とした部屋。ローテーブルの上だけに橙の明かりが灯り、ジュリアンとオズワルドの表情さえ、ぼんやりと滲ませていた。

　ジュリアンは夜着の上から、胸元にそっと触れる。

「クラリッサがこちらに呼ばれてしまった理由にも、見当がついているんだ。自分でなんとかするよ」

　短い息が、吐き出された。

「それは殿下の悪癖ですよ」

「えぇ？」

　ジュリアンが軽く笑う。

「ここぞという時に、急に内にこもられてしまう」

　王太子は、チェスの駒に触れた。

「はい。チェックメイト。――この話はおしまい」

「殿下」

　彼はさっさと駒を片付け始め、視線をオズワルドに合わせようとはしない。

「殿下。それでは、私一人でミサゴ様のところへ行ってまいります。よろしいですか？」

「だめだよ」

　オズワルドは駒を持つジュリアンの手を掴んだ。

「殿下」

　指先から駒が離れ、テーブルに転がる。

「……落ちちゃった」

「殿下。こちらを見てください」

　ジュリアンの視線は、テーブルに落ちたまま。

「僕だって、これじゃいけないってわかってるよ。でも……やっぱりまだ……うまく消化しきれていないんだ。まだ誰にも、彼女との思い出には触れられたくない」

　オズワルドは手を離すと、落ちた駒を拾った。

「マーガレットには、本当に惹かれているんだ。だからこそ、ちゃんとけじめをつけたい。彼女との婚約披露の前までには」

　ジュリアンは自分の膝の上で指を組み、オズワルドは駒を箱に戻して、その箱を両手でそっと抱えた。

「だから、もう少しだけ……。僕に時間をくれないか」

　オズワルドがゆっくりとため息をつくと、ジュリアンは苦く笑う。

「僕、女々しいだろう？　こんな僕を知っているのは君だけだよ。秘密にしてね」

「“化け狐”ですからね。いろんな一面をお持ちなんですよ」

「それ、全然フォローになってないからね？」

「そうですか？」

　ジュリアンが声を立てて笑うと、オズワルドは少しだけ柔らかく目を細めた。従者はチェスの駒と盤を持ち、立ち上がる。

「では、私は下がります」

「うん。おやすみ」

　オズワルドが扉へ向かうのを見届けると、ジュリアンはソファから立ち上がり、暗い窓辺に立った。

　首から、金鎖を外す。

　ペンダント部分を手の中で転がし、それを静かに見つめた。

　雨の音。

　雨粒がガラスに砕かれ、そっと落ちていく。

「チェス、強くなったんじゃない？」

　少女の声。

　ぞわりと、肌が震えた。

　ジュリアンは急いで部屋を振り返る。

　先程までジュリアンが掛けていたソファの近くに立っているのは、赤髪の少女。

　十四歳で亡くなった姿のままの、彼女だった。

「……クラリッサ」

　ジュリアンは思わず一歩下がり、雨で湿る窓ガラスに背が触れた。

「背も、伸びたね」

　華やかな赤髪。

　大きな水色の瞳。

　少女は変わらぬあどけない顔で、にっこりと笑った。

「格好良くなった」

　彼女が一歩、一歩とこちらへ寄ってくる。

　テーブルの上に置かれたままのランプ。

　だが、彼女の足元だけ、影は揺れていない。

　クラリッサは、ジュリアンの目の前で立ち止まると、彼の琥珀の瞳を見上げた。

　腕を伸ばして彼の背の高さに手のひらをかざす。

　一瞬、ジュリアンの肩が震えた。

「ほら。こんなに身長差が。同じくらいだったのになぁ」

「……クラリッサ」

　ジュリアンの手の中にあるペンダント。

　彼はそれを握り締める。

「僕が……君を呼んでしまったの？」

　水色の瞳。

　晴れた日の空の色。

　だが、そこにジュリアンは映っていない。

　彼は、ひどく胸が締め付けられた。

「ジュリアン……」

　変わらぬ声。

　ジュリアンは奥歯を噛み締める。

「……クラリッサ。戻らないと……いけないよ」

「どこへ？」

「どこへって……あちらの世へ……」

　彼女は手を伸ばした。

　ジュリアンの頬に、その手を添える。

　冷気。

　だが、確かに、指が触れる。

　ジュリアンは目を見開いた。

「ど……どうして……僕に触れられるの？　死者は生者に触れられないってミサゴは――」

「ジュリアン。好きよ」

　ジュリアンの呼吸が止まる。

「ずっと好き。家族になれるのを、ずっと……ずっと楽しみにしてたの」

　水色の瞳に涙が溜まる。

「あなたも……そうでしょう？」

　震えた声。

　涙が、落ちる。

　クラリッサはその冷えた手を彼の肩にのせた。

　背伸びをする。

　顔を寄せる。

　口づけをされそうになり、ジュリアンは逃げるように強く瞳を伏せた。

　雨の音。

　一瞬、ざぁっ……と、強くなった。

　途端に、肩に触れていた冷気が、失われる。

　ジュリアンはゆっくりと目を開けた。

　テーブルの上のランプの火が、揺れている。

　誰もいない部屋。　

　浅い自分の呼吸が響く。

　彼は、その場に崩れ落ちるように、しゃがみ込んだ。

　額を手でおさえる。

　その手は、ひどく震えていた。

「……どうして？」

　つぶやきは、雨音にかき消される。

　ランプの火。

　それが、大きく揺れた。