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十二、呼ばれる人

「もし。そこの方」

　呼ばれた男が振り返る。

　霧に包まれた王都――グレイヘイブン。

　青白い光を落としているガス灯が、一瞬だけちらついた。霧に濡れた石畳は割れ、一部剥がれ落ちている。

　安煙草の煙を燻らせている路地裏に座り込む女。

　夜だと言うのに、裸足の子どもが連れ立って駆けていった。

　どこかからか響いて来る男の怒声。

　壊れたオルガンの音。

　油と、どこかすえた匂い。

　男は、声をかけてきた男――ミサゴを視界にいれると、無視してまた歩き出した。

　水の跳ねる音。

「お待ちなさい」

　古びた服を着た男は、もう一度振り返ると、逃げ出した。

　ミサゴは小さくため息を吐き、シルクハットを片手で押さえて、大きく踏み出す。

　一歩。

　それは、人の一歩よりずっと歩幅が広い。宙を滑っているかのように、まるで重力を感じさせない動きで、ミサゴは男の前に回り込む。

「俺になんの用だ！」

　男は叫ぶが、その声はこの街に響きはしない。

「帰りましょう。黄泉へ」

　ミサゴの脇をすり抜けようと男が身を低くするが、黒衣の彼は片腕を伸ばすと、軽々と男を抱え上げた。

「離せ！　畜生が！」

「この世で、何をするつもりなのです」

　ミサゴの肩の上で、男が暴れる。

「あの娼婦をぶっ殺してやんだよ！　でないと気がすまねぇ！」

「身体を持たぬあなたにはもう何もできませんよ」

　ミサゴは男を抱えたまま、歩き出す。

　落ちかけたシルクハットを押さえ、杖を持ち直した。

「なんで俺が死んであの婆は生きてんだよ！」

「……諦めなさい」

　男に背中を強かに殴られ、一瞬だけミサゴの体がふらつく。

「生者に触れてはなりません。律令で禁じられています。罪を犯した場合、裁殿でさらなる審判を待つこととなります」

　低い声。

　だが、月も見えぬ霧の夜に、それはよく響くように感じる。

「死者には時の終わりがありませんからね。長い――長い時を無為に過ごすことになりますよ」

　コツ、コツ――と、ブーツが石畳を打つ。

「そうして、行き着く先は――ただの地獄です」

　低い声で語られる“あの世”の掟。

　ミサゴの肩に担がれたままの男は、森の奥に佇む裁殿を思い浮かべ、静かになっていった。

　――そうして二人の姿は、霧の向こうに消える。

　チャプ……と、水がわずかに音を立てた。

　男は、ミサゴが操る小舟の上に寝そべっていた。青空のような、夜空のような、曖昧な空を眺める。

「やるせねぇ……」

　ミサゴも、空を見上げる。

「魂は、巡ります。良いことも悪いことも、すべてを忘れ、またあちらの時の輪に戻るのです。あなたのその気持ちも、いずれ静かに消化されますよ」

「良いことなんて、なんもない人生だった」

「では来世が楽しみですね」

「あーぁ……」

　男が寝返りを打つ。

　ミサゴはそれを静かに見下ろす。

　一度シルクハットを整え、また舟を漕いだ。

　ギィ……ギィ……と、小さく音が鳴る。

　透明な水を、舟が渡っていく。

　この男も、初めて黄泉へと案内した日には水をずっと眺めていたが、今は見ようとしなかった。ミサゴも、特に覗くようには言わなかった。

　やがて、霧の向こうに、森が見えてくる。

　岸辺に立つ女性が、静かに彼らに向かって頭を下げた。

　ミサゴも、舟を漕ぎながら軽く頭を下げ、男は身を起こすと、岸の女性をぼんやりと眺めた。

　ゆっくりと、舟をつける。

　ミサゴが先に降りると、男は渋々といった風だが、それでもおとなしく自分から舟を降りた。

「姉ちゃん。あの門の向こうに行きゃいいんだろ？」

　男が小路の先、森の中に見える朱の門を指さす。

「はい。その通りでございます」

　女性が丁寧に頭を下げると、男はゆっくりと歩き出した。

　その背を、二人は見送る。

　門の方から二人、体格の良い人影が飛び出してきて、男を両脇から挟んだ。彼らは女性とミサゴに会釈すると、そのまま男を裁殿へと連れて行く。

　改めて、彼女がミサゴに向き合う。

「ご苦労様です。ミサゴ殿」

「いえ。澪殿こそ」

　澪と呼ばれた女性は首を振った。

　オルダーヴェイル王国の王都の紳士的な服装のミサゴと異なり、異国の着物に袴を合わせた服装をしている。

「逃げ出した死者の担当は私じゃありませんから」

「それもそうでしたね」

　三人の後ろ姿が、門の向こうに溶けるようにして見えなくなった。

「……なぜ、逃げ出すんでしょうねぇ？

　こちらにしばらくいれば、未練も消えるというのに」

「それほど強い執念があったのでしょう」

「時折、生者の方が呼んじまうこともある」

　割り込んできた声の方をミサゴと澪が向くと、そこにはミサゴとは別の地域の担当である黄泉の案内人が、ゆったりとこちらに歩いてくるところだった。

「トビ」

「よぉ、ミサゴ。元気か」

「まぁな」

　トビは、櫛でといただけの黒髪に、革のジャケットを着ている。オルダーヴェイル王国の辺境を中心とした地方を担当している男だ。

　ミサゴがまだ案内人として立つ前に、彼に指導していた人物――つまり、ミサゴの師匠にあたる。

　だが、長寿な彼らは、トビもミサゴも見た目には同世代にしか見えなかった。

「“生者の方が呼んじまう”……というのは？」

　澪が背の高いトビを見上げると、彼は一度だけ頷いた。

「生者の死者への執念てやつだな。よく言えば――“愛”かな」

「そうとも言えないと思うが」

　トビがミサゴの肩を抱く。

「お前にはロマンがないのか」

「現実を見ているだけだ」

　澪がふっと笑う。

「お二人とも、お忙しいのでは？　先に話しかけてしまったのは、私ですけど」

　トビはミサゴから離れると、小さく笑った。

「そうだな。まだ、夜の帷は降りたばかり」

「俺は戻る。――ではな」

　ミサゴは二人に向かって頭を下げると、乗ってきた船に静かに乗り込んだ。

　トビが手を振っているが、ミサゴはそれに返すことはしない。

　ミサゴは空を見上げる。

　彼には、この空は満点の星空に見えていた。

　波が小さく砕ける音が鳴る。

　空をしばらく眺め、ミサゴは櫂の柄を握り直した。