姫様！魔王様！

アリア王位奪纂

第五十二話＝始まる終わり

　ラルフは未だに目を覚まさない。しかし、それを見過ごすことはできないのは、私たち仲間というもの。

　師匠は相変わらず人がどこにいるのかはわからない。ですが、このあたりにいるのはわかっている。探知(ディテクション)を使って回りを探ったあと、師匠の力を探知できた。だが、その場所が……まさかの王宮内だった。

　おそらく師匠は、捕まったんだろう。どうするべきか……そして、彼女の隣には、もうひとつ強い力がある。あれはまた、誰だろう。

　　「チェレスさん！」

　前線へたどり着いた。硬く閉ざされていた城門は今、すでに開かれていた。そして、その城門を潜ろうとするチェレスさんを呼び止めた。

　　「なんだ、何が用だ。」

　明らかに不機嫌だ。まぁ、私に呼び止められたせいだろう。見た感じ傷はつけられていないし、体力的にも大丈夫みたいだ。だから今攻め込もうとするときにとめられたのは、きっと不機嫌の理由でしょう。

　　「はい、お時間を頂戴します。このあたりに、何か牢屋がないのでしょうか。」

　　「アタイにそれ聞くの？もう十何年も帰ってきていないのに。」

　　「う、うろ覚えで大丈夫です！師匠が、捕らわれているみたいです！」

　　「捕まった？例の探知の賜物か。しかしな……おい、アンタらこいつについていけ。」

　そして、隣を走っていこうとした兵士を捕まって私に投げつけた。

　　「おっと、な、何をなさるのですか、チェレス様！」

　　「ついていってやれ、心配だ。」

　　「はぁ、わかりました。で、どこへ行くんですか、ゆうしゃさん？」

　　「ありがとうございます。少し、牢屋を探そうかと。」

　　「牢屋？誰かが捕まったんですか？」

　　「はい、そうです……では、行きましょうか。」

　歩き出す私たち、そして私たちの前でチェレスさんが兵を率いている。

　足音が響いてくる。大理石つくりの地面を軍靴が叩いて、国が奪還される足音が響いている。

　チェレスさんたちとの進行方向が違い、私たちは牢屋を探し始めた。師匠を救い出すために。

　だけど、師匠はいつ捕まったんだろう。そしてどこで？この前のスラム街で会ったのが最後で、あれから何日も会っていない。そして動向もわからなかった。だから、今捕まっていることが何よりも驚いている。

　　「しかし、どこに……」

　牢屋は地下に置かれているはずだ。だが、どうして王宮の中におくんだ？おかしいだろ。外に設置されているべきだろ。それなのに……？

　　「この部屋……か？」

　しばらく探して、師匠の力を探知できた部屋をやっと見つけた。しかし、これはどう見ても牢屋ではない。むしろ客室である。少なくとも外から見た感じはそうだった。

　　「うん？」

　ドアノブに手を掛け、開こうとしたがどうやら鍵がかかっているみたいだ。だが、今は鍵なんて探す暇はない。

　　「兵士さん、手伝ってくださいますか？」

　　「あぁ、まかせてくれ。」

　ドアの前を譲って、破ることを頼んだ。そしてすぐに……どったん！と、斬られて壊れて、蹴って開いた。

　　「どうぞ。」

　　「助かる、ありがとう。」

　兵士さんに礼をして、中へ入った。

　しかし、中では……

　　「師匠！」

　師匠と、見知らぬ女性が眠っている。しかもベッドの上で、すやすやと眠っておられる。

　　「ふえ？ゆ、ゆうしゃ、君……？」

　まだ眠たそうに起き、目をこすりながら私の姿を確認した。

　　「よかった、何もされませんでしたよね。」

　　「は、はい！しかし、ここは……？うわぁ！きれいなお部屋！」

　どうやら頭が花畑な師匠のようだ。いつも通りで、なんだか安心した。

　　「しかし、隣にいる彼女は……？」

　　「うーん？あっ！レイチェルちゃんだ！」

　　「うっ……ん……」

　名前を呼ばれて、やっと起きた。レイチェル……つまり、この前チェレスさんと話していた、あの女性？ということは、カルカッサの腹心の魔族！？

　　「あぁ、クリアか……アタシは、眠っていた？」

　自分に質問をしたあと、彼女も身を起こした。見た感じ外傷はないようだ。

　　「君がゆうしゃか。」

　　「はい、そうですけど。だが、どうして？」

　　「どうして知っているか、だな。例の狂神から君のことを聞いた。ただ、それだけ。」

　なるほど、狂神か……つまりアマドリですか。彼は私にも目をつけているのは、光栄か、もしくは疑問を持つべきか。

　　「ところで、どうしてここに？」

　　「覚えていない、何も……何をされたのか、もしくはされていないのか、それでさえも……」

　彼女からは、恐怖を感じない。むしろ、疑問、猜疑に満ちている。

　カルカッサは彼女を捕まって、ここに閉じ込めたのは何のためだ。そしてその隣には師匠までいる。いったい、何を考えているんだ……？

　　「――！！」

　外から大きな音が鳴り響いてくる。おそらく何かが崩れたんだろう。

　　「どうした、外で何が起こっている！？」

　　「はっ！我らがチェレス様が、ここまで攻め入って、今にでも国を奪還する……すみません、つい……」

　　「いや、いい。しかし、チェレスがここまできたのか……ところで、ゆうしゃ。ラルフは？」

　　「それが……」

　ここまでのことの経緯をざっくりと教えた。そうしたら、レイチェルさんがベッドから降りてきた。

　　「ラルフの居場所を教えてくれ、助けに行く。」

　　「えっえ！？助けられるんですか！？」

　　「任せてくれ。」

　それだけ言って、外へ出た。すると、すぐに戻ってきた。

　　「道案内を頼む。」

　　「はい、わかりました。行きましょうか、師匠。」

　　「……いや、いいの。アタシはチェレスちゃんのところに行く。」

　うん？何も食べずに、素に戻った？

　　「そうですか、わかりました。では、兵士さん。師匠の護衛をお願いできますか。」

　　「ああ、大丈夫です。一応進行方向を覚えております。」

　師匠もベッドから降りてきた。パッパッと、体についている埃を払い、周りに武器になれるものを探した。

　そういえば、いまさらだが、師匠たちの剣はどこへ持って行かれたんだろう。

　外へ歩いていった。師匠と兵士はチェレスさんの元へ、私とレイチェルさんはラルフの場所へ。

(つづく)