第四十四話＝勝利を、手に
「ぐうるぁああああ！！」
シャーと、襲い掛かってきた姫様。話し合いが終わった瞬間と同時に、姫様が襲ってきた。
「お二方、お分かりいただけましたか！？」
姫様の攻撃からよけるため、横へと跳びながら二人に聞いた。
「あぁ、任せろ！」
先に返事をしてくれたのは、チェレスさんだった。
「お任せください。」
次にククレスさん。私の言うとおりにすれば、もしかしたら……いけるかも。いや、いける、きっといける！
「ふぅ……」
私は後ろへ、二人とともに姫様を囲った。二人にははっきりと見えないけれど、線はちゃんとそこにある。だから、私が二人を指示しないと。今は私が姫様の後ろにいて、後ろにある線も確認できた。だが、これは二人に伝えることは少し、難しい。
「はぁっ！！」
キン！と、先に攻撃を仕掛けたのはククレスさんだった。鋭い斬撃を防ぎ、反撃に転じようとする姫様。しかし、それをさせなかったのはチェレスさんだった。
「こっちにも注意しな！」
カーン！音が響き渡る。攻撃があたった部位を見たら、線の横だった。狙いがずれてしまったようだ。
「がるあああああ！」
「え、ええ！？」
さっきは手でククレスさんの剣を受け止めたから、もしかしたら手が動けないのでは？と思っていたが、それは違った。それところか、むしろ逆に利用した。ククレスさんの剣をつかんで、彼を引っ張りながらチェレスさんにぶつけた。
「ちょ、おい！！」
自分の危険に心配せず、私を呼んだ。そうだ、今が絶好のチャンスだ。ならば……！！
「姫様、申し訳ございません！」
白い線に目掛けて、剣を振り下ろした。だが……
「しゃあああ！！」
背中にある線を切ろうとしたのにもかかわらず、よけられてしまった。まるで後ろに目がついてあるかのように、私の攻撃をかわした。
「え、ちょっとまっ！」
ドスン！と、チェレスさんに投げつけようとされたククレスさんを、私にぶつけた。
「おい、大丈夫か！？」
「は、はい……！大丈夫、です！」
起きようとするククレスさんだが、私が下敷きになっているのにもかかわらず立った。私の体を踏みながら立った。
「あっ、こ、これは、もうしわけ……！」
私に手を差し伸べようとしたみたいだが、逆にさらに強く私を踏んでしまった。まぁ、それは仕方ない。だってこれは、姫様の攻撃を避けるためですので。
「うるらああああ！！！」
シャーーと、爪を立てながらククレスさんを追っていった。その次に響いてきた音はまた、鈍い金属音だった。
「大丈夫ですか、ゆうしゃさん！」
「な、なんとか、生きています！」
力いっぱいで体を起こした。チェレスさんは加勢して、姫様に飛びついた。キンカン！キンカン！と、耳障りな音が耳に入ってしまっている。正直言ってもううんざりだ。
「はぁ！」
一閃。彼女の剣を避けるためククレスさんに飛びうつり。
「これでっ！」
また一閃。しかし、今回も攻撃があたらずに、よけられてしまった。
そうか、やっと理解した。私たちの攻撃が通らないだけではない。そもそも攻撃を当てること自体が難しかった。
よく考えると、白い線は体中にいっぱいついているのに、私たちは一度たりとも傷をつけられていない。ならば、ほかにやるべきことは……！
「うっ、うん？」
ぴたっと、一粒の水滴が零れ落ちた。上を見たら、黒い空、そして……雨。
「雨が、降り始めた？」
「それがどうした、勇者様よ！さっさとこっちに来い！まだいきてんだろ！？」
「は、はい！わかりました！」
呼ばれて、さっさと前へ行った。雨が降った、これで、もしかしたら、姫様の視線を遮れるようになるとか？もしかしたら、いや、頼む。頼むから。姫様の鼻を騙してくれ。野生の勘を騙してくれ！
………………
…………
……
しばらく戦っていたら、私たち全員が疲れを見せた。みんなが、疲れ始めた。
「はぁ……はぁ……」
「ふぅ……ふぅ……」
「ちっ！やっぱ、はぁ、つれぇいわ……」
「ぐうう……はぁ……」
正気の存在も、正気じゃない存在も、みんな疲れている。しかしまぁ、兵士どもは何をやっているんだいったい！見ているだけでなく、君たちも加勢してきなさいよ、まったく！
「ぐるる……おらあああ！！」
跳び付いてくる姫様、だが……足が滑ったようだ。角度がさっきほどと違う。これなら、今なら反撃できない姿勢にさせれる！
「おるぁ！」
まずはチェレスさんの一撃、そして響いたのは鋭い金属音だった。これで、姫様の動きを撹乱してくれれば……！
「はああ！」
次にククレスさんも前へ行った。攻撃を受けて動きを止めた姫様を、さらに牽制をしにいった。そして……
二人から距離を離れようと後退。しかし、そこにはすでに……
「もらいました！」
「うっ、ぐるああああ！」
私がいる。線をずっと狙っていた。だからこそ、私の目の前に飛び移ったときからすでに、姫様の負けは決まったようなものだった。
しかし……
「えっ、う、うそ、でしょ！？」
白い線には当てた、けれど……体には傷ひとつすら負えさせれなかった。それだけではない、振り下ろした力が強すぎて、なおかつ戦いですでにぼろぼろになっていた剣が……
パリーーン！と、二つに断たれてしまった。
地面を突き刺した剣先、そして襲い掛かってくる絶望。姫様が、私のことを強く睨んでいる。傷は負えさせれなかった。それなのに姫様を怒らせた。今から姫様は私を、全力で叩き潰してくるだろう。怖い、怖い。
「お姉さん！」
間を割った。ラルフが、割った。私の前で手を大きく広げて、私を守ろうとした。そしてそれを見た姫様は……
「いまだ、ククさん！」
「お待ちください、我が主よ！」
「どうした、怖気ついたのか！？なぜアタイをとめる！」
「様子が……」
姫様の動きは、止まった。さっきの攻撃が効いたのか？いいや、それはない。ならば、どういうことだ？
「お姉さんでしょ？」
歩き始めた。よく見たら、姫様の目が……少しだけ、正気に戻っている。
「戻ってきてよ、お姉さん！」
さらに一歩。少しずつ接近するラルフ。しかし、姫様は引くことはおろか、進むことも、さらには攻撃を構えることも、なかった。
「どうしちゃったのよ、お姉さん！」
これは……もしかして、本当にさっきの一撃で……？よく感じると、体中の力が弱まっていた。もしかしたら、その抜けられた力は、白い線を通じて姫様の体の中へ……？
「お姉さん！プリスティン、お姉さん！」
ラルフの声があたりを響き渡っていく。そして、次の瞬間に……姫様の体から、おぞましい煙のようなものがあふれてきた。そして、大気の中に消えていった。
「……手が、止まった？」
不意にそれをつぶやいた。ラルフは引き続いて前へ進むだけでした。まったく恐れるもしない。
「お姉さん！」
姫様の目が、完全に、元に戻っていた。それを見たラルフは姫様に頭突きをかました。さっきまで戦っていた私たち三人は、突然に訪れた勝利に驚きながらも、やっと終わったことによって開放感を感じた。
「心配かけたな。」
ラルフの頭に手を乗せ、さっき起きたときに見たのと、ほぼ、同じなで方でなでた。
(つづく)
意識を取り戻したプリスティンの前に、所有物から熱い歓迎をしてもらった。
そして、この戦いにもやっと、終わりを迎えた。
