第四十一話＝終わらぬ暴走
周りが暗くなった。とうとう夜が来てしまった。それなのにこの暗闇の中には、暗さを知らずに光っているものがあった。
「うらあああ！！」
それは、姫様の目だった。真っ赤に、怪しくしかし美しく輝いている。原因はわからないが、推測はできる。姫様を暴走させたその力のせいだろう。あの力は何かはわからないけど、おそらく……アマドリの力であろう。この前、姫様は私の目を見てアマドリに操られていることを確信した。ならばもしかすると……？
「チッ！さ、さすがに、手が、しびれる……！」
何度も何度も姫様の爪を剣で防いできたせいで、手がしびれ始めた。それだけに姫様の力は強い。
それなのに、私が攻撃を防いでチェレス軍に攻めさせているのにもかかわらず、一向に止まらない。攻撃をちっとも休もうとしない。激しくなっているなら焦っていることが分かるけど、それすらしない。
まるで、こっちの攻撃が全く通じていなかったように感じる。
「ぐるぅぅぅ……」
急に距離を取り、後ろへ大ジャンプした。獣の唸り声を出しながら、こちらを威嚇している。どういうことだ？
ふっと後ろへ向いた。私のすぐ後ろにラルフがいた。両足がぶるぶるふるい、いつ仕掛けるかすらままならない状態。
「あわ、あわわわわ……」
「恐れるな！貴方だけが頼りなんだぞ、ラルフ！」
「で、でも……！」
やはり怖いのだろうか、自分と仲がいい人の成れの果てを前にして。それでも、お前にはやってもらわないといけない。
「あな……お前しかできないんだぞ！動きを止めるのは私たちに任せろ！だから……！！」
剣を握りなおして、姫様に向かって走った。
「いつでも救えるように、準備をしろ！」
「ゆうしゃ、お兄さん……！」
怖いのはお前だけじゃないぞ！私も怖いと思っている！しかし、頑張っているお前を見たら勇気が出た。なのに今、お前が弱気になってどうする！
「はぁあああ！！」
カン！と、私の攻撃を腕で受け止めて、そして私をぶっ飛ばした。
う、うそでしょ！？う、腕で？腕でだぞ！？それなのに傷一つすら負わせられないなんて、おかしいでしょ！？
一体、どこからどこまでが鋼のように硬くなっているの？もしかしてチェレス軍たちの攻撃が全部、全部全部通らなかったのもそれのせいなのか！？
「う、うっぐっ！」
ドッタン！と、宙を舞い、そしてまた地面に戻った……激突した。背中が痛い。いや、全身が痛い！さっきまでとは全然違う、さっきまでは全然痛みを感じなかったのに、どうして！？
「ま、まさ、まさか！？」
手を何とか持ち上げて、手を見つめた。それだけでなく、体中に巡る力を改めて確認した。驚きの結果が出た。
(す、力が、消え始めている！？)
なんでだ、どうしてなんだ！どうして私の力が消え始めている！寄りにもよってこの時に！この一番大事なトキに！
「うぐあ、い、痛い……！！痛い痛い痛い！」
自然に悲鳴を上げた。今日の痛感が一気にあふれ出した。そして、それを聞いたチェレス軍たちも騒ぎ始めた。
「ゆ、ゆうしゃさんが……？」
「う、嘘だろ！？ゆうしゃさん！？」
私が悲鳴を上げたことに影響されて、チェレス軍の士気が下がっている。それだけでなく、混乱まではじまりそうな気がする。
だめだ、ここで終わらせたら！絶対に、ダメだ！だから……だから！！
(頼む、アンタは神でも、魔王でもいい！私はお前を信じるから！)
「もう一度、私に力をくれ……！！」
強引に手を前と出す。こうすれば誰かが……アマドリが私の手を掴むはず。頼む、お願い、お願いいたします！私に力を！私に姫様を助ける力を、私に皆を守る力を！
(くれ！くれ！くれ！！くれええええ！！！)
………………
…………
……
目の前が真っ暗になってしまった。最後の最後までアマドリは来てくれなかった。私の手を引っ張てくれなかった。私を、助けてくれなかった。
しかし、他の存在が、私に手を差し伸べた。
「お前は……？」
周りは、草原が広がっている。そして、目の前には一人の男性が座っている。なんとなく、なんとなくだけど、この人の名前が分かる。
「……」
遠方にある太陽に指をさした。そして私はそれにつられて太陽を目の当たりいっぱいに収めた。本来なら眩しすぎて目を閉じるや、目を逸らすはずなのに、私は太陽をただじっと見つめていた。
「……」
「え？わ、私に、ですか？」
彼は何を言っていない。けれど、彼が何を伝えようとしているのはわかる。「これを、おまえに。」って。手に持っているものを私に押し付けた。それはただのガラスの玉だった。
「これは、なんですか？」
しかし、彼は何を言わなかった。それを受け取ってって急かしている。早く受け取れ、早くしろと。空耳ではあるが聞こえた。
「わ、わかった、わかりました！受け取ればいいんだろ？」
その手からガラスの玉を受け取った。そして、徐々に、徐々に彼の顔がはっきりするようになった。
ぴかぴかな金色の髪の毛、炎のように赤く光っている瞳。そして、まっすぐに私を見つめている。その目を見た私は、やっと確信を持てた。
「勇者、さん……？」
「いいや、俺は勇者なんかじゃねぇ。」
伝説に出てきていた勇者。その名前も……アマドリ＝ユウシャ。私達後世の人たちからは彼のことを……始まりの勇者と呼び、慕っている。
「俺なんかが、勇者になれるわけねぇだろ。な？勇者さん。」
「え、わ、私が、勇者？」
そして、彼は一面の鏡を取り出した。無から有を……伝説上では彼の力は絶対なる破壊であったが……
「今、俺の前に現れたお前こそが、本当の勇者だ。」
「……」
鏡越しで、自分の顔を見つめた。黒い髪と真っ黒の瞳。そして、さっきの戦いで負った傷……こんな俺が、勇者なわけないでしょう。
「自分の仲間を守ろうとしたお前こそが、本当の勇者だ。」
「だと、いいですけど……」
彼の隣に座り、一緒に太陽を眺める。
「私がここにいることの意味、分かりますよね？私はすでに、死んだってことですよ……」
「そうだな。」
隣に立つ勇者さん。
「ゆうしゃは、死んだな。」
「え？」
私を見下し、強い力を込めて続けていった。
「ならば、勇者として生まれ変わればいいんだろ。」
「それは、どういう……？」
ふっと気が付いた。手に持っていたはずのガラス玉が消えていった。いつの間に？そして、どこに？
「え、ガラス玉が、え！？」
「大丈夫、あれはもういらないから。」
しゃがんで、私の額と勇者様の額をぶつけ合った。
「さ、そろそろ目覚めの時間だぞ。勇者様。」
「ちょ、ど、どういうことですか？勇者さん！？」
視線がボヤ付く……そして強いめまいがしている。どういうことだ？私は、どうなっている？
「うっ、あ、頭が……！！」
頭を抱える。頭が痛い、割れそうに痛い。いつ爆発してもおかしくないようにすごく痛い。
「栄えある、われら勇者一族を。」
「勇者、さん……？」
強引に目を開けた。勇者さんを見つめようとしている。が、徐々に、徐々に勇者さんの姿が見えなくなっている。薄くなっている。さっきのあのガラス玉は、もしかして……！？
「俺の代わりに、世界を救ってこい。」
「勇者さん……？う、うが、あああああ！！！」
頭が、割れる！割れる、割れる、割れる！！
………………
…………
……
「これで大丈夫か、『神』よ。」
「ああ、ありがとうな、ユウシャよ。」
「アンタなんかのやり方は正直言うと、気に入らないが……」
「が？」
「……ふん。すべてを知った今は、俺なんかに出る幕はないってわかるよ。」
「ははっ、そりゃあどうも。ユウシャ。」
「やめろ、アマドリ。アンタにそう呼ばれると腹立つんだ。」
「そうか、ならばもっと呼ぼうかな？」
「アンタなぁ……はぁ、言うたびにイラつくわ。やめだやめ。」
「はいはーい。しかし、これであいつは大丈夫だね。」
「だといいんだがな。」
「ほう？私の推測が当たらないとでもいうのかい？」
「アンタの推測は一度たりとも当たったことがないだろうが、いい加減にしろ。」
「はっ、言うねぇ……推測が当たらないならば……」
「その未来を『作れ』ばいいって？もううんざりだよ。」
「ははっ、やはりお前は話が合うな！」
「ふん。」
「どころで、ユウシャよ。」
「それはやめろだっつってんだろうが。」
「はいはい、まったく怒りっぽいのは昔と今も変わらないね。ならば……」
「オリジナルドール、お前はまた、常世で遊びたくないか。」
「いやだね、ドールはドールらしく、闇に屠られるだけでしょ。じゃあな、俺はまたしばらく寝るぜ。」
「ああ、そうか。またいつか、お前を起こすかもしれないから、その気でな。」
「次に起こすときは、本気で殺すからな。」
「ふっ、肝に銘じておくよ。」
(つづく)
原初の勇者、その名は「アマドリ＝ユウシャ」。そして彼の実態は、オリジナルドール......神は彼を作って、最初の伝説を自ら作った。それに何の意味があるのかは、まだ、誰もわからぬまま。
そして、彼の実態を知る者は、たとえ原初の賢者である『アオ＝グレイス』でさえも、知らなかったのでしょう。
