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第三十七話＝本当のニセモノ

　炎が風に吹かれて、やがて完全に消えていった。残されたのは、跪きながら、真っ黒に焦がれてしまったニセモノ(オレ)と気高く、勝ち誇るように上から見下ろすホンモノ(アイツ)でした。

「け、至天なる(ケルサス)の、力……？俺は、そんな力を……！」

「あらあら、まだ自分がホンモノだと錯覚しておりますの。」

「グハッ！」

　足を頭に乗せられ、思いっきり埃を吸い込んだ。

「ホンモノは、このアタイ……いいえ、ワタクシ『プリスティン＝ハーモス』ですわ。」

「は、ハーモス……？俺は、ハーモス王家の者だった？」

「ですから……！」

　力を入れられ、思いっきり頭を踏まれた。

「貴女はそもそもワタクシの一部では無ければ、そもそも……」

　足を下ろし、しゃがんで俺の隣に来た。耳元で彼女が囁いた。

「貴女は、この世界に属しませんよ。」

「……どういうこと？」

「あーら、勘の悪いですこと。」

　背を向けて、彼女は距離を取った。

「貴女は……いいえ、まだ早いですね。」

「何のことだ、さっさと話せ！」

「口の利き方がなってませんわ。」

　剣を持ち、体を支えながら立った。しかし立ったあともすぐに倒れてしまった。それだけ、さっきのあの炎でダメージを負ってしまった。

「あらら、立つこともままならない貴女が、どうしてそんなに口が悪いのですか。」

「いい、から！早く、言え！でないと……！」

「でないと？」

　また近づいてきた。応戦のために剣に力(ストレングス)を入れても、残された力は極わずかで、戦うことなんて到底不可能にすぎない。

「ボロボロになっている貴女が、ワタクシをどうにかできると思いまして？」

「あぁ、できるさ！」

　剣を突きさした。

「――！？」

「これなら、どうだ？」

「ば、バカなのですか、貴女は！」

　それも、ホンモノ(アイツ)にではなく、ニセモノ(オレ)に。

「今、ここで俺が死んだらアンタもただじゃすまねぇだろうな。」

「それはどういうことですの？」

「さぁな。」

　不敵な笑顔を出しながら、あいつを見つめた。

「直感が、そう言っているんでね。」

「――！！」

　馬鹿馬鹿しい、アホらしい。なんと言われようが、とにかくそんな気がするんだ。今ここで俺が死んだら、こいつもただじゃすまないはずだ。理由？それと論理？どういうわけ？んなもん俺に聞いても知らんわ！

「呆れましたわ、本当に。」

「ほう、やっと話せる気にッーー」

「死にたいのであれば、どうぞご自由に。貴女が無くなれば、ワタクシはまた表舞台へ戻るだけですもの。」

「チッ！」

　なんだよ、俺の直感はダメだったのかよ！

「ええ、貴女がここで亡くなってしまったらワタクシは困りますよ。」

「ならーー！」

「だって、今戻ったらどうやってチェレス姉さんに説明しますの？」

「説明、だと？」

「おやおや、外の様子が分かりませんの？」

　パチン！と、音を立ったら周りの景色が変わった。元々の暗闇と全く違って、今、俺がいるところは……

「なんだこれは！」

　廃墟の町、でしょうか。おかしい、さっきまでは草原の上に立っていたはず。そしてカルカッサ軍と戦っていたはず！それなのに、これは？

「まさか……カルカッサ軍が！？」

「はぁ……」

　しかし、俺の疑問をバカバカしいと思わんばかりに、アイツがでかい溜息をこぼした。

「これは、貴女(ワタクシ)がやったことでございますよ。」

「……え？どういう、こと？」

　この状況を作り出したのは、俺であり、アイツである……？

「わかりませんの？」

　圧倒的上から目線で俺を見下す。

「貴女がワタクシの力を制御できなかったせいですの。そして、ワタクシも貴女から体を奪う……いいえ、取り返すことができないせいで、力が暴走してしまいましたの。」

「力が、暴走？」

「そうですわ。貴女もうすうす気づいたはずでしょ？最近は力の制御ができないでいる、と……」

「――！」

　こいつは……さすがはホンモノというべきか、ちゃんとわかっているようだ。

「ここ、アリアはワタクシの故郷なの。それは貴女自身もわかっていることでしょ？」

「は？俺は……」

「じゃあどこで産まれましたの？」

　そして、耳打ちであいつは言い続けた。

「エリハイアに居る記憶ですらも曖昧なくせに。」

　――！！

　心を響き渡るその言葉に、心が持ちこたえなくなりそうになった。

「貴女の生まれ、そして育ち。ワタクシは誰よりもわかっていますってよ。」

「……」

　俯せる。痛いところを突かれてしまった。

　俺には、生まれてからの記憶がない。それどころか自分の生みの親の顔ですら覚えておらず。

「いい加減に、体をーー！？」

　大きな振動が、空間を揺るがす。

「なんだ！？」

（……！！）

　しかし、響く。空間の中で、声が響いた。

「化け物だ！殺せ！」

「ば、化け物、ですって！？」

　空間に響く声に、ホンモノ(アイツ)が大声で怒鳴り返す。だが、俺の心の中に響いたのは、別の声だった。

（お姉さん！お姉さんでしょ！）

　か弱い声、かすかに聞き取れる。それは間違いなく、ラルフの声だ。

「ひ、ひぇ！や、やめろ！来るな、くるなああ！！」

「あはははは！ざまぁありませんわ！」

　相変わらず空間に響く声にだけ反応する。アイツにはこの声が聞こえないのか？

（戻ってきてよ！お姉さん！）

「ちっ。」

　その声を聞いて、自然に舌打ちをした。なんとも腹立つ声、なんとも……

（どうしちゃったのよ、お姉さん！）

　心強い声だろう。

「おい、アンタ。」

「なんですの？今、すごく不愉快なの。」

「アイツの声が聞こえないのか。」

「アイツですって？誰よ、どこのどいつよ！」

「……やはりか。」

　立ち上がり、そして自分の体を見つめる。体の傷が癒えて、力も徐々に回復している。

「どいつ、か……そうだな。」

　そして、剣を持ち上げて、アイツに突き指す。

「俺の所有物、だ。」

「な、なんですと……！？」

　体が強い光が放ち、空間を覆い被った。しかし、空間に響く声……外の世界の声にいまだに囚われているようで、アイツは怒り散らす。

「じゃあな、ホンモノ。」

「貴女、どこへ……！？」

「そうだな。」

　背を向けた。

「俺の居場所へ。」

　声が響く。空間に響く声がすでに兵士の声ではなくなり、ラルフの声になっていた。しかし、やはりホンモノ(アイツ)には聞こえないようだ。

　歩く。そして光がだんだん強くなっている。背後に大声で怒鳴るホンモノの声も徐々に聞こえなくなる。

………………

…………

……

　そして、気が付くと俺は廃墟の町に居た。

「手が、とま、った？」

　兵士たちに一瞥をしたあと、俺を助けたやつを探すため目をきょろきょろした。

「お姉さん！」

　そして、俺を迎えたのは……

「……心配かけたな。」

　所有物からの熱い歓迎であり、頭突きであった。

(つづく)

　意識の底に、ホンモノとニセモノが戦っている。そして、戦って勝ったのは......？

　ホンモノとは？ニセモノとは？