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第二十四話＝朽ちた玉座

　若き魔王はまだ夢を見る。その夢は長くて彼にこれが現実だと思わせてしまった。彼はこの幻のような何かを、いつしか本当の現実だと思うようになった。

　(これは果たして本当の事なのか。それとも本当にただの『夢』？)と、夢を見る彼は、困惑した。

　しかし、残酷ながらも彼の「夢」は止まらずに、動き続いた。

「私の名前は、アマドリ＝スーだ。覚えて置いてくださいね、ラルフ様。」

　そのとき、ラルフの頭の中を一つの電流が流れた。

　(この男は、危険だ！)

　その瞬間、本能が彼にそう伝えた。しかし、心が優しいラルフは逃げ出すことなんて出来なかった。それだけでなく、彼の話に耳を傾けてくれるものを、彼は求めた。

　それは将軍であるグランバールにも伝えられないこと、それは家族にも決して伝えられないこと。

「アマドリ、さん……どうしてここに居るの？」

「うん？そりゃあ……」

　男はそっと耳打ちをした。

「次なる魔王の誕生を、この目で確かめるためですよ。」

　その言葉を聴いたラルフは、さらに怖がった。彼は次の魔王の王位継承を見たがっている。そして、その次なる魔王とは、自分のことを思い出した。

「……」

「どうしたのですか、ラルフ様？」

「ボク、どうしたらいいのかがわかりません。」

「そりゃあ、何のことですか？何をどうしたいのですか？」

　そう、男は知らない。次の魔王は目の前に居る男の子、ラルフであることを。そうラルフは思った。

「家族は……ボッ」

　ふっと止まった。彼は思ったのです、このまま自分が次期魔王だと告白してもいいか、と。

「ボッ？」

「ボクの兄と姉たちは、王位継承者に不満を持っているみたいで、ボク、怖いよ……」

「へー怖い？何でだ？」

　王位継承のことを、彼は打ち明けなかった。

「さっきね、姉が、王位継承について父上に……父上を、殺そうとしたの。」

「……」

　それを聞いたアマドリは、静かに目を閉じた。彼はなにを思ったのかは、誰も知らないし、誰も知る術がない。

　だけど、心優しいラルフは、こう思った。「家族の間に起きる紛争を、彼は考えたくも、見たくもないのでしょうか。」

　ラルフは引き続き言う、さっき起きたことを、少しだけ隠してアマドリに打ち明けた。

「で、ラルフ様は？どうですか？誰が継承するのかは私とは関係ないけど、ラルフ様も王位継承者の一人でしょ？」

「うん。そう、だけど……」

　俯くラルフ、そして言い続けた。

「ボク、王位なんてどうでもいいと思っています。王位継承のせいで家族の間に淵が出来たら、それこそ最大の災厄になります。」

「ほう。」

　アマドリは静かに腕を組み、ラルフを見る。その目は、不信や不満、不快など一切なく。

「もしボクのせいで、家族がばらばらになってしまったら……そう思うだけでぞっとします。きっと、王位継承者のあの子も、そう思うでしょう。」

「そうだね、私も同じ意見だ。」

　優しく、アマドリはラルフの頭に手を乗せた。

「だからさ、もっと……」

「もっと？」

　くしゃくしゃに、アマドリはラルフの頭を撫でた。

「もっと、バラバラにしちゃいなよ。」

「――！！」

　その瞬間、ラルフは恐怖に支配された。目の前に居る存在の言うことに恐怖を感じたのか？いいえ、決してそうではない。

　彼が恐怖するのは、その存在自体だ。

「私はね、これでも『絶対なる力(アブソリュートストレングス)』の所有者なんでね、ことが上手くいかないと困るんだよ。」

「なっ、何を……？？」

　ラルフの目は泳いでいる。恐怖のあまりに、泣きそうになった。目の前に居るのは、さっきとまったく姿の変わらない者。けれど、何故だか急に恐ろしく感じた。ラルフは自然に後ずさったが、後ろにあるのは……

　ドン！

　壁だ。そこには壁なんてなかったはずなのに、急に出来てしまった。

「貴方は優しい、だからこそ……」

　額をぶつけ合い、アマドリは言い続けた。

「貴方が魔王にならないと、困るんですよ。」

「ど、どうして、ですか？」

　どうして知っているの？そして、どうして困るの？の二つの問題を同時に抱える彼だが、上手く言い出せなかった。

「そもそも貴方に王位を継がせろと、ダーリクに命じたのは私だからね。」

「――！！」

　それを聞いたラルフは、さらに混乱をした。目の前に居るものが父に命令をした？彼は一体なにものなの？

「ど、どっ……？」

　恐怖のあまりに、ラルフは声を上手く発することも出来なくなった。

「おやおや？何を言いたいのですか、ラルフ様……次期アリア王よ。」

「あっ、あああ……！」

　目にあふれ出すのは、涙。

　額を伝わって流れてくるのは、汗。心が壊れかけそうになっているラルフに、アマドリはさらに追い討ちをした。

「是非、貴方の手で……アリアという国を終わらせましょうよ。この世界に、もっと大きな混乱を、招きましょうよ。ね？ラルフ？」

「あ、あ、ああ。」

　口を大きく開き、けれど声を発するも声にならない音だけでした。

「くっくっく……」

　壊れかけているラルフをしばらく堪能したアマドリは、やっとラルフを離した。

「くぎゃぎゃぎゃ！！楽しいなぁ、楽しいなあああ！！」

　真っ赤な月が空に掲げ、その下に、アマドリは狂い笑い。それを目撃したラルフは、逃げたくても足に力が入らず、強制的にそれを見せられている。突然出てきた壁はなくなり、彼はぐったりと倒れると、彼は夢から覚めた。

………………

…………

……

「はぁ……はぁ……」

　パシャン！と、彼は布団を退かした。その目の中にはまだ恐怖が残っている。

「どうした、ラルフ。」

　それを感じて、起きたのはプリスティンでした。

「お、お姉さん……ごめんなさい、うるさかったのですね。」

「んなことより、どうしたんだよおい。えらく怯えているんだが。」

「……なんでも、ありません。」

「チッ！」

　舌打ちしたプリスティンは、視線を逸らすラルフの頬に手を当て、強引に自分の顔を見せた。

「んなこと告なら、もっとマシな顔にしてから出直せ。」

「……」

「何があったんだよ、はっきり言え。」

「やはり、見透かされたのですね。」

「たりめぇだろうが。」

「実は、ですね……」

　ついにラルフは語った、さっきの夢のことを、そして……それは現実に起きていたことを。

「……そうか。」

　怯えるラルフを、プリスティンは優しく抱きしめた。普段の言動から見るに、プリスティンは男勝りで、お世辞にも決して優しいとはいえない。だけど、そんな彼女に抱かれて、ラルフは心の底から安らぎを感じた。

　翌日、ゆうしゃ一向が取った宿の周りに、ギャングにより包囲された。

　彼らが出ようとしたら、いきなり囲まれて、怯えた。そして、一人の女性が前へ出た。彼女は、ラルフに会うことを要求してきた。すこしもじもじしたあと、ラルフはやっと前へ出た。

「よお、久しいじゃん、ラルフ。アタイの弟よ。」

「ちぇ、チェレス姉さん！？」

(つづく)

ご覧になっている皆様、本日も黒き星の導くままに。

　さて、こんな遅く更新したのは初めてでしょう。ツイッターを見ていない方々には何があったのかは分からないと思います。

　ここ三日、金曜日から旅行に連れて行かれた。父、母、私の三人だけの旅行です。校正はおろか、書くのも出来ませんでした。ノートパソコンは使わない派なので。

　大変お待たせしてしまって、申し訳ございませんでした。では、また来週～来週の更新が終わったら、次は恐らく一ヵ月後になるかと思います。学校がそろそろ始まるので。

　ではでは～煌黒星でした！