24/68

第二十話＝その名は、絶望

「目標の沈黙に成功しました、続きの指示を。」

　真っ先に耳に入ってしまったのは、それでした。目標の沈黙、そしてこの場所……周りの惨況から推測すれば、その目標は恐らく……

「すみません、通らせてください！」

「ッ！待て待て！お前は誰だ！ここは部外者立ち入り禁止だぞ！」

「私は……！」

　姫様の……なんですか？姫様に目を奪われた者で名乗ってもいい？……いや、そんなこと、出来るはずもない。

「私は、姫様の付き添いだ！」

「姫様？誰のこと？」

　しかし、我慢できずにそう叫んだ。

「この前に居る人族だ！彼女こそがエリハイア王国の王女、『プリスティン＝エリハイア』だぞ！」

「なんだ、そういうことか。」

　肩から手を引っ込めて、理解してくれたのかと思いきや……突然訪れる腹の激痛。

「ならば、お前を生かして逃すわけには行かないな。」

　憲兵に、腹を強く殴られた。

「グハッ！」

　激痛と共に口から血を吐き出した。意識も朦朧になってきた。

　(クソ！どうして私はこんなにも弱いんだ！)

　姫様はあれだけの敵を薙ぎ払ったのに。どうして私は、こんなにも弱いんだ！

　(力、力が欲しい……！)

　苦しい思いをしながらも静かに目を閉じて、捕まるのを待つ。

　しかし、何分か過ぎたが意識は途切れずにだけでなく、体も自由に動かせる。そう感じた私は、また静かに目を開いた。

「貴方は……？」

　目の前には、金髪の男性が一人立っている。周りに居る憲兵、市民はそのまま動かずに……まるで、時が止まったように。

「お前、ゆうしゃ、だよな。」

　その静寂の中で、男性が口を開いた。

「はい、そうですけど……貴方は？」

「ふん。」

　しかし答えずに、後へ振り向いた。

「ゆうしゃであろうものが、こんなにも弱くて情けないと思えないの？」

「くっ！」

「弱くて弱くて、今にも死にそうになって。お前、本当にゆうしゃか？」

「うるさい！私だって、私だって好き好んでこんなに弱いわけじゃないんだぞ！」

「そうだろうそうだろう！ならば……」

　男性は一瞬にして消え、次の瞬間、彼は私の後ろに移動した。

「お前の力を、解放したくないか？」

「私の、力……？」

　彼は、何を言っているのだ？私の力？

　(まさか、あの時のやつか！？)

　思い出した。前、師匠と稽古をしていたとき、急に「殺せ」と言われて出したあの力！……彼は、その力を示しているの？

「お前は勇者だ、ゆうしゃなんかじゃない。だろ？」

「そう、だと信じたい……」

「なーに弱気になってんの。まったく。」

　後からまた姿を消し、再び前に出てきた。

「しばらくの間だけ、お前の元の力を解放してやるから。」

「ほ、本当か！」

「あぁそうだとも。では、いってらっしゃい。」

　男性の手から一粒の水のようなものが出てきて、私に飛ばしてきた。

　そしてそのとき、彼の口から驚くことを告げられた。

「スカイランドで、お前が私の首を取るのを待っているからな。」

「えっ、お前、もしかして……！」

「あぁ、その通り。」

　声が聞こえなくなり、周りが動き出しそうになった。しかし、彼の姿は相変わらず見える。その口から彼の名前を吐き出された。

「私が、『アマドリ＝スー』だ。」

　(ッッッ！！！)

　その同時に、力が体中を蔓延した。

「な、なんだ！？」

「おい、こいつを何とかするのを手伝ってくれ！」

「はい！今参ります！」

　周りに居る人たちが動き出した。力を受け取った私を止めるために。

　この力は光明魔王に解き放たれたもの。正直言って使いたくはないが、これも姫様を助けるため。しばらくの間だけって彼は言った。そのしばらくの間はどれくらい短いのかは分からないが、恐らく姫様を助けるまでは持つでしょ……持ってくれ。

「私はゆうしゃだ！姫様を助けるため、決して恨まないでくれ！」

　剣を抜け出し、構えて、憲兵達に戦いを挑んだ。体の奥から湧き出るこの力は、光明魔王に与えられたものではなく、元からあるべき力。私の中に、これだけの力を秘められていたのか……われながら恐ろしいものだ。

………………

…………

……

「ねぇねぇ、主様。どうして彼を助けたのですか？」

「は？助けた？何を言うの？」

「えっ。だって、彼の力を解放したのでしょ？」

「そうだけど、本当の目的は彼を助けるんじゃないのよ。」

「え？ああ！あの子を助けるのね？」

「まったく、このバカは……」

　(デコピーン)

「あいたたた、な、何するんですか主様！」

「あいつらがちゃんと動かないと、私の計画が台無しだろうが。まったく……」

「あ、それもそうですね！」

「そうだよ。私がすることすべてが……私自身のためだ。」

………………

…………

……

「どうした、この程度か！」

　剣を振るたび、撒き散らされるのは敵の血。

　剣を振るうたび、断ち切られるのは敵の命。鎧をつけられているが、目が冴えて繋ぎの部分に剣を当てられる。私の元あるべき力は、こんなに強いのか。

　しかし……

「おらおら！どうしたどうした！」

　頭の中に、声が響いている。殺せ、殺せと。私に絶えずに囁いている。

　(あぁ、殺しているよ。だから大丈夫。)

　その殺戮衝動を解き放ちながら、私は私で居られるとは、最初は思わなかった。だけど、現実こうして私は私のままで相手を切り刻められている。

「こいつ、なんなんだよ！」

「はー！」

　シャーキン！鎧に剣を当てられてしまった。

「おら！」

　バッシャー！けど、すぐに力を使って修正した。風の力で流れるように繋ぎの部分に剣で斬り、相手に攻撃を与えた。

「姫様、まだ生きておられますか！？」

「くっ……！アンタなんかに聞かれたくねぇがな！」

　やっと憲兵の群れを払い、囲まれていた姫様に手を伸ばせるようになった。

「姫様、どうか、手を。」

「ちっ！」

　手を伸ばしたが……

　パン！と、手を、叩かれた。

「えっ、姫様……？」

「アンタなんかの助けは要らん！一人で立てる！」

　必死に足を伸ばして、立とうとした姫様。強情な姫様だけど、改めて認識した。私はやはり、彼女のことが好きだ。このように誰よりも気高い姫様のことが、好きだ。大好きだ。

　(殺せ！)

「ッ！！」

　そのとき、脳内に響いた声が私の体を奪おうとした。アレは、姫様を殺したいようだ。

「どうした？早く行かんのか。」

　(ダメだ、体が……！)

　剣を、姫様に向けて構えた。

「アンタ、どういうつもりだ？」

「姫様、早く、お逃げください。師匠たちは南方の草原で待っているはずです。」

「おうおうおう、それを教えてくれるのはありがたいが、どういうつもりで俺に……」

　姫様は話を止めて、私の目に視線を集中した。

「……そうか、お前も狂神(くるいがみ)に目をつけられてんのか。」

　(狂神？それは誰？アマドリの奴のこと？だけど、奴は魔王なのでは？)

「歯ぁ食いしばれよ！」

「ッ！！」

　シュー！カッキン！

「まだまだ！」

「ッ！くっ！！」

　シャー！キン！キン！

　姫様がなぜか急に私に剣を振り始めた。ご自身の力も残りわずかなのに、体中傷だらけなのに、どうして！？

「早く、お逃げください！でないと、私は……！」

　シャーン！キン！キン！

「民を護れない王族なんて、王に成れんだろうが！」

　再び剣と剣が交わり、火花が飛び散った。姫様の剣にも、私の剣にも魔族の血を浴びていた。たくさんの魔族を切ってきた。だからその上には油もあった。そのせいか、いつもより多くの火花が飛び散っている。

　しかし、我ながら恥ずかしいことだ。相手はすでに力尽きかけている姫様にも関わらず、まったく打ち返せない。いや、やはりまだ制御できているのでは？まだ完全に、殺戮衝動に身を委ねていない証拠でしょうか。

「おるぁあ！！」

　キーーン！！ガタンガタン。

　少しだけ剣を交わって、やっと姫様に打ち破られた。

「さぁ、目を覚めさせてやるから、動くなよ。」

「ひ、姫様……！」

　しかし、姫様は今でも剣を構えている。まるで私を殺そうとしているようだ。視線は刃に集中し、冷や汗が何滴か流れてきた。やはり、怖い。

「封印(シール)。」

　目を閉じて、静かに姫様の動きを待った。しばらくして、さっき光明魔王に力を解放されたような感覚になり、けれど今回は逆。今回は逆に力が押さえつけられているような感覚になった。

「……これで大丈夫か。さ、早く行くぞ。憲兵の増援や、逃げたレジスタンスが戻る前に。」

「はい、分かりました！」

　力が封印された。元々少しの間しか使えなかった力だが、姫様にその期間を早められた。これでいいのだ、でなければまた姫様に切り刻みこんだでしょう。想像するだけでゾッとする。

　憲兵の大半は倒れて、レジスタンスもまだ戻ってきていない。ならば、今こそ絶好のチャンスじゃない？そう思い、私は走ろうとしたが、姫様が……

「くっ！やはり、ちょっとキツイか。」

「どうかしましたか、姫様。」

「なんともねぇよ。早く走れ。」

「そうは参りません！姫様を置いて一人で逃げるなんて！」

「元はといえばアンタが襲い掛かってきただろうが！まったく。」

「ははは……申し訳ございません……」

　どうやら姫様の足はまだ走れるようにはなっていないようだ。どうすればいいのやら……あっ、そうだ。

「姫様、失礼いたします。」

「えっ？おい、何を……！」

　姫様を、抱き上げた。左手に背を、右手に膝の裏を。そう抱き上げた。

「やめろ！恥ずかしいじゃねぇか！」

「しかし、姫様は走れないご様子でしたので。どうか、ご安心ください。」

「あ、アンタ……！！この野郎、クリアちゃんたちと合流したら、ただじゃ済ませねぇからな。」

「ははっ、肝に銘じておきます。」

「アンタな……！」

　姫様は拳骨を飛ばして来ようとしたが、当たる前に手を引っ込めてくれた。やはりなんだかんだ言って、姫様は優しいです。しかし、こう頬を真っ赤に染める姫様は、なんか女の子の感じがしていて、すごくいいと思います。

　姫様を抱えながら走って数十分、やっと師匠たちと合流出来た。その夜、師匠とラルフは姫様の治療に専念して、私が護衛をしていた。ちょっと残念なのが、傷を治した姫様は私のことを責めずに、褒めずにも居たこと。

　野宿で一夜経過して、私達は次の場所を目指した。今のところ、カルカッサのことをまだ何も分かっていないし、手掛かりを持ってそうなレジスタンス達にも敵とみなされた。この先、どうなるのかが不安だ。

　夕食を楽しんでいた時に、何度かラルフにリクリームのことを聞き出そうとしたが、結局なにも教えてくれなかった。やはり、ラルフには酷だったのだろうか。

………………

…………

……

「目標を発見した。どうされますか？」

「え？まだ動くな？どういうことですか、カルカッサ様。」

「そう、ですか……分かりました。そうさせていただきます。通信、切ります。」

「ラルフ、頼むから早くこの国から去ってくれ。貴方の兄達はすでに狂った。だから……レイチェル姉との約束を、忘れないでくれ。」

　真っ赤な月の下で、一人の魔族が遠方にある自分の弟に向けて、一滴の涙を流した。

(つづく)

　皆様、初めて私の作品を読んでくださって者も居れば、多分前からご覧になっていただいた人も居るでしょう。改めまして、こんにちは、はじめまして。

　今回の更新日にちょっと疑問を持った人が居るかもしれないから、ちょっとだけご説明させていただきます。

　明日(1/26(日))はおばあちゃんの家へ行きますので、明日は更新できかねますので、今日に遷らせていただきました。ただそれだけです。

　さてと、そろそろ本題に移りましょうか。

　今回の最後に出てきた、レイチェルというキャラクターは、隠していないので皆分かったでしょう。そうです、彼女こそがラルフの姉であり、アリア王位継承人のうちの一人であり。その名も＝レイチェル＝ハーモス。いろいろあったけど、彼女は今カルカッサ軍に下っております。それは何のためかは、今後明らかになります。

　ではでは、今後ともよろしくお願いします。煌黒星でした。