潰れた定食屋のオッサン、ダンジョンで定食屋を再開したら料理にバフが付いていた。激重S級ダンジョン配信者アイドルが毎日入り浸るし、たまに休むと勝手に客が曇って困る

第一部 開店編

第28章 おふくろの味神崎屋３

　評論家たちは、まずじゃがいもを箸で割った。

　湯気が上がる。煮崩れてはいないが、口へ入れれば舌で押すだけで崩れるはずだ。

　白髪の評論家が箸を止めた。

「味噌ですね」

「はい」

「最初から煮込んではいない。味噌の香りが立つ」

　今度は肉と玉ねぎを一緒に取る。評論家は二つを一緒に口へ入れると、箸を止めて皿の肉を見直した。

「肉の旨味が、さっきよりはっきり感じられる」

　アドリアンがわずかに身を乗り出す。

「味噌で肉の味が強くなるのですか？」

「味噌だけではありません」

　和服の女性評論家が、煮汁を含んだ玉ねぎを口へ運んだ。

「玉ねぎの甘み、じゃがいもにしみ込んだ煮汁、最後に残った味噌の香り。それを一緒に食べると、赤身の味がさらに強く感じられます」

「肉だけではないと？」

「ええ。鍋の中にあるものを一緒に食べて、この肉の美味しさが完成するのです」

　別の評論家が飯へ煮汁を少し掛けた。続けて肉を乗せ、そのまま口へ入れる。

「これは困る」

　久世が眉を寄せた。

「何がです？」

　尋ねた久世へ、評論家は飯をもう一口食べてみせた。

「飯が止まりません」

　評論家はそう答え、また箸を伸ばした。

「後で絶対食わせてもらうからな」

　眞子が小声で言ったが、静かな観客席にはよく聞こえた。

　天音がカメラを構えたまま、眞子を肘でつついた。

「まこちゃん、今は黙って」

　里沙が、眞子に注意したが。同感の様だ。

「眞子の言うとおりです。先ほどより、皆さんが食べるのが速くなっています。私も食べたくなりました」

　紬は、嬉しそうだ。椅子に座ったまま、足を何度も揺らしている。

　評論家たちは感想を言わなくなった。肉、じゃがいも、玉ねぎ、飯と、順番を変えながら器を空にしていく。

　評論家たちは、アドリアンの料理を一口食べるたびに手を止め、味を確かめていた。俺の肉じゃがでは、考えるより先にどんどん食べている。どちらが上か下かは、まだ分からない。

　最後の一人が箸を置いた。

「判定をお願いします」

　久世は、さっきまでより自信のない声で言った。

「その前に、一つ確認させてください」

　白髪の評論家がアドリアンを見た。

「今日の料理に、失敗したと思うところはありますか」

「ありません」

　アドリアンは即座に答えた。

「肉の火入れ、フォアグラ、トリュフ、ソース。すべて狙いどおりです」

「私たちも同じ評価です。あなたのロッシーニは、世界最高水準の完成品でした」

　久世は息を吐き、ほくそ笑んだ。

「では――」

「それでも、私たちは神崎氏の肉じゃがを選びます」

　久世は目を見開いた。

「なぜです？」

　聞いたのはアドリアンだった。

「あなたは最高級の肉を味の中心にすえ、フォアグラとソースで引き立てました。神崎氏は、肉から出た煮汁をじゃがいもや玉ねぎへ含ませた。肉だけでなく、どれを食べても肉の美味しさが続きます。材料全ての相乗効果で、それぞれがさらに美味くなっている。」

　和服の評論家が空になった器を見せた。

「最後の味噌も、濃い赤身の味を引き立て、もう一口と次々食べたくなる。この肉を、より美味しく食べさせたのはこちらです」

　紬が両手で口を押さえた。天音はカメラを構えたまま跳ねそうになり、里沙に肩をつかまれている。眞子はもう両手を上げていた。

　まだだ。アドリアンが答えていない。

　アドリアンは肉じゃがの器を見たまま動かなかった。やがて、残っていた玉ねぎを一切れ食べる。

「最高級の肉を、ただ家庭料理にしたのではなかった」

　誰に言うでもなく、アドリアンが呟いた。

「全て、肉を美味しく食べるために使った。そういうことですか」

「俺は、いつもの肉じゃがを作っただけだ」

　アドリアンが俺を睨んだ。

「その答えは、少々腹が立ちますね」

「悪いな」

　アドリアンは俺を見て、ゆっくり息を吐いた。

「神崎さん。あなたを素人同然と評した言葉を撤回します。私は失敗していない。だからこそ、あなたの料理に負けたと認めます」

「やった！」

　今度こそ紬が立ち上がった。天音もカメラを向けたまま跳ね、眞子が両手を振り上げる。

「勝ったぞ、晃一さん！」

「やった、やった！　撮れてる、これ？」

　カメラを構えたまま跳ねる天音を見て、紬が言った。

　アドリアンは、包丁を一本ずつケースにしまった。

「私はパリへ戻ります」

「今日すぐに？」

　天音が驚くと、アドリアンはケースを鞄へ収めながら答えた。

「そういう契約です。負けたから逃げるのではありませんよ。元々、神崎屋を潰すまでの契約でした。失敗しても終わりの予定でした」

「分かってるって。向こうでも料理するの？」

「もちろんです。私は料理人ですから。パリダンジョンの探索者達が待っています」

　アドリアンは鞄を閉じ、俺へ手を差し出した。

「短い間でしたが、退屈はしませんでした」

「俺もだ。達者でな」

　握手をすると、アドリアンは穏やかに微笑んだ。それから久世へ向き直る。

「マドモアゼル久世。契約どおりです」

「ええ。分かっているわ」

　アドリアンは鞄を持ち、観客席の脇を通って会場を後にした。

　久世は席を立った。負けてもしゃんとしているが、いつもの華やかな笑みはない。

「ラ・ターブル・デュフールは閉店します。アドリアンとの契約も本日で終了。神崎屋の買収からは、完全に手を引きます」

「社長、こちらへ署名を」

　水城がすぐに書類を開いた。

「早いわね」

「勝負の前から用意していました」

「私が負けると思っていたの？」

　久世がペンを持たずに尋ねると、水城は契約書を出した。

「いいえ、負けたときに書類がないほうが問題です」

「勝ったときの書類は？」

「もちろんあります」

「用意がよすぎるのも腹が立つわね」

「私に当たらないでください」

　久世はペンを取り、サインした。水城が内容を確認し、俺に渡す。店の閉鎖、アドリアンとの契約終了、神崎屋の買収から手を引くこと。どれも条件どおりだった。

「これで終わりです、神崎さん」

「もう店をくれと言わないなら、それでいい」

「ええ。私の負けよ」

　久世は悔しそうに言い切った。水城は、ようやく肩の力を抜く。

「社長、帰社したら赤字と料理勝負の経費の計算ですよ」

「今日ぐらい休ませなさい」

「昨日も同じことを言いました」

　久世は何か言い返そうとしたが、水城に連れられて会場を後にした。