第27章 深層の食材２
翌朝、久世がまた来た。
今度は水城だけを連れている。二人とも、俺が暖簾を出した直後に入ってきた。
「勝負の食材を決めました」
「勝負は断ったぞ」
「アビスバイソンです」
「聞いてないな」
あきれたことに、こいつは人の話を聞いてない。
「深層に生息する大型のモンスターです。討伐だけでも危険ですが、肉を傷めず搬出するのが難しい。最上級の肉は、市場へほとんど出ません」
久世が得意そうに説明し、水城が無言で一枚の紙を見せた。仕入れ先と数量が並んでいる。
「市場に出ていた分は、すべて久世フードサービスが購入しました」
「全部？」
「全部です」
「社長の独断です」
水城はそこだけ強く言った。
「同じ食材を用意する話じゃなかったのか？」
「神崎さんにも、深層で手に入れる道は残っています。手に入れられるものならね。どうだ参ったか！」
「それを公平とは言わないだろ」
「アドリアンさんには、買い占めを伝えていません。伝えたら、絶対に怒ります」
「水城！」
「怒ると分かっていることを、どうしてやったんですか！」
秘書に叱られる社長も珍しい。
こっちは引き受けてもいないに、この社長は何を言ってるんだ。
「とにかく、俺は受けない。だから、好きにしろ」
久世は何か言おうとしたが、入口から客が入ってきた。水城が社長の背中を押す。
「営業の邪魔です。戻りますよ」
「まだ話は終わっていません」
「神崎さんの返事は終わっています！」
水城に押され、久世は店の外へ出ていった。
入れ替わりに、紬たち四人が入ってきた。
「今の話、本当なの？」
「どこから聞いてたんだ？」
「入口の横。社長さんの声、大きいもの」
天音がカメラを抱えたまま、うなずいた。
「アビスバイソンの討伐って、本当に危険だよ。深層の上に群れで動くから、ほとんど肉が出回らないの」
「だからって、取りに行く必要はないぞ」
「まだ何も言ってないじゃない」
紬が目をそらした。そう言うつもりだったらしい。
「まず注文しろ。何を食う？」
「カツカレー！」
眞子の返事だけは迷いがない。
豚肉は赤身と脂身の境を包丁でトントンと叩き、筋を切る。塩と胡椒を振り、小麦粉、溶き卵、パン粉の順につけた。油へ入れると、細かな泡が衣のまわりから広がる。
火を入れすぎれば肉が固くなる。衣がきつね色になったところで引き上げ、網の上で休ませる。切った時に肉汁を全部逃がさないためだ。
皿へ飯とカレーを盛り、切ったカツを並べる。カレーは衣の半分だけへ掛けた。
「カツカレー、おまち」
眞子が最初の一切れへかぶりついた。ざくっと衣が割れ、すぐに二口目が消える。
「美味い！ カツはカレーのかかったところもいいけど、まだカリカリの部分もいい」
「まこ、飲み込んでから喋りなさい」
紬もカツを一切れ持ち上げ、まず何も掛かっていない端を食べた。目を丸くしたあと、今度はカレーをまとった半分へ箸を進める。
「同じカツなのに、二回楽しめる」
「私はカレーの部分が好きです。ルーも、凄く美味しい」
里沙はそう言いながら、全部綺麗に残さなかった。
天音はスプーンを握ったまま、肩を回した。
「来た！ 今日のバフ飯、攻撃力と防御力がすっごく上がってる。今なら何にでも勝てそう！」
「それは闘志が上がっているのでしょうか」
「あたしもだ。今なら三杯いける！」
「それは、いつもでしょ」
紬の返事が早い。
「俺のカレーで気合が入ったなら、今日は浅いところにしとけよ」
四人が黙った。
嫌な間だ。
「晃一さん」
「駄目だ」
「まだ言ってない」
「深層へ行くんだろ」
紬はスプーンを置き、まっすぐ俺を見た。
「私、晃一さんが負けるなんて思ってない。アドリアンに勝つところを見たいの。晃一さんが馬鹿にされたままは嫌なのよ」
「俺は勝負を受けてないぞ」
「だから、受けるかどうかは晃一さんが決めればいい。私たちは、肉を取ってくる」
「受けてもいない勝負のために命を懸ける必要はない」
「みんなも、そのつもりだから！」
天音がカメラを掲げる。
「ちゃんと撮るし、ちゃんと戻るよ」
「退路は私が確認します。大丈夫です」
「群れは、あたしが止める。肉も持つぞ」
「そんなに沢山はいらないのよ」
「両手で二頭まで持てる」
「一頭でも多いわよ」
紬が念を押した。そこを相談している場合じゃない。
四人はカツカレーを残さず食べた。
紬が剣帯を確かめ、里沙は杖の宝珠を布で拭く。眞子が大剣を背負い直し、天音は焦げ跡の残る撮影用カメラを確認した。
「途中でギルドへ寄って、解体用の道具と保冷容器を借ります。必ず最高の鮮度で持ち帰ります」
里沙が手順を確認し、三人もうなずいた。
「晃一さん。行ってきます」
「危ないと思ったら、すぐ戻れよ」
「分かってる」
止めても聞かない顔だった。四人は揃って店を出て、探索口へ向かった。
